Лиана Уилсон - Подруга Ника

Глаза Ника блеснули озорством.

— Джейк ловил младшую сестренку, и мы щекотали ее.

— Господи, даже вспоминать больно. — Билли обхватила себя за плечи. Ник рассмеялся.

— Ты визжала и орала, пока папа не прибегал тебе на помощь. Помнишь? Ты всегда была папиной дочкой.

— По-моему, папа просто уставал от шума и…

— Мне жаль прерывать ваши воспоминания, — раздраженно сказал Дуг. — Но кто заплатит по счету? — Он кивнул в сторону кожаной папки, которую официантка оставила на столе. — Уже поздно.

Ник взял папку.

— С удовольствием. Ведь это я пригласил вас на ужин, — вложив внутрь кредитную карточку, он снова взглянул на Билли. — Что я могу сделать для тебя к свадьбе? Должен ведь я чем-то помочь в память о старых временах.

У Билли екнуло сердце при мысли о том, что на ее свадьбе Нику придется играть всего лишь роль записного шутника и сопровождающего.

Его янтарные глаза лукаво блестели в пламени свечей. Даже при росте в метр восемьдесят он казался проказливым мальчишкой. Именно в этого мальчишку она когда-то влюбилась. И, кажется, все еще продолжает любить.

Но только как друга.

— Старшие братья обычно готовят пару каверз перед отъездом сестренки в свадебное путешествие. Ты ведь не обидишься, Шеффер? — спросил он.

— Вовсе нет. Все равно никто не знает, куда мы поедем, — спокойно ответил жених. — А то слишком много старших братьев захотят расквитаться со мной после моих ответных шуточек.

Билли удивленно подняла брови. Она никогда не считала Дуга шутником. Он вообще редко смеялся. Они еще не обсуждали, куда отправятся в медовый месяц. Если честно, Билли старалась избегать этой щекотливой темы. Все, что она хотела, это поступить осенью в колледж. Но Дуг уверял, что у них будет что-то особенное. Он обещал обо всем позаботиться. И Билли не думала об этом.

— Хорошая мысль, — кивнул Ник. — Осторожность не помешает. Ты можешь сделать два отдельных заказа под разными именами. Можно даже лететь разными рейсами, — он откинулся назад, раскачиваясь на стуле. — Я пытаюсь придумать потрясающий подарок для вас. Кажется, меня осенило.

Дуг подался вперед. Билли не сводила глаз с Ника, ожидая подвоха.

— Мне пришло в голову, Билли, что тебе стоит пройтись по магазинам в Хьюстоне, так как в Боннете купить особо нечего. Не знаю, что именно тебе понадобится, но ты могла бы кое-что подыскать, — он подмигнул Дугу, — например, эротическое белье для медового месяца.

— Мне нравится эта идея, крошка. Билли сдержала дрожь.

— Уверена, что и здесь найдется то, что мне нужно.

— Сомневаюсь, — возразил Дуг. — Ты заслуживаешь лучшего, чем то, что продается в этом городишке. Наверняка и для свадьбы в последний момент что-нибудь понадобится. Не забывай, мы пригласили важных деловых партнеров. Во время нашей свадьбы каждая мелочь будет иметь значение.

— В Хьюстоне есть модные магазины, — добавил Ник.

— Я на мели, парни, — ответила Билли, в ее голосе сквозило раздражение.

— Это за мой счет. Я все оплачу. — Ник взглянул на Дуга. — С удовольствием.

— Незачем, Ник. Дуг сможет свозить меня в Хьюстон. — Она повернулась к жениху, внезапно осознав, что не стоит соглашаться на эту поездку со «старшим братом». Она почувствовала себя Красной Шапочкой, сидящей на краешке бабушкиной кровати и внезапно заметившей острые волчьи клыки.

Ник фыркнул.

— Шеффер, наверное, слишком занят своей компанией, чтобы бегать по магазинам.

— Я завален работой, крошка. И у нас ведь будет целая неделя на свадебное путешествие. — Он снова стиснул ее колено.

Билли нахмурилась.

— Конечно, ты сможешь остановиться у меня, — предложил Ник. — Я редко бываю дома, но показать тебе окрестности смогу. — Он подмигнул Билли. — Ты можешь взять мою вторую машину, и я свожу тебя в галерею.

— Хорошая идея, — кивнул Дуг. — Отдохни недельку-другую, крошка. Развлекись. Я дам тебе список магазинов, где ты сможешь что-нибудь купить, например эротическое белье, о котором говорил Ник.

Разозленная интересом Дуга к ее белью и предложением Ника, Билли выдвинула очередное возражение:

— А кто присмотрит за ранчо?

— Я справлюсь с этим, — сказал Дуг. — Не забивай пустяками свою хорошенькую головку.

Билли отодвинулась, чтоб избежать его покровительственного похлопывания.

— Это мой скот. Моя ответственность.

— Найми кого-нибудь, — предложил Ник, — на время твоего отсутствия.

Билли уже обсуждала эту возможность с Дугом, потому что осенью у нее должна была начаться учеба в колледже, но пока еще не нашла человека, которому бы доверяла.

— Не так просто найти надежного и ответственного работника.

— Ну что ты, — возразил Дуг. — Много ли надо ума, чтобы положить сено в кормушки?

— Очень много, — сказал Ник. — Я помню, сколько у нас было работы в детстве.

— Видишь, — Дуг щелкнул пальцами, — даже ребенок может это делать!

Прикусив язык, Билли решила, что неплохо бы продемонстрировать Дугу, как много сил отнимает «Скалистое Джи». Может, тогда он начнет ее уважать. Более того, совместная поездка в Хьюстон раз и навсегда докажет, что Билли разлюбила Ника. Что он уже не властен над ее сердцем.

— Ладно, — улыбнулась она. — Ты присмотришь за ранчо. Дуг. — Она нежно улыбнулась Нику. — Итак, братец, когда я тебе понадоблюсь?

Холодная улыбка Ника заставила ее смешаться. В действительности это ей нужен Ник. Всегда был нужен. А поехать с ним в Хьюстон — все равно что стоять под высоким деревом во время грозы.

«Не забивай пустяками свою хорошенькую головку».

Два дня спустя Билли вспомнила слова Дуга, вылезая из машины Ника и делая шаг в новый, незнакомый мир. Стоит ли беспокоиться? Она оставила свое ранчо на жующего жвачку прыщавого подростка. Ей нужно уладить миллион дел к свадьбе.

Вчера Билли попыталась показать Дугу каждую мелочь на ранчо и написала кучу инструкций о корме для лошадей и прочих важных делах. С тяжелым сердцем она согласилась нанять себе в подмену младшего сына Гарольда Джейкобсона. Если мальчишке понадобится помощь, он всегда сможет обратиться к отцу. Мистер Джейкобсон постоянно предлагал Билли помощь и поддержку. В ее отсутствие Дуг проследит за работой подростка. Этим утром, поцеловав маму на прощание, она оставила все свое хозяйство и уехала с Ником в Хьюстон. Так стоит ли беспокоиться?

Ник. Все дело в нем. И как только ее угораздило согласиться?

И вот она с Ником, наедине. В юности она так часто мечтала о свидании с ним, что теперь эта ситуация кажется ей слишком знакомой. Но в то же время действительность сильно отличается от ее наивных представлений. Фантазии Билли были переполнены романтикой и обычно оканчивались свадьбой и скрепляющим клятвы поцелуем Ника.

Что ж, Билли действительно собирается замуж, но за другого. Для Ника она всегда оставалась младшей сестренкой. Может, так и должно быть. Но почему-то она чувствовала странную пустоту внутри, похожую на чувство потери. Потери чего?

Почему любви придается такое большое значение? Ее путь гораздо проще. Никаких переживаний и дрожи в коленях. Никаких иллюзий.

У Билли богатый жених. Роскошная свадьба не за горами. Вскоре ее жизнь станет такой, о какой она всегда мечтала. Не хватает только одного — Ника.

Эта мысль едва не заставила ее всхлипнуть. Расправив плечи, напомнив себе, что она никогда не плачет, Билли решила не сворачивать с выбранного пути.

Она взглянула на Ника. Как и у любого деревенского парня, в кабине его пикапа имелась подставка для ружей. Но вместо дробовиков здесь стояли свернутые в рулоны светокопии. Билли улыбнулась, вновь ощутив происшедшие в нем перемены.

Ник вылез из грузовичка, его золотисто-каштановые волосы развевались на ветру, измятая клетчатая рубаха подчеркивала широкие плечи и крепкие мускулы. Красивый и сексуальный, словно голливудский сердцеед, — неудивительно, что Билли втюрилась в него по уши. Но теперь она уже не так наивна.

Все же ее сердце забилось быстрее. Нервы, подумала Билли. Она чувствовала себя сельской простушкой, впервые оказавшейся в большом городе. Все дело в нервах.

Странно, что она так растерялась. Чувство неловкости рядом с женихом — это было бы еще понятно. Уж очень они разные: вращаются в разных кругах, друзьями никогда не были. Дуг потягивал бренди с клиентами, когда она пила пиво после тяжелого рабочего дня.

Но Ник! Он был таким же, как она. Когда-то. Не сейчас.