Лиана Уилсон - Подруга Ника

— Ясно, — сказал Ник. — Я опять не вовремя. Как и всегда.

— Нет, это судьба. — На щеках Марты появились ямочки, она перевела взгляд с Ника на дочь. — Тебя нам Бог послал. Нам нужна твоя помощь.

Замечательно. Ник не хотел участвовать в этой свадьбе. Но как отказаться? Любовь и сочувствие к Понтерам глубоко запали ему в сердце.

— Все, что потребуется, — ответил он, пытаясь выдавить подобие улыбки. — Чем могу помочь?

— Мы с Билли обсуждали это на прошлой неделе, — сказала Марта. — Теперь, когда я думаю об этом, ты кажешься мне идеальным вариантом. Ты ведь для нее как старший брат, а для меня как сын.

— Мама… — Билли бросила в ее сторону предостерегающий взгляд. — Что ты говоришь?

Марта прищурилась, на ее лице вспыхнула широкая улыбка.

— Ник, ты должен отвести невесту к алтарю.

Отвести невесту? Ник уставился на Марту, затем его взгляд метнулся к Билли. Как он сможет отдать ее другому? Если все, что он хочет, — это сделать ее своей.

Эта мысль пронзила Ника, как удар молнии. Он тут же отмел ее, вспомнив о здравом смысле. Ему не нужна женитьба, любовь или Билли Рэй Понтер. Сделать Билли своей — какое странное побуждение! Брак не для него. Никогда больше. Бывшая жена наглядно доказала ему: он не понимает, что такое быть женатым мужчиной. Он не понимает, чего хотят и к чему стремятся женщины. И, возможно, никогда не поймет. А значит, не станет снова рисковать своим сердцем.

Но надо удостовериться, что Билли не ошибается. Он слишком многим обязан мистеру Гюнтеру и Джейку. До отъезда из Боннета нужно убедиться, что Билли любит Дуга Шеффера и что ее любовь взаимна. Не важно, насколько неприятной окажется эта задача для Ника. Он знает, к чему приводит не правильный выбор. И убережет Билли от лишней боли.

Участие в свадебной церемонии даст ему возможность остаться. Общаясь с женихом и невестой, он выяснит, правильно ли их решение. Если нет. Ник без колебаний отменит свадьбу на правах старшего брата.

Черта с два я позволю Нику Лэтэму отвести меня к алтарю!

Предложение Марты было встречено напряженным молчанием. Раздраженным жестом Билли откинула фату с плеч. Ее взгляд встретился со взглядом Ника, и по ее спине пробежали мурашки. Надо было пресечь мамину идею в зародыше.

Она старалась не замечать докучливых, фантастических мыслей, блуждающих в голове. Нет, Ник не станет похищать ее из-под венца. Какая чушь! Она не нужна ему. И никогда не была нужна. А теперь и он ей больше не нужен. Это были детские, безумные мечты. И, как мечты любой девчонки, они развеялись.

От любви одни страдания, напомнила себе Билли. Она не будет… не может больше любить Ника. Просто встреча с ним, взгляд его светло-карих глаз и обаятельная улыбка так ее… смутили.

От возбуждения ее бросило в дрожь. Мать должна прекратить это безумие.

— Мама! — С каждым гулким биением сердца голос Билли становился все громче. — Ты что, с ума сошла?

Широкая улыбка матери поблекла. Брови выразительно изогнулись. Всем своим видом Марта показывала, что Билли зашла слишком далеко.

— Нет, я в своем уме. И не понимаю тебя, юная леди. Я могу быть не менее практичной, чем ты. Между прочим, после смерти твоего отца я ночами не сплю, думая обо всем этом. Тебе нужен человек, который отведет тебя к алтарю.

— Нет, не нужен, — подбоченилась Билли. — Я и сама прекрасно пройду к алтарю. Мать щелкнула языком.

— Так не делают.

— Конечно, делают, — вмешался Ник. Марта недоуменно нахмурилась. Билли, удивленная, что Ник за нее заступился, взглянула на него.

— Многие женщины так поступают, — продолжил Ник. — На прошлой неделе я был на свадьбе в Хьюстоне. Отец невесты… ну, он бросил семью много лет назад. Невеста шла по проходу одна. И выглядела независимой и элегантной.

Впервые ощутив благодарность к Нику, Билли вскинула голову, вдохновленная нарисованным им образом одинокой и независимой невесты.

— Видишь, мама?

— Какой позор, — заявила Марта. Билли знала, что ее романтически настроенная мать никогда этого не поймет. Старые, допотопные идеалы так и не вышли из моды в Боннете, штат Техас. Марту хватил бы удар, если бы она узнала, что Билли выходит замуж за Дуга не по любви. Узнай об этом Ник, он бы наверняка встал на сторону матери. Тем более надо держать язык за зубами.

Ник положил руку Марте на плечо.

— Пусть Билли сама решает. Ведь это ее свадьба.

Слова Ника ободрили девушку. Неужели он наконец понял, что она взрослая женщина? Но его нахально изогнутая бровь вызывала подозрение. Может, он просто ищет предлог, чтобы не прийти на свадьбу? От этой мысли почему-то стало совсем грустно.

— Ник, милый… — Марта схватила его за руку, — я так надеюсь, что ты поможешь мне образумить дочь.

Ник похлопал ее по ладони и посмотрел на Билли. Его проницательный взгляд вновь заставил девушку насторожиться.

— О да, именно этим я собираюсь заняться. Его слова прозвучали угрожающе. Что он имел в виду? Билли стояла, скрестив руки на груди. Он не сможет сбить ее с пути. У нее есть собственные планы. Планы, осуществления которых она ждала слишком долго. Если Ник попытается удержать ее, она ни перед чем не остановится. Она уже все решила, сделав выбор, — и будь что будет.

— Вы не могли бы побыстрее закончить примерку? — спросил Ник у портнихи, сжимающей в руке подушечку для булавок осторожно, словно букет роз. — Я хочу поговорить с Билли наедине.

Его наглый тон взбесил Билли. Что бы он ни задумал, она сумеет его переиграть. На секунду она вновь почувствовала себя десятилетней девчонкой, ни в чем не желающей уступать старшим мальчишкам. Ей приходилось тратить вдвое больше сил и чаще полагаться на мозги, чем на мускулы. Сегодня будет то же самое.

Но чтобы взять верх над Ником, Билли должна вновь очутиться в своей стихии, а не торчать в шуршащем свадебном платье посреди комнаты. Обычная рабочая одежда поможет обрести уверенность.

Решительно кивнув головой, она сказала:

— Прекрасно, я покажу тебе ранчо. Если Ник увидит результаты ее трудов в «Скалистом Джи», то убедится, что она способна принимать взвешенные, разумные решения. Вот удивится, наверное. Сам поймет, что Билли уже не влюбленная девочка, а сильная женщина, способная управиться с ранчо и выйти замуж за любого мужчину, за которого только пожелает.

— Отличная идея, — ответил Ник. Согласие было словно порыв теплого ветра. Его жаркий взгляд скользнул по ее телу, по пышной груди, тонкой талии, округлым бедрам. Билли вздрогнула. В этой массе атласа она оказалась куда более уязвимой, чем думала раньше. И сейчас ей жутко не хватало джинсов и рабочих сапог.

— Никак она и тебя впряжет в работу, — улыбнулась Марта, вновь сосредоточившись на атласной кайме по краю фаты.

— Я не прочь. — Судя по крепким, натруженным рукам Ника, он говорил правду. Заметив его озорную улыбку. Билли окончательно разозлилась.

Никто никогда не смотрел на нее так, как Ник. Его взгляд выводил ее из себя. Нервировал. И в то же время наполнял новой, незнакомой уверенностью. Билли знала, что может ездить верхом и бросать аркан не хуже любого ковбоя. Но она понятия не имела, что способна вскружить голову мужчине. Или ей просто хочется привлечь внимание Ника?

— И мы побеседуем, — предупредил он.

Великолепно, подумала Билли, для полного счастья не хватает только задушевного разговора с мужчиной, укравшим мое сердце.

В конюшне Ник ощутил душный запах сложенного в тюки сена и сладкий аромат овса. В памяти ожили долгие дни, проведенные в седле… утомительные и счастливые дни, когда мистер Гюнтер просил его в чем-нибудь подсобить Джейку и Билли. Воспоминания казались слишком давними и смутными по сравнению с тем, что он увидел. Билли вышла из денника, ведя за собой холеную гнедую лошадь.

Хотя Билли и пыталась скрыть сей факт под просторной клетчатой рубашкой, было очевидно, что она женщина до кончиков ногтей. Потертые джинсы облегали ее стройные бедра. Мягкая джинсовая ткань обтягивала длинные ноги, оканчиваясь обтрепанной бахромой над черными поношенными сапогами. В каждом движении Билли сквозила уверенность. Ник не знал, в каком обличье она нравится ему больше — грубая, как работник с фермы, или элегантная, словно нью-йоркская манекенщица.

— Ты когда в последний раз сидел на лошади? — ухмыльнувшись, спросила Билли.

— Еще в школе, по-моему, — ответил Ник, прислонившись к двери денника, на которую повесил свой пиджак. Жара заставила его закатать рукава накрахмаленной белой рубашки. — Когда мы с Джейком участвовали в местном родео. Помнишь? Именно в тот день я понял, что не гожусь для того, чтобы меня валяли в грязи и пинали, словно тряпичную куклу.