Лиана Уилсон - Подруга Ника

Ник провел ладонью по гриве Дьявола. Поводья покачивались в его загорелых пальцах, привлекая внимание к натруженным рукам, излучающим силу, уверенность и пронзительную нежность, которую Билли запомнила еще по той, давней ласке.

— Неужели ты никогда не встречалась с мужчиной, — спросил он, — ради развлечения?

— Нет.

— Тебе стоит попробовать, пока ты не замужем. — Его голос стал серьезным. — Ты можешь прогуляться с кем-нибудь безопасным… с другом… вроде меня.

— Ты? Б-безопасный? — запинаясь, переспросила Билли.

— Конечно. — Ник повернулся к ней. — Я для тебя как старший брат. Ты ни с кем не будешь в большей безопасности.

Его обжигающий взгляд утверждал прямо противоположное.

— Да ну? — усмехнулась Билли, ее сердце гулко стучало. — С чего это ты взял, что я куда-то пойду с тобой? Думаешь, Дуг разрешит? — она сомневалась, что жених воспротивится ее прогулке с другом, но ей не хотелось относиться к Нику… как к другу. А сейчас тем более.

— Кажется, ты говорила, что не, спрашиваешь разрешения у мужчин.

Ник подловил ее на слове. Глядя на его заразительную усмешку, Билли не могла не улыбнуться в ответ.

— Так ты примешь мое предложение? — спросил Ник. Его улыбка была небрежной, но взгляд очень напряженным.

Билли поджала губы.

— Не выйдет, Ник. Не знаю, чего ты добиваешься, но я с тобой никуда не пойду.

— Почему? — нежным голосом поинтересовался он.

Билли повернулась к нему.

— Ты отпустил бы Диану на свидание, когда вы были помолвлены? Он почесал подбородок.

— Теперь бы, наверное, отпустил. Было бы лучше, если бы я кое-что узнал о ней до женитьбы.

— А именно?

Ник повел плечами, словно рубашка внезапно стала ему тесной.

— Это могло бы уберечь нас от многих неприятностей. — Он заложил Билли за ухо длинную прядь волос, и от этого жеста у нее мурашки пробежали по телу. — Поэтому тебе следует набрать как можно больше опыта до замужества.

— Ты пытаешься расстроить мою помолвку.

— Возможно.

— Почему? — У Билли голова пошла кругом. Ей хотелось и ухватиться за соблазнительное предложение, и отвергнуть его, как он отверг ее много лет назад.

— Потому что, если ты не ходила на свидания ради удовольствия, откуда тебе знать, что ты сделала правильный выбор?

— Это безумие. Брак и не должен быть удовольствием. Все, и ты в том числе, утверждают, что это тяжкий труд. Так было с Дианой? Свидания ради удовольствия? — В следующее мгновение Билли пожалела о своем вопросе. — Ник, прости. Я ляпнула, не подумав.

— Нет. — Он покачал головой. — Ты попала в точку. Но было и еще кое-что. Возможно, мы не нагулялись как следует. Возможно, нам надо было встречаться подольше. А самое главное, если тебе не нравится твой спутник, то все это не стоит потраченных усилий. Жизнь — слишком тяжелая штука, чтобы идти по ней с человеком, который не может тебя даже рассмешить, — он перебросил поводья в другую руку. — Как выглядит Дуг в сравнении с другими мужчинами, с которыми ты встречалась?

Его вопрос привел Билли в замешательство. Она закусила губу. Молчание затягивалось. Билли боялась посмотреть на Ника. Разве можно сравнивать мечту с реальностью, Ника с Дутом? Ей не удастся солгать Нику. Он видит ее насквозь. Но признавать правду тоже незачем. Она не хочет наткнуться на его удивление и жалость.

— Зачем мне какая-то прогулка с тобой? С чего ты взял, что нам будет приятно?

— Мы ведь уже повзрослели, правда? У Билли сердце екнуло от его беспечной улыбки.

— Да, надеюсь. Я уверена, это такой урок, без которого можно обойтись. Между прочим, вы с Джейком учили меня… плохому, когда я была маленькой. Скорее всего, Дуг не одобрит твои уроки.

Ник нахмурился.

— Чему же такому плохому мы тебя научили?

— Плеваться, — серьезно ответила Билли, но смех уже рвался наружу при воспоминании о том жарком летнем дне на Ивовом пруду.

— Эй, мы же не учили тебя плевать в людей. — Его широкие плечи вздрагивали от сдерживаемого смеха. — У тебя хорошо получалось. Ее губы невольно расплылись в улыбке. — Еще ты учил меня боксировать. Мне влетело, когда мы с Чарли Уолласом подрались на школьном дворе.

— Только потому, что ты расквасила ему нос. И хорошо, что не наоборот: ему влетело бы гораздо сильнее за то, что обижал девочку. Тут не угадаешь, когда тебе пригодится хороший удар. Это меня сдерживает. Если я обнаглею, ты всегда можешь устроить мне трепку.

— Ага. Ты уже обнаглел. Ник перестал улыбаться.

— Я темпераментный американский мужчина. А ты привлекательная… красивая женщина. Это естественно…

— Ник… — Билли отшатнулась, смущенная его тоном. — Давай серьезно.

— Ты ни с кем не встречалась до Дуга, верно? Теплота и сочувствие в его голосе вывели девушку из себя. Ник слишком легко мог ее раскусить. Она сердито взглянула на него. Его глаза потемнели, став темно-карими. В них светились только нежность и искренность, никакой жалости или испуга. Ее гнев начал стихать.

— Ты была слишком занята на ранчо, правда? — спросил Ник, глядя куда-то в сторону. — Наверное, поэтому и сказала, что «Скалистое Джи» для тебя обуза.

У Билли комок застрял в горле. Она забросила слишком многое, работая на ранчо. Но вскоре ее мечты смогут осуществиться. Она поступит в колледж и станет ветеринаром. Изменит свою жизнь вместо того, чтобы топтаться на месте. Это все оправдывает.

— Ты вкалывала на своем проклятом ранчо, заняв место отца, а потом Джейка.

— Я справлялась. У меня получается, — встрепенулась Билли. Она вправе жалеть себя, но в жалости Ника не нуждается.

— Конечно. Я не это хотел сказать. У тебя не было выбора, правда?

— У тебя тоже, когда ты получил «Лэтэм констракшн».

Ник взял ее за подбородок и провел большим пальцем по щеке. Билли бросило в дрожь.

— Ага, но это было моей мечтой. Только часть ее не сбылась для меня и моего отца. А какие мечты утратила ты, Билли?

Слова страстного и искреннего признания застыли у Билли на губах. Она так долго подавляла свои чувства, что не знала, сможет ли их выразить. Она хотела поделиться своими мыслями, планами, связанными с Ником мечтами. Но не осмелилась. Он снова отнесется к ней как к глупой школьнице. Билли нуждалась в его уважении… или ни в чем вообще.

Подождав немного, Ник понял, что ответа не получит. Он вздохнул и взял поводья.

— Тебе надо развлекаться, как и любой девушке. И я об этом позабочусь. А то, когда замуж выйдешь, будет поздно.

— Ник…

— Дуга я беру на себя.

— Я не хочу, чтобы ты брал на себя Дуга. Я не хочу идти на свидание. Я не хочу…

— Конечно, хочешь. Ты мечтаешь о свидании со мной. — Он игриво подмигнул, отчего слова отказа застыли у Билли на губах.

Ник вскочил на мерина, и старое седло жалобно скрипнуло. Билли слышала жужжание мухи над ухом, пчел, вьющихся вокруг подсолнуха. Все ее чувства обострились. Она вновь ощутила на себе неодолимое влияние Ника, как вихрь ворвавшегося в ее жизнь, расстраивающего ее тщательно продуманные планы.

— Я хочу пригласить тебя съездить в город, Билли. Не пожалеешь.

Билли почувствовала, что перестает управлять собственной жизнью. Но ей так хотелось передать поводья Нику… Только в этом случае ей придется бороться изо всех сил, чтобы совладать со своими чувствами к нему.

Что же он наделал? Теперь, назначив Билли «свидание», Ник очень сомневался в своем рассудке.

Понимая, что причины его решения прогуляться с Билли были сугубо эгоистичными, Ник пришел к выводу, что желание взяло верх над ним с того момента, когда он увидел ее в роскошном свадебном наряде. Красуясь в белом атласном платье, оттеняющем золотистые волосы и сияющие голубые глаза, Билли пробудила в Нике чувства, о существовании которых он даже не догадывался. Произошедшая в ней перемена потрясла его.

Больше всего его волновало: сможет ли он ограничиться одним свиданием? Ник не знал. И это его пугало до чертиков.

Ник поставил свой «додж-пикап» на стоянке возле ресторана. Он договорился поужинать с Билли в субботу вечером. Естественно, пригласил ее вместе с женихом.

Нервничая, Ник громко хлопнул дверцей. По пути к ресторану он размышлял над тем, как вести себя с Дутом, у которого могут возникнуть вполне законные подозрения. Оставалось надеяться, что все обойдется.

Напомнив себе, что его действия направлены только на благо Билли, Ник открыл дверь и вошел в ресторан. Аромат ореховых поленьев показался ему очень приятным. Но при виде Билли, стоящей рядом с Дутом, Ник чуть было не выскочил обратно на улицу. Только убежденность в правильности своего решения помогла ему остановиться.