Билли была восхитительна в открытом платье из легкой, струящейся ткани. Его приглушенный голубой оттенок гармонировал с ярким цветом глаз. Взгляд Ника скользнул по ее длинной шее. Гладкая золотистая кожа просвечивала сквозь тонкую ткань. Если не считать свадебного платья, Ник никогда не видел Билли в таких нарядах. В детстве она платьев не носила и никогда не утруждала себя, подобно другим девчонкам, хлопотами о косметике и прическах. Зато теперешний ее женственный облик воспламенил в нем кровь.
Поправив новый галстук, специально купленный по этому случаю. Ник подошел к бару, где они стояли. Его предчувствие сбылось: Дуг вырядился как на парад, и его костюм сидел гораздо лучше, чем синий костюм Ника. Жених заложил Билли за ухо прядь светлых волос. Этот интимный жест задел Ника. Он вновь подумал о том, занимались ли Билли и Дуг любовью. Его руки сжались в кулаки. Он направился к ним, переполняемый необъяснимой злобой.
Едва сдерживаясь, чтобы не залепить Шефферу оплеуху, Ник протянул ему руку. Все-таки жениху придется оставить в покое ее волосы, чтобы ответить на рукопожатие.
— Привет, Дуг.
Мужчина в темно-сером костюме широко улыбнулся. Его пожатие было вялым. Ник сильно сдавил ему руку и насладился гримасой, вытеснившей на лице Дуга улыбку. Отойдя на шаг, Шеффер провел ладонью по гладким черным волосам.
Ник привлек Билли к себе, обхватив тонкую талию. Правда, он не слишком затянул объятие, чтобы не нарваться на немедленную ссору. Билли на мгновение прильнула к нему. Ник заметил удивление, промелькнувшее в ее выразительных глазах.
— Прекрасно выглядишь, — прошептал Ник ей на ухо достаточно громко, чтобы мог услышать жених.
— Ты тоже ничего, — тихо ответила Билли. Дуг потер ладонь и снова встал рядом с невестой.
— Я выбирал это платье. Разве не прелесть?
— Я бы сказал, что не платье красит женщину, а наоборот. — Взгляд Ника скользнул по стройному телу Билли, длинным ногам, отмечая каждый изгиб фигуры. Платье было слишком коротким. Слишком откровенным. — Без нее это была бы обычная тряпка на вешалке, — он вновь посмотрел на Дуга. — Не знал, что ты интересуешься модой, Шеффер.
— В наше время это очень важно для бизнеса. Билли должна хорошо одеваться для моего… нашего успеха. — Серые глаза Дуга сощурились. — Возможно, в строительстве это не имеет значения. Надеюсь, у тебя есть другая обувь, кроме этого старья?
Надменность Дуга привела Ника в ярость. Здесь и сейчас, без всяких других причин, кроме чистого эгоизма, он решил, что расстроит их свадьбу. Не позволит Билли выйти замуж за Дуга Шеффера. Даже если она внушила себе, что влюблена. Она заслуживает большего. Не будучи уверенным в ее нежных чувствах к жениху, Ник станет действовать очень осторожно. Покажет ей, какого обращения, какой любви она достойна. И тогда она сама захочет расторгнуть помолвку.
— Как и в любом деле, — сказал Ник сквозь зубы, — в расчет берется только работа. А если она не делается, то от бизнеса мало проку. — Может, поэтому «Шеффер энтерпрайзиз» оказалась на мели в последние два года, с тех пор как Дуг взялся за руководство отцовской компанией.
Ник потратил несколько часов на проверку компании Дуга, имеющей интересы в разных отраслях: от нефти до недвижимости. Ее доходы в прошлом году сильно упали. Очевидно, по вине Дуга, принявшего несколько неверных решений и сделавшего неудачные капиталовложения. Интерес, проявленный Дутом к Билли, навел Ника на подозрения, что не все так гладко с этой помолвкой. Он не понимал, что их связывает. Может, она боится состариться в одиночестве? Или стала такой же жадной до денег и тряпок, как бывшая жена Ника?
Он не успокоится, пока не выяснит, что общего у этих двух непохожих людей. А тогда и придумает, как их развести.
Билли прищурилась, предостерегающе взглянув на Ника.
— Столик накрыли, — сказала она твердым голосом. — Проголодались, ребята?
Не в силах подавить свое влечение к ней, Ник почувствовал, как огонь растекается по его жилам. Их взгляды встретились.
— Так, что ты даже представить себе не можешь.
Билли смутилась, на щеках вспыхнул румянец.
— Что ж, тогда давайте поедим.
Она развернулась на высоких каблуках и пошатнулась, но восстановила равновесие прежде, чем Ник успел подать ей руку, и направилась к столику в дальней части ресторана. Билли чувствовала себя как на иголках. Откровенные взгляды Ника прожигали ее насквозь. Ее ноги одеревенели, и эти чертовы каблуки казались еще более неустойчивыми. Рука Дуга, лежавшая у Билли на талии, давила тяжким грузом. А его высокомерное высказывание эхом отдавалось в ушах. Однако ей не на что жаловаться. Билли сама попросила Дуга подобрать ей одежду для деловых ужинов. Она хотела, чтобы он гордился ею и смотрел на нее так же, как Ник, когда она показывала ему «Скалистое Джи» и все свои нововведения. Но любое упоминание о коровах и лошадях вызывало у Дуга зевоту. Когда Билли надевала новое платье, он окидывал ее критическим взглядом, замечая любую мелочь, даже прядь волос, выбившуюся из прически. Во взгляде же Ника были только восторг и обожание.
Почему рядом с Дутом у нее не колотится сердце и не подкашиваются колени, как когда-то с Ником? Как сейчас.
Это нечаянное открытие расстроило Билли. Она помолвлена с Дутом Шеффером. И неважно, к чему это приведет. Для Ника Лэтэма в ее жизни не осталось места. Возможно, предсвадебные волнения заставили ее сомневаться в этом. Разве не у всех так бывает? Разве это не естественно?
Сев за стол между двумя мужчинами, Билли взяла салфетку. Официантка принесла карту вин, и Ник передал ее Дугу.
— Поскольку ты мой гость, тебе выбирать.
— Уж я-то знаю в этом толк, — не удержался от похвальбы Дуг.
Билли попыталась поддерживать разговор, в основном налегая на темы гастрономических пристрастий и погоды. Ароматный запах пряностей заполнил обеденный зал, но у нее совершенно пропал аппетит. Свечи отбрасывали мягкий свет на сидящих рядом мужчин. Один из них был красив и надменен, а второй, обладающий сексуальной привлекательностью, недовольно хмурился. Билли была вся на нервах, несмотря на тихую музыку, льющуюся из колонок. Настроение за столиком царило такое, что не хватало только рефери по боксу. Он мог бы дать сигнал двум мужчинам сойтись в поединке.
Когда Ник делал заказ, Билли поймала себя на том, что восхищается его свободой и непринужденностью, однако ей не понравилось, как он улыбнулся грудастой официантке. Испытав на себе его приветственное объятие, Билли знала, какое обаяние может излучать этот мужчина, когда обращает внимание на женщину. Нравилось ей это или нет, но она все еще хотела быть такой единственной женщиной.
Билли отвлекли от этих мыслей приказные нотки в голосе Дуга, когда он заявил услуживой официантке, что его бифштекс должен быть «непременно средне прожарен». Что же с ним не так? О таком мужчине, как он, женщины только мечтают. Красивый, богатый, влиятельный. Но что-то ее беспокоило. Билли казалось, что она продает душу дьяволу за право сохранить свое ранчо и жить так, как всегда хотела. Чем плохо ее решение? Она сделала выбор, не принимая в расчет любовь. Сделала его осмысленно, разумно. И теперь уже не отступит.
Наверное, Ник виноват во всем. Его появление возбудило в Билли сомнения. Рядом с ним она снова почувствовала себя неуклюжей девчонкой. Внезапно возмутившись его вмешательством в свою жизнь, Билли зло уставилась на него. Уверенный наклон головы, пристальный взгляд, обращенный на Дуга… Что он задумал? Может, поэтому она так нервничает? Что он скажет Дугу? С одной стороны, ей хотелось, чтобы Ник забыл о своих планах совместной прогулки. Но с другой — она надеялась…
Нет, ее мечты обращены в будущее. А не в прошлое. Лучше синица в руках, чем журавль в небе.
Когда принесли заказанное Дутом вино, ее жених понюхал пробку, повертел в руках бокал с вином и пригубил его с поистине царственным видом. Билли взглянула на Ника и увидела, что его лицо окаменело.
За бифштексами с печеным картофелем, сдобренным маслом и сыром. Ник поинтересовался:
— Как идут дела в «Шеффер энтерпрайзиз»?
— Успешно. — Дуг отрезал кусочек мяса. — Мы осваиваем новые области. Ищем возможности для вложений.
Предчувствуя, что подобный разговор продлится до конца вечера. Билли уткнулась в свою тарелку.
— У нас намечается новое направление в работе. — Дуг похлопал Билли по колену под столом. Она с трудом сохранила невозмутимый вид. — Нечто очень выгодное.