Нина Харрингтон - Подружка невесты

– Продаешь? Ах, ну да, конечно. А я и не знал, что ты шьешь перчатки. Интересное хобби.

Хобби?

Ах, Хит, поверь, ты выбрал очень неудачное слово. Кейт будто бы снова услышала раздраженный голос отца.

Надеюсь, скоро тебе надоест твое глупое хобби и ты захочешь заняться чем-нибудь серьезным. А если все же решишь пустить свою жизнь коту под хвост, то мы с матерью тебя поддерживать не станем!

Хобби. Да, так воспринимали работу Кейт ее родители. И Хит, как выяснилось, думает так же. А она-то надеялась, что он поможет ей изменить мнение близких.

Кейт взглянула на него. Он бегло просматривал наброски, над которыми она корпела много вечеров подряд.

И у нее внутри что-то оборвалось.

Хит и не думал, что его слова могли так больно ранить, правда, ничего удивительного в этом не было. Он ведь совершенно ничего не знал о ней, видел в ней лишь подругу Эмбер, девушку, которая могла превратить кусок материи в платье или перчатки, и наверняка совершенно забыл о том, что приходил когда-то на школьную вечеринку в честь Дня святого Валентина.

Наверное, стоит притвориться, что рисунки, которые он разглядывает с таким безразличием, действительно ничего не значат. Пусть он и дальше считает, что Кейт обычная швея, мечтающая о славе дизайнера.

Но ведь это неправда! Кейт сможет многого добиться!

Она отвела взгляд от Хита и стала смотреть в окно, за которым проносились зеленые поля и деревья.

Да что она здесь делает, в этом лимузине, рядом с роскошным мужчиной? Он ничего не знает о ее мире, о ее жизни! Совершенно ничего!

Кейт прижала руку к груди, сердце билось в бешеном темпе.

Может, стоит рискнуть? Рассказать этому мужчине, кто Кейт на самом деле и чего хочет от жизни?

Хит повернулся на скользком кожаном сиденье и с кивком передал блокнот Кейт.

– Боюсь, у меня традиционные представления о перчатках. Извини.

Она схватила свои драгоценные наброски и спрятала их в сумку.

– Буду считать, что это вызов. У меня, кстати, своя компания по пошиву перчаток в Лондоне. Эмбер тебе об этом, кажется, не сказала. И ты сейчас рассматривал наброски новой коллекции.

Хит медленно моргнул. Дважды. Его лицо приняло такое выражение, будто он не верил своим ушам.

– Ты управляешь сразу двумя компаниями?

В его голосе слышалось удивление и восхищение, и Кейт воспрянула духом.

Да, мистер модник, я управляю двумя компаниями. И то, что вырученных денег едва хватает лишь на аренду мастерской, не имеет совершенно никакого значения.

Подумав так, Кейт ответила:

– А что в этом такого? Днем я шью платья, а вечером перчатки. Это моя страсть. Перчаток много не бывает.

Хит, прищурившись, внимательно смотрел на Кейт, и от его взгляда воздух между ними, и без того раскаленный в солнечный июльский день, стал еще горячее.

Вот идиотка! Кейт была ужасно зла на себя. Посмотри, что ты наделала! Только что приподняла завесу, скрывавшую твой мир от Хита, и он теперь не знает, как себя вести. Нужно молчать, тогда не придется краснеть из-за того, что тебя не воспринимают всерьез!

– Если я все понял правильно, ты руководишь двумя компаниями. Сама, да? Должно быть, это сильно усложняет жизнь, – тихо сказал Хит.

– Да, есть немного. Добавляет остроты. Но это мой выбор.

Сердце Кейт забилось еще быстрее, подстраиваясь под скорость работы легких.

Ответь правильно, Хит, пожалуйста! Не заставляй меня ненавидеть тебя.

– Впечатляет. – Хит искренне улыбнулся и поднял стакан с подтаявшим льдом. – Руководить одной компанией уже непросто, а двумя еще сложнее. Я восхищаюсь тем, что ты решилась на такой риск. Придется мне еще усерднее работать, чтобы выполнить свою часть нашего договора. – Покачав головой, Хит усмехнулся. – Я чувствую себя виноватым из-за того, что на все выходные оторвал тебя от дел. – Он поставил стакан на подставку и побарабанил пальцами по пухлым губам. – Что же мне теперь сделать, чтобы эти выходные запомнились? Есть у тебя идеи?

Кейт стояла в широком, обшитом деревянными панелями коридоре, на стенах которого висели портреты нескольких поколений семейства Жардин. Прямо перед ней высилась украшенная резьбой арка, в арке двойные двери. По сделанному вручную красному ковру Кейт подошла к ним и осторожно приоткрыла одну створку.

С того самого мгновения, как Эмбер попросила сшить платья для подружек невесты, внутри Кейт зародилось странное чувство. Волнения, надежды, приятные эмоции – все сплелось в один клубок, который час от часу становился все больше и больше, и Кейт, попав наконец в имение Жардин, не знала, что делать – плакать или смеяться, потому что, с одной стороны, оказалась в непростой ситуации, а с другой – получила возможность оправдаться перед родителями.

Благодарить за последнее следовало Хита. Так, может, Кейт действительно удастся его как-то отблагодарить? Удастся снова заставить его улыбаться? В конце концов, их ждало радостное семейное торжество.

Отогнав от себя тревоги, Кейт глубоко вздохнула, расправила плечи, подняла подбородок и шагнула вперед.

Хит сидел за столом рядом с огромным квадратным окном. Лучи солнца, струившиеся сквозь него в библиотеку, освещали высокие, от пола до потолка, книжные шкафы. На верхних полках стояли фолианты, которые наверняка не открывали уже много лет, а внизу – подшивки журналов, атласы и популярная литература. Книги от пыли защищали стеклянные двери, и Кейт ужасно хотелось распахнуть их. Неужели здесь никто не знает, что бумаге и коже, как и человеку, нужен воздух?

– А, вот ты где, – с улыбкой сказала Кейт. – Привет, красавчик. В таком большом доме легко заблудиться.

Она говорила весело, стараясь поднять Хиту настроение, и это, кажется, удалось. Когда он оторвался от ноутбука и повернулся к ней, на его губах заиграла улыбка. У Кейт от счастья сердце забилось быстрее. Всякий раз, глядя на него, она чувствовала одно и то же. С течением времени ничего не менялось. Кейт несколько раз моргнула, чтобы скрыть смущение, и обвела комнату руками:

– Как же здесь здорово, правда?

Скрестив руки на груди, Хит наблюдал за тем, как Кейт поднималась по винтовой лестнице к верхним полкам, где стояли тяжелые переплетенные в кожу тома.

– Обалдеть! – Она посмотрела вниз через плечо. – Не возражаешь, если я принесу спальный мешок и буду жить здесь? В таком большом доме этого никто и не заметит, а я отлично проведу время. Восхитительная библиотека! У меня слюнки текут от одного вида этих книг! – Кейт повернулась к Хиту и указала пальцем на свою нижнюю губу. – Вот, видишь!

– Ты выглядишь очень соблазнительно, и никаких слюнок там нет, – возразил Хит. – А теперь спускайся вниз, пока не упала. Эмбер не простит мне, если с тобой что-то случится.

– Да, пожалуй. – Кейт грациозно опустилась на ступеньку и наклонила голову набок. – Почему ты мне заранее не сказал, что это очень старое имение, еще Елизаветинской эпохи? Я и не думала, что такие дома до сих пор остались у кого-то в частной собственности. Мне кажется, что я на входе должна была оплатить билет на экскурсию. Элис действительно здесь живет?

– Семья Жардин купила это имение несколько поколений назад. И да, Элис действительно здесь живет. – Хит смолк, обошел вокруг стола и выглянул в окно на посыпанную гравием подъездную дорожку. – Кстати, об Элис. Мне показалось, машина подъехала. – Он говорил теперь тихо и мягко. – А вот и наша леди.

Кейт подошла к Хиту и тоже посмотрела в окно. По дорожке к дому шли высокий мужчина и стройная женщина средних лет. Она обнимала его за талию, оба смеялись и о чем-то оживленно беседовали.

– О, это они? – спросила Кейт. – Какие милые! Чудесная пара!

Едва она договорила, как показалось, что в комнате стало холоднее, Хит напрягся, и его дыхание стало быстрым и тяжелым.

– Да, это они, – прошептал он грустно.

И Кейт сразу же захотелось погладить его по руке.

– Ну что ты, веселее! Я тут вспомнила, Эмбер передает тебе привет и спрашивает, когда ты сможешь приехать к ней в Индию.

– В Индию?

Уловка сработала, Хит отвлекся.

– Разве что в начале следующего года. Раньше никак, надо закончить текущие дела.

Кейт кивнула:

– Понятно. В следующем году – это все равно что никогда. – Она вздохнула. – А Эмбер так хотела покататься с тобой на слонах и поесть кокосов. Или ты считаешь, что она отправила тебя в отставку, и дуешься из-за этого? Не-е-ет, девочке по-прежнему время от времени нужен ее старший сводный брат. Эмбер от тебя не откажется.