– Нет, посторонняя. Ты даже не представляешь, как тяжело мне признаваться в этом! Я доверял тебе! Говорил, насколько важно для меня сохранить память о матери. Элис знала ее, понимаешь ты это или нет? Они вместе учились в колледже, были близки друг другу, как вы с Эмбер и Саскией. Ты бы стала спать с мужем своей подруги? Нет, думаю, не стала бы. Завтра днем я должен буду стоять рядом с отцом. А он берет в жены женщину, которая заменит в его жизни мою мать. Это трудно. Но ничего, я привык к трудностям, справлюсь. Только запомни, если и есть шанс наладить отношения с Элис, я хочу сделать это самостоятельно.
Он снова и снова ударял кулаками по спинке стула, и Кейт вскоре показалось, что они серьезно пострадали. Она осмелилась взять Хита за руку, чтобы немного успокоить, но он резко оттолкнул ее.
– Неужели ты действительно думала, что я подарил Элис альбом, чтобы испортить ей день свадьбы и напомнить о событиях, связанных со смертью матери? Смею надеяться, я все-таки не настолько плохой человек, нет. Этот альбом – очень редкая, необычная книга, и Элис входит в число тех немногих, кто способен оценить по достоинству работы моей матери. Я хотел, чтобы они были у Элис. Хотел подарить отцу шанс стать счастливым. Но ты превратила все это в игру, где один стремится набрать больше очков быстрее, чем другой.
– Я только хотела помочь тебе, – прошептала Кейт дрожащим голосом.
– Одно дело – помогать друзьям, и совсем другое – вмешиваться в чужую жизнь. Между ними проходит четкая линия, и сегодня ты ее пересекла, – прошипел сквозь стиснутые зубы Хит. – Ты провела с моими родственниками несколько часов и уже считаешь, что хорошо знаешь этих людей. Так вот, ты глубоко заблуждаешься!
– Так расскажи мне о них! Объясни, почему ты столь болезненно реагируешь на дарственную надпись в книге?
– Я не люблю сюрпризы и просто ненавижу, когда на меня нападают из засады. Я сам никогда так не поступаю. – Он тяжело опустился на кровать, привалился спиной к изголовью и, глядя в потолок, заговорил тихим голосом, будто пытался обрести контроль над своими чувствами: – Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о семье великих и могучих Шериданов? Хорошо, я расскажу. – Он посмотрел на Кейт. На каждом слове его грудь тяжело опускалась и поднималась. – Ты помнишь Джулию Суон, мать Эмбер?
Кейт шумно выдохнула и села на краешек кровати в ногах у Хита.
– Помню ли я ее? Что за вопрос! В прошлом месяце я пила чай у Саскии, и она мне рассказала, что Джулия до сих пор не простила Эмбер то, что она не обручилась с принцем из какой-нибудь европейской страны. Впрочем, Джулии сгодился бы принц и из любой другой.
Хит кивнул:
– Хорошо. Значит, ты поймешь, что я почувствовал, когда отец внезапно сообщил мне о свадьбе с Джулией. Тогда не прошло еще и двенадцати месяцев с того дня, в который моя мать умерла от рака. Я вернулся домой из университета и обнаружил, что прислуга убирает фотографии матери и вообще все, что хоть как-то напоминало о ней. Все ради того, чтобы Джулия и Эмбер могли въехать в дом. – Хит сделал глубокий вдох и отвел плечи назад. – Я ужасно рассердился на отца. Его решение разочаровало меня. – Он завел руки за голову и уставился на лепную розу на потолке. – Мне казалось, отец предал маму. Так я ему и сказал перед тем, как переехать к бабушке с дедушкой. На свадьбу не пошел, не хотелось тратить время на Джулию Суон, отец так и не смог заставить меня сделать это. Впрочем, брак не задался. Все получилось гораздо хуже, чем я предсказывал, и даже это своего рода достижение!
– Ничего не понимаю, – тихо проговорила Кейт. – Эмбер считает тебя лучшим сводным братом на свете.
– Эмбер такая же жертва, как и я. – Хит фыркнул и поежился. – Мы стали общаться, когда Джулия и отец надолго уехали в свадебное путешествие по Европе, а Эмбер оставили в незнакомом доме вместе со слугами. Я заехал домой забрать кое-какие вещи и обнаружил ее плачущей в музыкальной комнате. Эмбер я никогда не винил за грехи ее матери. И даже когда Джулии все надоело и она уехала в Лондон к новому любовнику, я поддерживал связь с Эмбер.
– А потом отец попросил тебя стать шафером у него на свадьбе. Что произошло?
На мгновение Хит помедлил, взглянул на шелковый халат, который валялся на кровати. Он поднял его, снова бросил на покрывало.
– Все воспринимают моего отца исключительно как невероятно успешного бизнесмена, который унаследовал один из самых старых и уважаемых издательских домов Восточного побережья Америки. Тихий и умный, такие мужчины, как он, стараются не привлекать к себе внимания, несмотря на власть и богатство, которые дарит своему обладателю «Шеридан пресс».
Кейт кивнула:
– Отличная характеристика. А теперь отвечай на мой вопрос.
– Ты всеми пытаешься командовать?
– Нет, только тобой. – Она прищурилась, разглядывая старинные наручные часы. – Так что изменилось?
– В детстве, помню, все было совсем иначе. – Хит вздохнул, повернулся на шелковом покрывале и взял в свою ладонь руку Кейт. Кейт попыталась вырваться, но у нее ничего не вышло. Продолжая говорить, Хит разглядывал ее кисть так, будто прекраснее ее ничего в жизни не видел. – Мои летние каникулы были полны смеха и веселья. Футбол, теннис, плавание. И рождественские праздники проходили замечательно. Мама украшала столовую нашего бостонского дома тканью и рисунками, а папа разводил в камине сильный огонь, варил на нем горячий шоколад, а потом читал нам книжки при свечах.
– «Дисней» не купил права на экранизацию этой чудесной истории?
– Потерпи немного, я еще не закончил. Впрочем, ты права, детство у меня действительно было волшебное. Мне тогда казалось, что оно никогда не закончится, и я, дурак, воспринимал все как должное. – Хит медленно-медленно сжал ладонь, и их пальцы сплелись. – А потом мама заболела, и через шесть недель мой мир разлетелся на куски. Всего шесть недель, и я понял, что первые шестнадцать лет моей жизни были счастливой сказкой. Родители любили меня, у меня был родной дом, куда я всегда мог вернуться. – Он покачал головой и на мгновение зажмурился. – Не знаю, как твои родители, но мои для меня были как скала, как основание моего мира. Я верил, что могу жить и заниматься любимым делом, и со мной ничего не случится, а они всегда будут рядом для меня и друг для друга. – Тихий ироничный смешок слетел с его губ. – Глупец. Глупец. Глупец.
С шумом втянув воздух, он посмотрел на Кейт, в его карих глазах было столько эмоций, столько боли, что она тут же почувствовала себя виноватой. Да, он прав. У нее не было никакого права вмешиваться в ситуацию и пытаться взять ее под контроль, по крайней мере сейчас, когда он так страдает. Кейт ведь ничего не знает о его семье.
Она судит по своей.
Как же это глупо!
Можно подумать, если она поможет ему наладить отношения с отцом, сможет вернуть и своих родителей. Идиотка!
– Как ты пережил это? – спросила она.
– А никак, – совершенно спокойно ответил Хит. – У меня ушли месяцы, да какое там, годы на то, чтобы после смерти матери наладить свою жизнь, но отца в ней больше не было, нет. После его предательства я не хотел с ним общаться. Отец пытался вернуть меня, и не один раз. А я считал, что должен оплакивать обоих родителей, хотя умер в действительности только один. – По спине у Хита побежали мурашки, и он поежился. – Но отец преподал мне хороший урок. Теперь я знаю, что нельзя доверять свое счастье другим людям. Они обязательно подведут, уйдут, и твой мир рухнет. Мои отношения с отцом с тех пор уже никогда не были прежними.
– До сегодняшнего дня.
Мягко улыбаясь, Хит погладил тыльную сторону ладошки Кейт большим пальцем.
– Три месяца назад он без предупреждения прилетел в Нью-Йорк и попросил меня вернуться в Бостон, чтобы вдохнуть жизнь в «Шеридан пресс». Меня очень удивило то, что отец сделал первый шаг. Поначалу нам непросто было работать в одном офисе, однако спустя несколько недель мы смогли подстроиться друг под друга. Отец выбрал момент и сказал, что женится на Элис, а мне предложил стать шафером на свадьбе.
– Он хочет заслужить твое прощение, – тихо сказала Кейт, мельком взглянув на него.
Хит открыл рот, чтобы ответить, закрыл его и тяжело вздохнул.
– Нет, он хочет, чтобы я снова сделал «Ше ридан пресс» прибыльным. Впрочем, это действительно шанс наладить отношения с единственной семьей, которая у меня есть. С отцом. Потом будет поздно. Правда, теперь я не знаю, что делать. – Он зажмурился и стиснул руки в кулаки. – Ты им пульсивная и безответственная! Ты просто невыносима! Никогда не думаешь о том, к чему приведут твои действия. Считаешь, что это нормально – набрасываться на людей и обнажать их чувства!