Когда Кэтрин заявила, что ей не нравится выбранный отцом жених, тот подбил ей глаз и запер в комнате на две недели. Кэтрин наконец со слезами согласилась выйти за омерзительного старика, которого навязал ей отец. Маршалл, хоть и был богат, хотел стать еще богаче, но больше всего на свете жаждал власти и мечтал о внуках, которые сидели бы по правую руку короля. Поэтому и выдал Кэтрин за графа, дальнего родственника короля. Граф почти все время проводил при дворе, и Маршалл надеялся ввести дочь в высшие круги.
Через полгода после возвращения в Англию мать Энн умерла. Хью ничуть не скорбел о потере, твердя, что она никогда не была ему настоящей женой и к тому же наплодила одних дочерей. Жена, неспособная дать мужу сына, ничего не стоит в глазах мужа! И раз уж она догадалась освободить его, теперь он может жениться во второй раз, и новая жена нарожает ему дюжину сыновей.
Энн стояла у свежей могилы и испытывала только глубокую, всепоглощающую ненависть к отцу. Это он убил мать, так же наверняка, словно вонзил ей в горло нож!
После смерти матери и помолвки сестры Энн объявила отцу войну. Девушке было почти все равно, что с ней станется, поэтому она осмеливалась спорить с ним, и предъявлять собственные требования.
Энн знала, что отец не задумается использовать ее как пешку в своей хитроумной игре, точно так, как использовал Кэтрин. Но Энн поклялась, что ее не постигнет участь сестры. Она пустила в ход весь свой ум и врожденную хитрость, чтобы уговорить Хью Маршалла устроить турнир в честь свадьбы Кэтрин. На этом турнире она собиралась выбрать себе мужа и убедить отца выдать ее за человека, который станет достойным спутником. Она не позволит отцу сбыть ее с рук.
Взглянув на замок отца, она прищурилась и поджала губы. Отныне здесь начнется сражение между его силой и ее умом. Исход этой битвы определит ее жизнь. Если победит отец, она проведет остаток дней в тоске и душевных терзаниях.
На турнире она увидит все, что может предложить Англия, и отыщет человека, который одновременно понравится и отцу, и ей самой.
Услышав шаги, она обернулась, увидела своих дам и принялась перебирать в памяти подробности визита Тирла. Хорошо, что он не станет сражаться на турнире. Отцу, несомненно, понравится Тирл. Если его брат, герцог, умрет, он унаследует титул, а, кроме того, их семья очень, очень богата.
Но у Энн не было ни малейшего желания выходить за Тирла. Он был молод, красив, богат и холост, но слишком уж болтлив и слишком никчемен. Если они и поженятся, скорее всего уже через год поубивают друг друга.
— Миледи, вы получили дурные вести?
Энн удивленно пожала плечами:
— Нет, ничего такого, чего бы я не слышала раньше. Пойдемте, погуляем немного. А еще лучше покатаемся верхом. Пусть ветерок освежит мне голову!
Заред стояла на обочине и наблюдала, как люди ее брата стараются вытащить из грязи большую телегу. Они находились в пути уже два дня, а теперь до места проведения турнира осталось несколько часов. Заред от волнения не могла спать и засыпала Северна вопросами. Обычно он рявкал на нее, требуя немедленно замолчать, но теперь, похоже, сам почти не смыкал глаз. Неужели тоже волнуется? Но этого быть не может! Ведь Северн сражался на многих турнирах!
— А остальные ты выиграл? — выпалила она.
— Что еще за «остальные»?
— Остальные турниры, в которых ты участвовал. Ты завоевал все призы?
Северн молча уставился в серьезное личико сестры, казавшееся бледным в лунном свете. Он в жизни не посетил ни одного турнира. Его юность прошла в стычках с Говардами.
— Конечно, нет, — пожал он плечами, и Заред мгновенно поникла. — Зато Роган выиграл несколько.
— Должно быть, изумительное зрелище: все эти мужчины в доспехах. До чего же они, наверное, великолепны! — рассмеялась Заред.
— Да тише ты! — зашипел Северн. — Как я смогу защитить тебя и не позволить окружающим распознать твою истинную природу, если ты смотришь телячьими глазами на каждого хвастливого осла в дорогих доспехах?!
— Не настолько я глупа! — огрызнулась девушка. — И никогда бы…
— А как насчет Ральфа? — ехидно осведомился Северн. — Бедный мальчишка вообразил, что вожделеет моего младшего брата!
— Вожделеет? Ты уверен? Что он сказал? — затараторила девушка, но тут же осеклась, услышав язвительный смешок. — Его похоть меня не касается! — надменно бросила она. — Он для меня ничто.
— Ну да, как же! — продолжал издеваться Северн. — Смотри веди себя прилично на этом турнире. Не наделай глупостей и не опозорь имя Перегринов.
— Твое дело — прославить наше имя на ристалище, а обо мне не беспокойся, — рассерженно отрезала Заред. Как он смеет думать, будто сестра способна обесчестить род Перегринов!
Немного успокоившись, она попросила:
— Расскажи мне о турнире. Там будет много людей? Лайана сказала, что все будут прекрасно одеты и даже для лошадей специально шьют попоны. Может, стоило взять одежду, которую она приготовила для нас?
— Ха! — бросил Северн, передернув плечами.
Когда Лайана показала ему собственноручно вышитую попону, он посмеялся над ней. Какая разница, как одеваться рыцарю на ристалище? Важнее всего, чтобы он умел свалить противника на землю!
— Пусть смотрят на меня, а не на мою лошадь, — пояснил он Лайане, прежде чем уйти. Он не позволит женщине указывать ему, как одеваться. А вдруг она догадается, что он и понятия не имеет, в какие одежды облачаются участники турнира?! Но ни в коем случае нельзя, чтобы невестка или младшая сестра пронюхали о его сомнениях! — Только трусам, не умеющим драться, нужно наряжать своих коней, — твердо объявил Северн. — Мне ни к чему парча и бархат, чтобы казаться настоящим мужчиной. По-моему, чем лучше человек владеет оружием, тем реже он одевается павлином на зависть окружающим.
Заред на секунду задумалась. Она была уверена, что брат прав — Северн и Роган почти всегда оказывались правы, — но все же капля сомнения еще оставалась.
— Если на других конях будут нарядные попоны, не покажутся ли наши чересчур обыкновенными?
Северн и сам об этом подумывал и несколько раз даже жалел, что отказался от предложенных Лайаной красивых вещей. Шлем с плюмажем и черный бархатный плащ выглядели бы на нем совсем неплохо!
Но тут он опомнился и постарался выбросить из головы кощунственные мысли. Нет уж, он рыцарь, а не какой-то лондонский щеголь!
— Перегрины будут выделяться, как говяжий окорок на столе, уставленном изысканными сладостями, — объявил он и сам улыбнулся такому сравнению. — Вот увидишь, люди запомнят Перегринов.
— Важнее всего, чтобы нас запомнил Хью Маршалл, — хмыкнула Заред, — и отдал тебе руку своей богатой дочери. Думаешь, твоя жена будет походить на леди Лайану?
О, она очень на это надеялась. Потому что безмерно любила леди Лайану и восхищалась ее умением вести хозяйство. За последние два года кошмарный Морей совершенно преобразился, благодаря исключительно умению Лайаны вести хозяйство!
Северн поморщился. Уж очень ему не нравилось то, что сотворила Лайана со старшим братом. Брак разительно изменил Рогана. Можно сказать, непозволительно смягчил. До женитьбы Роган был полон огня и всегда готов полезть в драку, но теперь постоянно проповедовал осторожность. Вместо того чтобы сражаться с Говардами, он целыми днями сидел с женой и слушал пение дам. Теперь он находил больше удовольствия в первых шагах сына, чем в постоянной тренировке. Северн был уверен, что в один далеко не прекрасный день, пока Роган будет миловаться с женой, Говарды нападут на них и прикончат всех.
— Моя жена не будет походить на Лайану! — взорвался Северн. — А теперь дай мне поспать и прекрати свои дурацкие вопросы. Узнаешь, что такое турнир, когда попадешь туда.
Заред прикусила язык, но все же долго не могла заснуть.
Назавтра телега завязла в грязи, и мужчины долго старались ее вытащить. Они путешествовали с четырьмя рыцарями и таким же количеством слуг, которым поручалась вся черная работа. Две большие телеги были нагружены доспехами, оружием и парой шатров. Под деревьями щипали траву драгоценные боевые кони Северна, а также верховые и упряжные лошади.
Прошел уже час, а телега оставалась на месте. Заред начинала терять терпение. Они почти добрались до поместья Маршаллов, и ей ужасно хотелось раскинуть наконец шатры, отдохнуть и поесть. Хью Маршалл обязался кормить собравшихся все три дня турнира. Утром устраивалась процессия, и все рыцари проведут своих коней перед трибунами, на которых будут сидеть зрители и Хью Маршалл с дочерьми.