— Пригласи ее на одно из тех празднеств, на которые она всегда ходит. Стань ее парой.

Это была блестящая идея. Коннор даже знал об одном приближающимся подобном мероприятии. Отец Иана, Роберт, каждый год отмечал свой день рождения примерно в это время. Проводимое в бальном зале Клуба Меридиан — это было шикарное событие, которое привлекало элиту не только футбольного мира, но и многих других слитков общества. Каролина уже получила приглашение; она приходила на празднование каждый год. Коннор же отлынивал, как только мог. Но не в этот раз. Он соответственно оденется и подарит запоминающуюся ночь Каролине.

— А знаешь, что? Ты прав, — отсалютовал он Дейли пивом.

— Всегда что-то бывает в первый раз, — сказал Дейли.

***

— Ты серьезно? Ты собираешься попросить Коннора сделать тебя беременной? Вот так запросто? — Винни Гумбольдт отпила свой Беллини и поставила его обратно на длинную барную стойку Пандемониума, где Каролина договорилась с ней встретиться после работы.

— Я считаю, что прямой подход лучше всего.

— Ты всегда считала, что прямой подход лучше всего.

— Потому что это всегда работает, — Каролина не стала бы лучшей в сборе средств, будучи стыдливой фиалкой.

— В этот раз не думаю, что это сработает. Я не уверена, что это вообще должно сработать. Почему ты хочешь растить ребенка одной?

Каролина знала, почему Винни спрашивала об этом. Примерно в то же самое время, когда Сэм Пауэлл бросил ее, Винни рассказала своему парню, что была от него беременна. Но вместо того, чтобы все обсудить, как она предполагала, он покинул город, и о нем больше ничего не слышали. Каролина была той, кто ходил с Винни в школу для беременных, и она была той, кто помогал Винни тужиться в больнице и проходить через схватки. Она видела, как Керри вошла в этот мир и взяла ее на руки всего через несколько мгновений после того, как девочка сделала свой первый вдох. Вместе, она и Винни, поддерживали друг друга, тогда как едва могли собрать достаточно денег для оплаты аренды и еды. Их почти ежедневные телефонные звонки и сообщения помогали Каролине оставаться в здравом уме, в то время, когда она считала, что может потерять рассудок. Они обе создали работу из воздуха, Каролина стала блоггером и профессиональным сборщиком денежных средств, а Винни — виртуальным помощником восходящих звезд, которые оценили ее способность обращаться с денежной стороной их карьеры.

— Моя ситуация отличается от твоей. Во-первых, я не обанкротилась. У меня есть дом и машина, а также имеются сбережения. Мне не придется кататься с детской коляской на автобусе.

— Верно, но тебе все равно придется подниматься в любое время суток, когда у нее будут колики, и тебе придется отправлять ее в детский сад на пятьдесят часов в неделю, если ты хочешь сохранить свой график работы. А как насчет тех случаев, когда тебе придется уезжать на презентации и банкеты? Воспитывать ребенка самостоятельно возможно, но это не просто.

— Это лучше, чем вообще никогда не иметь детей, — Каролина допила свой мартини и подняла бокал. Бармен кивнул. Через минуту он принес новый.

— Лучше всего было бы выбрать мужчину, который хотел бы стать отцом.

Винни могла позволить себе некоторое самодовольство. Когда Кэрри было два, Эван Стритер нанял Винни управлять продажами его картин, а затем эти двое с головой нырнули в любовь. Эван играл в домашнего папочку с восьми до двух, пока Винни выполняла свои обязанности виртуального помощника, а затем Винни занимала его место, в то время как Эван шел в его студию, чтобы рисовать.

— Эван единственный в своем роде, — Каролина надеялась, что Винни прекратит разговор, но, конечно же, она этого не сделала. Так они помогали друг другу… и сводили друг друга с ума. Они настаивали и подталкивали друг друга до тех пор, пока не всплывали реальные ответы… ответы, которые имели значение и меняли все.

— Ты не думаешь, что Коннор мог бы стать хорошим мужем?

— Я вообще ни в каком смысле не думаю о Конноре!

— Чушь. День святого Валентина три года назад.

Каролина допила мартини одним глотком.

— Ты никогда не позволишь этому забыться, не так ли?

— Не-а, — Винни сделала маленький глоток своего безалкогольного напитка. — Ты сказала, что любишь Коннора. Что он…как ты это сказала? О, точно. Он сделал тебя горячей, влажной и голодной.

— Я никогда не говорила такого, — Боже, это было отвратительно. — Во всем был виноват Дайкири.

— Да, Дайкири было многовато. Но это не означает, что произошедшее было чем-то нереальным.

Каролина снова махнула официанту.

— Послушай, я на самом деле люблю Коннора. Как друга. Он был со мной почти столько же, сколько и ты, и он смешной и верный…

— И чертовски горячий, и великолепный, и футболист, и…

— И я не хочу мужа.

— О, снова за старое, — настала очередь Винни допить свой напиток. — Бармен, мне еще, — сказала она, притворяясь, что у нее заплетается язык. — Я должна быть сильно пьяна, если мне придется снова это слушать, — Каролина закатила глаза. Винни могла выпить дюжину коктейлей и не опьянеть. Ее подруга стала такой занудой в последнее время.

— Я не буду зависеть от мужчины, — сказала Каролина.

— …от мужчины, — эхом повторила Винни. — Я обожглась однажды и больше никогда не доверюсь кому-то с Y-хромосомой! Я правильно все сказала?

— Да, правильно, — холодно бросила Каролина.

— И ты ошибаешься. Прекрасный Принц прямо перед тобой. На твоих ногах уже надеты хрустальные туфельки, и ты уже влюблена в него. Сядь в чертову карету и поезжай к нему!

— То есть, часы могут пробить двенадцать и все это исчезнет? Нет, спасибо.

— Ты безнадежна, ты знаешь это?

— Я всегда это знала. Теперь, помоги мне решить, как убедить Коннора сделать меня беременной.


Правило Ричмонда № 3


Практика, практика, практика.


Как ты узнаешь, что готов перейти в большой лиге? Когда игра станет столь же естественной, как дыхание…


— Броуди, ты можешь сказать мне, что произошло сегодня? Ты был в ударе! — Каролина пробралась между двух полураздетых футболистов, чтобы добраться до принимающего «Грома», который только что привел команду к первой победе за последние три игры. С таким небольшим ростом ей было бы легко затеряться в переполненной раздевалке, но Каролина уже давно научилась проявлять настойчивость. Ее успех зависел от этого.

— Я знал, что пришло время или выиграть, или проиграть, — сказал Броуди. — Я знал, что подвел команду в последних двух играх, а есть только одна вещь, которую я терпеть не могу — подводить свою команду. Я сказал себе, что мне нужно показать все, что только возможно сегодня. Не просто прийти и отыграть игру. Не просто отдаться на сто процентов. А проявить себя, как ты говоришь в своем блоге.

Каролина улыбнулась. Теперь звезды футбола цитировали ее. Это был резкий поворот событий с того момента, как она начала вести «Go Long» пять лет назад. Игроки «Грома» знали, что она разобьет их в пух и прах, если они того заслужат, но они так же знали, что Каролина выставит их героями и образцами для подражания, заслужи они такую похвалу.

Завершив интервью, она быстро осмотрела других игроков. Каролина знала, что на этой неделе Броуди окажется в заголовке ее блога. Он олицетворял ее пятое правило успеха в игре и даже умудрился процитировать его. Она не могла просить лучшего для своей колонки. Но оставался еще один игрок, с которым она хотела поговорить… по гораздо более личным причинам.

Каролина заметила Коннора в углу, натягивающего рубашку на широкие мускулистые плечи. Как и каждый раз, когда она смотрела на него, что-то внизу ее живота сжималось и напоминало о том, насколько давно она не развлекалась с мужчиной. Если бы Каролина являла собой тот тип женщин, которые падали в обморок, то количество игроков в этой комнате должно было сбить ее с ног. Она не знала, что такого особенного было именно в Конноре. Его твердое тело — всего 225 фунтов твердых мышц и скульптурной плоти? Убийственная улыбка, которая не часто появлялась на его лице, но стоило этому произойти, как у Каролины перехватывало дыхание? То, как он изучал ее, когда она говорила, словно хотел пробраться ей под кожу и изучить каждый ее секрет? Или смертельная комбинация всех этих вещей?