– Как ты поживаешь, Кэт? Смотрю, у тебя уже двое детей.
– Да. Это Майкл и Габриэль. Поздоровайтесь с тётей Милли.
– Какие они милые. А где же их отец?
– Он погиб, – стараясь выглядеть грустной, произнесла Кэтлин.
– Очень жаль, – снова затараторила Милли. – Но здесь ты точно найдёшь нового. Я уже сто лет не видела в нашем городе столько красивых и богатых фермеров. Советую тебе не терять время зря.
Во время этого разговора Мия стояла в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания. Но любопытная женщина её всё-таки заметила.
– Я смотрю, тебе удалось приручить индейца, – заговорщическим шёпотом произнесла она, указывая взглядом на девушку. – Мой дядя, который живёт на юге, говорит, что они самые ужасные из рабов: ничего не хотят делать и всё время норовят убежать. Африканские негры намного послушней. Но твоя индианка что-то никуда не бежит.
Кэтлин в растерянности уставилась на подругу детства, поражённая таким предположением. Однако улыбчивое пухлое лицо напротив выказывало искреннюю заинтересованность.
– Вообще-то это моя помощница, – еле сдерживая негодование, произнесла миссис Браун. – Жаль, что я не представила тебе её сразу. Мия, подойди, пожалуйста, сюда, я вас познакомлю.
При этих словах Милли заметно смутилась и начала нервно теребить оборку своего платья. Когда девушка подошла ближе, прежняя подруга не выдержала.
– Пожалуй, мне пора идти, – неожиданно произнесла она, поспешно озираясь по сторонам. – Рада была повидаться.
В мгновение ока собеседница растворилась в толпе многочисленных прохожих. Кэтлин сомневалась, что индианка слышала весь разговор. Но определить это точно по её лицу было не возможно. А вот сама миссис Браун чувствовала искреннее возмущение от того, что кто-то мог решить, будто бы она использует индейца в качестве раба. И чем больше она об этом думала, тем больше удивлялась самой мысли об этом. Негодование чуть не вытеснило из её головы все планы на первый день в Бигфилде.
В молчании они шли вдоль главной улицы, пока не поравнялись с единственным магазином, где можно было купить готовое платье или заказать его пошив. Здесь Кэтлин неожиданно остановилась.
– Давайте забежим сюда ненадолго. Маме нужно сделать заказ.
С этими словами женщина подобрала длинную бежевую юбку, выбранную специально для ярмарки, и зашла в магазин.
– Подскажите, пожалуйста, как быстро вы сможете пошить платье, если сегодня мы снимем мерку, и я оставлю задаток? – обратилась она к продавщице, стареющей сухонькой женщине.
– До конца ярмарки успеем, милочка, будьте уверенны! – неожиданно громко ответила женщина. – Нам как раз пару дней назад завезли новых тканей прямо из Англии. Оденем вас по последней моде! Есть и готовые платья разных размеров. Подберём что-нибудь и для ваших деток.
Кэтлин и продавщица с головой погрузились в выбор материалов и расцветок, обсуждение новых фасонов и последних сплетен. Чтобы Майкл и Габриэль не скучали, показавшаяся тут же портниха предложила им по леденцу и увела к себе в мастерскую. Озираясь по сторонам, индианка только поражалась тому, сколько белые люди готовы были тратить на одежду. При этом она была абсолютно не практичной, могла легко испачкаться и порваться. Зато на её рубашку из тонкой оленьей кожи они взирали с пренебрежением.
– Мия, посмотри, пожалуйста, на меня, – знакомый женский голос отвлёк её от размышлений.
Девушка легко забежала по лестнице, ведущей на второй этаж, и увидела перед собой множество разнообразных платьев и мужских костюмов. Посреди комнаты стояло огромное зеркало, размером с продавщицу. А прямо перед ним, радостно улыбаясь, кружилась Кэтлин. На ней было ярко-голубое платье с белыми лентами и соломенная шляпка.
– Что скажешь, Мия? Как я выгляжу?
Как всегда их помощница не торопилась с ответом. Но на этот раз она просто не знала, что сказать. Никогда прежде она не видела миссис Браун такой красивой. Она понимала, что её хозяйка молодая и привлекательная женщина. Но сейчас она словно преобразилась. Глаза её восторженно сияли, а руки не находили себе места, постоянно дотрагиваясь до красивой мягкой ткани.
– Я думаю, это платье вам… тебе очень идёт, – неуверенно произнесла индианка.
– Ты так считаешь? Я тоже так думаю. Мы его возьмём, – обратилась она к продавщице. – Отложите, пожалуйста, его на пару дней. Я приду за ним вечером, сразу после торгов.
– Хорошо, мадам! – с готовностью согласилась женщина. – Только имейте в виду, что платье нужно будет обязательно выкупить, иначе мне придётся выставить его на продажу.
– Да, конечно. Я понимаю.
Как только мерки были сняты со всех членов семейства Браунов, все взоры обратились на их помощницу.
– Мия, ты хочешь купить себе какое-нибудь платье? – осторожно поинтересовалась Кэтлин. – После продажи быков мы сможем позволить себе купить новую одежду.
– Нет, я их не ношу. Это неудобно, – призналась девушка, пытаясь вспомнить, когда последний раз надевала платье.
– Хорошо, – не стала спорить миссис Браун. – Просто подумай об этом.
Никогда прежде она не видела, чтобы женщины ходили в брюках. Но индианка не была обычной женщиной. Она и белой-то не была, поэтому даже новое платье не могло сделать её такой же, как они. Кэтлин хорошо это понимала, поэтому не пыталась переделать их помощницу на свой лад.
Вечером в гостинице они встретились с Марком, чтобы обсудить завтрашние торги.
– Что говорят местные фермеры о том, что я собираюсь участвовать в ярмарке? – первым делом поинтересовалась Кэтлин.
– Мне кажется, вы придаёте этому слишком большое значение, – успокоил её мистер Стивенсон. – Вы не единственная женщина, которая вынуждена одна заниматься хозяйством. Конечно, торгуются здесь обычно мужчины. Но ваши быки ничуть не хуже тех, которых я сегодня видел. Тем более, многие хорошо знали Арчибальда. Постараюсь вас с ними познакомить. Это вам очень пригодится для хороших торгов.
Мужчина, как и обещал, поделился с Кэтлин некоторыми трюками успешных сделок, рассказал, к каким хитростям могут прибегнуть местные дельцы, объяснил, как обычно действуют мошенники и предостерёг от излишней доверчивости.
– Помните, что вы всегда можете обратиться ко мне за помощью, – подытожил он. – Однако я не смогу все время быть рядом, поэтому вам необходимо уметь самой позаботиться о себе. Очень надеюсь, что мои советы пригодятся.
– Конечно, Марк. Я всегда буду благодарна вам за оказанную помощь, – в который уже раз повторила женщина, с благодарностью вспоминая предусмотрительного Арчибальда.
Остаток этого дня Брауны и Мия посвятили купанию. Огромная чугунная ванна и горячая вода, которую за чаевые приносил младший сын хозяина гостиницы, заставили их расслабиться после долгой дороги. Небольшой двухкомнатный номер оказался весьма вместительным. Кэтлин взяла два комплекта белья, для себя и детей. Индианка отказалась и легла, как обычно, на своём разноцветном одеяле. Сон в эту ночь не заставил себя долго ждать. Сказались впечатления долгого дня и накопленная усталость.
Утром они проснулись от настойчивого стука в дверь.
– Миссис Браун, собирайтесь! Нам пора на жеребьёвку, – басил густой голос.
– Уже собираемся! Идите, мы скоро подойдём! – прокричала через дверь Кэтлин, наскоро умываясь. И тут же добавила уже в сторону сына – Майкл, хватит бегать! Пора собираться. Возьми для нас шляпы и себе не забудь. На ярмарке будет очень жарко. Можно получить солнечный удар.
Только Мия стояла у двери и никуда не торопилась, наблюдая за беготнёй в комнате. В другое время она бы решила, что дети белой женщины слишком не послушны и не могут собраться сами. Но теперь прекрасно понимала, что они росли совершенно в другом мире, где у них было меньше самостоятельности. Жизнь на ферме их заметно меняла, приучая к дисциплине и ответственности.
– Всё, выходим! – наконец, скомандовала Кэтлин, открывая дверь комнаты.
Скоро уже должна была начаться традиционная жеребьёвка участников ярмарки, на которой определялась последовательность показа быков. Каждый фермер тянул по одной бумажке, где было указано время и день, когда он должен выгнать своих быков на арену для демонстрации будущим покупателям. Лучшими всегда считались утренние и послеобеденные часы, когда шла самая активная торговля. Поэтому каждый надеялся вытянуть бумажку именно с этим временем.
Когда Кэтлин подошла к огороженной площадке, там уже шумела довольно большая толпа разномастных фермеров. В волнении она стала искать знакомые лица. Попалось только хмурое лицо Тома Паркера, который тут же отвернулся в другую сторону.