Она зажмуривала глаза и открывала их снова, встречая перед собой всё те же тёмные миндалевидные глаза, неотрывно смотрящие на неё. Только сейчас женщина поняла, как глупо повела себя, грубо отстранившись от индианки, которая всего лишь хотела защитить её.
– Иди к нам, – произнесла она, протягивая вперёд руку.
Мия скорее поняла, чем услышала эти слова сквозь общий шум и всхлипывание детей. Она пошла на приглашающий жест и присоединилась к объятиям воссоединившейся семьи. «Спасибо тебе», – возле самого уха прошептал всхлипывающий голос. И этой благодарности для девушки было достаточно, чтобы напряжение покинуло её. Белые люди нуждались в её поддержке, хоть и не всегда готовы были её принять.
На удивление, рыжему быку не удалось далеко убежать. Местные фермеры заарканили его возле дальнего загона. Поломанные доски быстро заменили и добавили новые. К счастью, пострадало не так много людей, как предполагали вначале. Один мужчина получил серьёзное ранение головы, бык задел его копытом в момент приземления. Ещё у нескольких человек обнаружились различные травмы после давки. Время показа отложили на час, однако настроение у всех сильно подпортилось. Несчастные случаи с животными случались нередко, но подобное произошло впервые. Как потом выяснилось, бык смог перепрыгнуть заграждение, потому что кто-то из работников забыл на арене толстую тесину, от которой животное с разбегу оттолкнулось перед прыжком.
Зазывалы, как могли, собирали народ снова на свои места, только количество желающих посмотреть шоу всё равно уменьшилось. Первый показ из-за этого вышел совсем неудачным, как ни старался болтливый фермер расхваливать своих быков. Кэтлин повезло больше. Когда подошла её очередь, начали собираться новые участники ярмарки, которые ещё не видели утреннего происшествия.
Первым миссис Браун выпустила чёрно-белого племенного быка Амиго. Он много лет поддерживал численность стада, но теперь пришла пора его заменить. Скорее всего, его уделом станет фарш для котлет. Такова была суровая действительность. Следующими вышли несколько молодых крепких бычков, а за ними – весенние телята. Женщина привыкла видеть их в сарае или на поле. Там они казались ей милыми и безобидными. На арене же они тяжело дышали и метались из стороны в сторону. Непривычная обстановка делала животных нервными и даже несколько агрессивными, что заставило поволноваться их хозяйку.
– Не переживай, они просто не привыкли, – успокоил её мистер Стивенсон, оказавшийся рядом в момент показа.
– Я их совсем не узнаю. Они были такие спокойные. Сейчас они больше похожи на того взбесившегося быка, что чуть не затоптал бедного парня.
– Ну, он знал, на что шёл. Если бы не какой-то растяпа, ничего страшного вообще бы не случилось, – заметил мужчина. – Вы как? Всё в порядке?
– Да, у нас всё хорошо. Спасибо!
– Я смотрю, братья Боуи дают тебе хорошую цену за первых быков. Ребята они неплохие, но будь с ними поосторожнее.
– Что ты имеешь в виду? – напряглась Кэтлин.
– Они любят наобещать золотые горы, а потом забыть об этом. Поэтому если ты им что-то продаёшь, деньги вперёд и никак иначе. С подобными дельцами только так и нужно себя вести, иначе они будут пользоваться твоими слабостями.
– Я запомню, Марк. Спасибо за совет.
– Ничего особенного, Кэтлин. Найди меня, если что-то понадобится.
– Хорошо.
Показ проходил быстро. Около получаса животные бегали по арене под возгласы и громкие комментарии зрителей: «Хорош бык». «Да нет, ты чё. Смотри, какой тощий. Ему ещё бока нагулять надо. Мои куда лучше будут». «А по мне – в самый раз». И чем быстрее мчалось вдоль забора испуганное животное, тем активнее становились покупатели и тем чаще повышались ставки.
Наконец, эта бесконечная погоня прекратилась. Все выставленные на показ быки должны были обрести новых хозяев, некоторые даже за цену, вдвое превышавшую заявленную изначально. Братья Боуи тоже оказались среди покупателей. По крайней мере, они перебили другие ставки на нескольких прошлогодних бычков. И сейчас направлялись прямо к Кэтлин. На вид они были довольно представительными, оба в белых рубашках и чистых выглаженных брюках. Разные по росту и возрасту, они всё равно очень походили друг на друга общими чертами – та же худоба, высокий лоб, выпуклые глаза и редкая щетина на лице.
– Добрый день, миссис Браун, – вежливо поздоровался самый высокий из них. – Меня зовут Аллен, а это мой младший брат Кларк. Мы приезжали в гости к Арчибальду прошлой осенью. Как, кстати, он себя чувствует? Он никогда не пропускал ярмарки.
– Добрый день, господа. Конечно, я вас помню. Дядя чувствует себя сейчас неважно, поэтому я здесь вместо него. Спасибо.
– Честно говоря, первый раз вижу, чтобы женщина сама пригоняла быков на ярмарку, – с некоторым сарказмом произнес младший брат.
Кэтлин раздражала его самодовольная улыбка и жидкая козлиная бородка, но он был её покупателем. Поэтому миссис Браун сделала вид, что не заметила его тона.
– Мне помог мистер Стивенсон. Он меня поддержал. Только благодаря ему я здесь.
– Ах, Стивенсон. У вас хороший сосед, – согласились оба брата, продолжая загадочно улыбаться.
– Однако мы хотели поговорить с вами о расчете, – неожиданно сменил тему Аллен. – Мы подтверждаем, что готовы выкупить всех четверых быков, которых выбрали. Но нам нужны деньги, – на этом мужчина заметно замялся, изучая пейзаж за спиной собеседницы. – Мы не можем сразу выложить всю сумму, потому что еще не продали своих быков.
– Брат хочет сказать, что нам нужна рассрочка, – перебил его младший.
– Какая именно рассрочка вам нужна? – уточнила женщина, разочарованно понимая, что предостережение Марка начало сбываться.
– День-два, в зависимости о того, как пойдут торги, – гнул свою линию Кларк.
– У вас есть время до полудня завтрашнего дня, – спокойным тоном ответила миссис Браун. – Если вы не выкупите быков, я продам их другим покупателям.
– Но в этом случае вы можете потерять свою выгоду, – не скрыл удивления старший.
– Зато я продам их людям, которые сдержат свое слово.
При этом Кэтлин натянуто улыбнулась и покинула нерадивых покупателей, оставив их в глубокой задумчивости.
– Они хотят тебя надуть? – уточнила по дороге Мия, всё это время молчаливо наблюдавшая со стороны.
– Да, они специально перебили все ставки на быков, чтобы потом купить их по бросовой цене, когда ярмарка закончится. Не ожидала этого от них. Сволочи! – в сердцах добавила женщина.
– Тогда ты правильно сделала. Я слышала возгласы зрителей. Твоих быков купят, не задумываясь.
– Я надеюсь на это, – с грустью выдохнула Кэтлин. – Здесь многие торговали с Арчибальдом, они хорошо знают его скотину. Им нужно просто напомнить, что ничего не изменилось, это те же самые отличные быки.
– Я знаю, что так оно и есть, – произнесла индианка. – Весь их внешний вид говорит об этом. Только посмотри: у них лоснящаяся кожа, чистые глаза и ни капли лишнего жира. Твои быки были одними из лучших, которых сегодня показывали.
Женщине очень хотелось поверить словам помощницы. Особенно смотря на то, с каким несвойственным ей жаром девушка всё это рассказывала.
– Спасибо, Мия. Мне очень важно было это услышать.
Миссис Браун расслаблено улыбнулась и машинально погладила плечо индианки, закрытое легкой кожаной курткой. Раньше она старалась не делать ничего подобно, не зная, какую реакцию это вызовет. Но девушка не проявила никакого удивления и не отпрянула в сторону, что успокоило Кэтлин.
– Мия, после продажи быков я смогу выплатить тебе небольшое жалование, – продолжила женщина. – Если тебе нужно будет что-то купить в Бигфилде, просто скажи мне об этом. Хорошо?
Индианка только кивнула в ответ.
– А пока, если никто не возражает, предлагаю прогуляться по Бигфилду, – воодушевлённо добавила Кэтлин.
Она знала, что им необходимо немного расслабиться после утреннего происшествия. А в завершении дня они снова вернутся к арендованному загону, чтобы поговорить с другими покупателями, которые уже договорились с миссис Браун о показе им оставшихся быков. Даже после смерти Арчибальда его репутация отличного фермера помогала их семье.
В ярмарочные дни небольшой посёлок украшался яркими рекламными вывесками и приветственными растяжками. Местные жители и приезжающие фермеры надевали самую лучшую свою одежду, как будто хвастаясь друг перед другом. Особенно отличались женщины, облачавшиеся порой в какие-то совсем нелепые платья с бесконечным множеством разнообразных рюшечек и вуалей, якобы по последней европейской моде. Иногда Кэтлин сложно было сдержать улыбку, глядя на все эти глупые наряды. Слава богу, в общей толпе на них не обращали особого внимания, если не считать детей, которые от удивления могли закричать на всю улицу о том, что увидели настоящего индейца. Взрослые реагировали на это спокойно. Только однажды женщина услышала приглушенный голос, от которого её спина предательски похолодела: