– Купите их… они вам идут, – неожиданно послышался хриплый сбивчивый голос.
– Мия!? Ты меня слышишь? – растерянно спросила Кэтлин в бесплодной попытке уловить взгляд индианки. Ответом ей было только лёгкое моргание.
– Мия, как ты себя чувствуешь? У тебя что-то болит? – не сдавалась Миссис Браун, замерев в ожидании.
– Почти всё… – через некоторое время произнёс тот же хриплый голос. – Увези меня отсюда.
Больше индианка не проронила ни слова, сколько женщина её ни упрашивала. Пришло время решать, остаться им или уехать. Везти больную на ферму казалось опаснее, чем держать её в посёлке, где могли оказать профессиональную помощь. Но то была собственная воля девушки. Быть может, ей хотелось умереть в прерии, а не среди враждебных белых переселенцев. Думая об этом, Кэтлин всё больше склонялась к поездке обратно. Тем более недавно вернулся отряд добровольцев, который уезжал на поиски бандитов. Приехали они ни с чем, а значит, кражи могли продолжиться, и их ферма тоже была в опасности.
На следующий день Брауны собрали все свои вещи и вместе с помощницей уложили их в повозку. Мистер Стивенсон вызвался им помочь. Он уже перегнал новых быков, заодно проверив обе фермы. Посторонних там не было.
Ближе к лету дни становились заметно жарче, а воздух суше. Ещё зелёная трава уже начинала кое-где выгорать. Поэтому фермеры постарались выехать как можно раньше, чтобы лошади не устали в дороге. Дети быстро уснули, Кэтлин и Марк молча следили за дорогой, пока женщина не прервала нависшую тишину давно терзавшим её вопросом:
– Как ты думаешь, Мия выживет?
В свете последних неурядиц они как-то незаметно перешли на ты, что казалось им вполне естественным. Мужчина глубоко вздохнул, прежде чем ответить.
– Если честно, я не знаю, что тебе сказать. Но думаю, что мы всё сделали правильно, увезя её. Я верю, что индейцы предчувствуют свою судьбу. Я не раз сталкивался с интересными случаями, когда служил…
Бывший военный неожиданно оборвал свою речь, неотрывно глядя вперёд. На горизонте показалось большое облако пыли, которое со временем приняло образ нескольких всадников, скачущих им наперерез.
– Кэтлин, приготовь револьвер. Я знаю, что он у тебя есть, – серьёзно произнёс мистер Стивенсон и осторожно вынул из чехла ружьё, положив его себе под ноги.
Через некоторое время они уже могли различить перья на кожаной одежде, длинные развевающиеся волосы и смуглые лица. Характерные звуки, которыми местные индейцы подгоняли своих лошадей, только подтвердили догадку. Судя по клубам пыли, они очень торопились. Поравнявшись с повозкой, всадники спешились, но не проявили никакой агрессии. После настороженного обмена взглядами один из них заговорил на совершенно не понятном для миссис Браун языке, обращаясь исключительно к её спутнику. На удивление, тот его понял и даже что-то ответил, а потом повернулся к женщине:
– Покажи им Мию.
Кэтлин хотелось прежде, чем сделать это, задать множество вопросов, но ситуация была слишком напряжённой. Поэтому она молча открыла полог повозки, приглашая незнакомцев заглянуть внутрь.
– Майкл, Габриэль, не бойтесь. Эти люди просто посмотрят на Мию. Они не сделают нам ничего плохого.
Однако, произнося это, миссис Браун совсем не была уверенна в своих словах. Напротив, её пальцы, державшие брезент, предательски дрожали, тело похолодело от страха, оказавшись столь близко с опасными дикарями. На этот раз их помощница уже не сможет им помочь, случись что.
Внешне индейцы выглядели точно так же, как и те, что приходили к ним на обмен. Такие же наполовину бритые черепа и голые загорелые торсы. Казалось, их тела не знают, что такое рубахи. Самый крупный из них, вероятно, лидер, уверенно запрыгнул на козлы и посмотрел внутрь. Женщине показалось, что он даже не удивился увиденному. Выражение его сурового лица совершенно не переменилось. Внимательно осмотрев девушку, он задал Марку ещё пару вопросов, но так и не взглянул на Кэтлин.
– Они хотят увезти её, – медленно произнёс мистер Стивенсон.
– Что?! – словно очнувшись от забытья, неожиданно громко произнесла миссис Браун. Весь испуг её словно рукой сняло. Осталось только искренне возмущение – Они что, повезут её на лошади? Она же ранена. Они действительно считают, что смогут ей помочь?! У нас есть все необходимые лекарства. Мы спасём её… мы должны… – голос Кэтлин становился всё тише, сбиваясь от подступающих слёз. Разумом она понимала, что никто не может гарантировать выздоровления девушки. И не факт, что все купленные медикаменты ей помогут. А эти люди хотели забрать её обратно в свой мир. Они были её единственной роднёй, и только они имели право распоряжаться её телом в случае смерти.
Высокий индеец всё ещё нависал над женщиной, когда та успокоилась и приняла окончательное решение.
– Мы сами отвезём к ним Мию, – произнесла она в напряжённой тишине. – Я хочу убедиться, что за ней будет хороший уход. Я оставлю им всё необходимое для этого.
Марк удивлённо уставился на свою соседку. Голос пришёл к нему не сразу:
– Ты хочешь ехать к индейцам?… А если это ловушка?
– Я уже видела похожих апачей. Мия помогла мне выменять у них семена в начале весны. Не думаю, что они хотят обмануть нас. Но есть только один способ это проверить. К тому же, я не хочу оставлять её. Я должна ей помочь, – последнюю фразу Кэтлин произнесла уже скорее для себя самой заметно притихшим голосом. Ведь она обещала сделать всё возможное для выздоровления девушки. Решающий момент настал.
– Хорошо. Тогда я поеду вместе с вами, – предложил мужчина. – Кристиан всё равно ещё смотрит за вашей фермой. Так что мы можем не торопиться.
После этого он обменялся несколькими фразами с высоким индейцем. Тот кивнул в знак согласия, и они тронулись в путь. Только на этот раз повозка следовала за тремя загорелыми всадниками в сторону от фермы Браунов.
Когда первый страх несколько поутих, женщина попыталась убедить себя, что возвращение к родне поможет их помощнице. А если её, не дай то бог, уже невозможно будет спасти, по крайней мере, последний покой она обретёт согласно своим верованиям. На этой грустной мысли Кэтлин несколько успокоилась и сосредоточилась на дороге. Она много слышала о Великих равнинах, расстилающихся на этом континенте. Поговаривали, что они такие же бескрайние, как море. Вероятно, поэтому пересекающие их белые фургоны здесь называли «шхунами прерий». Если не считать детских воспоминаний и переезда на ферму, миссис Браун почти не сталкивалась с дикой американской природой и была удивлена, когда через несколько часов низкая изрядно потоптанная трава неожиданно сменилась всё ещё зелёными полями с множеством разнообразных трав. Здесь можно было найти пырей, ковыль и бизонью траву вперемешку с фиалками и подсолнухами. Низкие кустарники и деревья попадались всё чаще. Женщине не раз приходилось осаживать лошадей, норовящих неожиданно остановиться возле ветки с сочными листьями. А вот каких-либо источников воды, к сожалению, нигде не было видно. Однако, судя по густой растительности, располагалась она здесь не так глубоко, как на их ферме.
Ближе к вечеру они добрались до небольшой реки. В её излучине виднелись конические крыши индейских жилищ. На подъезде им встретились небольшие, вероятно, тотемные, столбы. На одном из них Кэтлин удалось рассмотреть точно вырезанное изображение оскалившегося волка. «Маинчанс», – произнесла она про себя индейское имя их помощницы. Да, без сомнения, они пришли, куда нужно.
Вблизи индейские домики оказались довольно высокими. Остов их, вероятно, был сделан из лёгких жердей, покрытых множеством бизоньих шкур с отверстием по центру для выхода дыма. Миссис Браун где-то слышала, что их называют типи. Самый большой, покрытый огромными рисунками, выделяющими его издалека, скорее всего, принадлежал вождю племени. Именно туда и направились спешившиеся всадники, знаками приглашая белых гостей следовать за ними.
Индейцев в посёлке было не так много. Но все они побросали свои дела и, не сговариваясь, молча рассматривали незнакомцев, отчего Кэтлин снова стало не по себе. Всё живое вокруг словно, замерло. Мужчина в одной набедренной повязке застыл возле растянутой шкуры со скребком в руке, женщины прервали прядение, разговоры стихли.
Миссис Браун старалась не обращать на них внимание. Она взяла под уздцы лошадей и вместе со Стивенсоном и детьми двинулась в сторону удалившихся индейцев. Майкл и Габриэль крепко вцепились в свободную руку своей матери, чувствуя накатывающий на них страх. Кэтлин осторожно сжала маленькие ладошки и постаралась придать своей походке уверенность, которой, на самом деле, ей сейчас очень не хватало.