После возвращения Кэтлин буквально заставила Мию ночевать в общей комнате, где можно было всегда следить за её состоянием. Девушка не стала долго сопротивляться, будучи для этого слишком слабой. К счастью, теперь она могла самостоятельно, хоть и очень осторожно, подниматься с кровати и выходить на улицу, если рядом никого не было.
Вместо стола по вечерам они собирались на табуретках возле кровати и продолжали изучать учебник арифметики или слушали, как миссис Браун читает приключенческие романы. В этот момент в доме наступала удивительная тишина, и был слышен только её красивый голос. Поначалу ослабленная индианка под него очень быстро засыпала. Тогда женщина накрывала её одеялом, нежно касаясь загорелой щеки, и уходила в детскую комнату дочитывать очередную главу.
Как и ожидалось, науки давались Мие с трудом. Но Кэтлин была настойчива, поэтому не ленилась повторять дважды, если была такая необходимость. А чтобы их помощница поняла, зачем ей арифметика, она использовала примеры из жизни. Таким образом, они регулярно пересчитывали поголовье скота, будущий урожай кабачков или количество оставшихся патронов. Через несколько недель каждодневных занятий девушка догнала младших Браунов и продолжила учебник уже без помощи белой женщины, чем та безумно гордилась. К этому моменту индианка уже окончательно выздоровела, хоть и была немного слаба. Прогулки на свежем воздухе шли ей на пользу. Избегая поначалу тяжёлой работы, она занималась мелким ремонтом или обучала Майкла и Габриэль обращению с луком. Среди апачей это оружие было одним из самых популярных. Неудивительно, что дети загорелись желанием научиться стрельбе, когда увидели, с какой ловкостью управляются с ним их индейские ровесники.
Как и обещала, Мия смастерила для сына Кэтлин небольшой охотничий лук из крепкого молодого стебля орешника, уменьшенную копию её собственного. Последнее обстоятельство мальчику особенно понравилось. Его глаза буквально светились от восторга, когда он первый раз взял самодельное оружие в руки.
– Он такой тугой?! – искренне удивился Майкл, с трудом натягивая тетиву из оленьих сухожилий.
– Ты привыкнешь, – подбодрила его девушка. – Только помни, что тебе нужно быть очень осторожным. Никогда не направляй стрелу туда, куда ты не хочешь, чтобы она попала. Чем сильнее ты будешь натягивать тетиву, тем больше будет скорость стрелы и сила удара. Обычно, чтобы убить молодого оленя или зайца мы используем несколько стрел. Ты тоже сможешь охотиться с луком, если будешь часто тренироваться. Это только поначалу всё кажется очень сложным. Потом ты освоишься.
– Просто чаще стреляй – и твоё тело само привыкнет, – добавила Мия, похлопав мальчика по худенькому плечу. Ей самой родители дали оружие гораздо раньше.
Наблюдая за обучением Майкла, Кэтлин заметила, что индианка стала чаще говорить с детьми и вела себя более расслабленно. Иногда на её лице можно было даже заметить что-то похожее на незавершённую улыбку. Глаза девушки теперь не казались холодными и отстранёнными, как раньше. Порой в них можно было различить заинтересованность, удивление или одобрение, что располагало к общению.
Миссис Браун было приятно видеть изменения в их помощнице. Кроме того, теперь она могла не бояться за своих детей и ферму, пока с ними была Мия. Она взяла на себя уход за стадом, следила за состоянием всех построек и помогала на огороде. Женщина уже не представляла себе, как бы справилась со всем этим в одиночестве. Вспоминая их первую встречу, она всегда улыбалась своей реакции на предложенную помощь. Сейчас она принимала её с удовольствием.
Несмотря на внешнее сходство, по мнению Кэтлин, девушка сильно отличалась от местных апачей, хоть и жила до этого в лесу. Всё-таки с детства её воспитывали на ферме, пытались приучить к чтению. Миссис Браун стремилась, продолжить её образование, насколько это было возможно, поэтому все вечера они посвящали изучению привезённых из города книг и старых пожелтевших газет, сохранённых Арчибальдом.
Но порой, глядя на свою помощницу, женщина видела настоящего индейца, такого же невозмутимого, сильного и смелого, который в одиночестве мог зарезать быка или привезти с охоты тушу оленя. Привыкнуть к этому оказалось сложнее всего. Однако Кэтлин понимала, что внешнее равнодушие и суровый взгляд на самом деле инстинктивная защита, которую используют все индейцы. И обвинять их в этом так же бессмысленно, как сравнивать с европейцами. Они жили и развивались в совершенно других условиях.
Необходимость принимать помощь сблизила Мию с Браунами, разрушив образ неприкосновенности. Теперь женщина могла подойти к девушке, мягко дотронуться до плеча и задать любой обыденный вопрос или поинтересоваться её здоровьем.
Ещё не видя Кэтлин, индианка всегда знала, что она где-то рядом. Лёгкий шорох платьев, слабый запах цветочных духов, звук дыхания всегда заранее выдавали её появление опытному следопыту. Вот и на этот раз во время очередного занятия с Майклом Мия услышала знакомый аромат, когда голос за спиной поинтересовался:
– Как ваши успехи?
Девушка обернулась. Против солнца женский силуэт казался совсем тёмным. Но всё же ей удалось различить довольную улыбку. Вероятно, миссис Браун наблюдала за ними перед тем, как подойти ближе.
– Очень неплохо для начала, – честно призналась индианка. – Парню нужно побольше практики. Так он быстрее набьёт руку. И стрел, – добавила она, посмотрев на поломанные древки под ногами.
– Время у нас есть. Пусть учится, – одобрила Кэтлин. Она всегда старалась поддерживать в детях интерес к новым занятиям. В жизни им ещё предстояло много всего узнать. Поэтому лучше начать пораньше.
– А можно мне попробовать? – неожиданно спросила женщина. Раньше это странное оружие её совсем не интересовало. Теперь же, глядя на обучение сына, ей почему-то жутко захотелось самой взять его в руки.
– Конечно, – не задумываясь, согласилась Мия. – Только тебе лучше взять мой. Он подойдёт по размеру, хоть и немного туже.
Лук индианки оказался примерно наполовину больше того, который она сделала для мальчика. По потёртостям на дереве миссис Браун поняла, что используется он уже давно. На вес оружие оказалось удивительно лёгким. Но вот с натяжением и прицеливанием у Кэтлин возникли некоторые сложности.
– Повернись одним боком вперёд, держи лук на уровне груди, поставь стрелу и натяни тетиву до своей щеки, локоть должен смотреть в сторону, – командовала девушка.
С непривычки Миссис Браун прикладывала слишком много усилий и тяжело дышала от натуги.
– Хорошо. Расслабься пока, – пожалела её Мия. – Просто посмотри на меня. Я буду целиться вон в тот крайний столб забора, который мы тащили с тобой из дубовой рощи.
Движения индианки были лёгкими и точными. В одно мгновение она подняла лук, натянула его – и стрела полетела в самый центр мишени. Несмотря на крепость древесины, она глубоко вошла в неё, заставив миссис Браун раскрыть рот от удивления. Дуб был одним из самых твёрдых деревьев в этих краях.
– Возьми лук, – голос прервал её размышления. – Возьми, я тебе всё покажу, – повторила девушка.
Кэтлин постаралась держать оружие так же, как это делала Мия, и позволила ей руководить своими движениями. Индианка только поправила положение рук и туловища своей ученицы, помогая ей натянуть тугую тетиву и наметить цель. Уверенные и одновременно нежные касания произвели на женщину противоположный эффект. Ей пришлось из всех сил вцепиться в лук, чтобы и не отвлекаться на приятное тепло, исходящее от тела её помощницы. «Наверное, я перенапряглась, – подумала про себя миссис Браун, чувствуя дрожь в пальцах. Выстрел получился скомканным и неточным.
– Я немного устала, – застенчиво улыбаясь, попыталась оправдаться Кэтлин.
– Ничего страшного. Попробуем ещё раз попозже, – предложила девушка. А пока посмотри, что уже освоил Майкл. Он сегодня молодец.
По сравнению с мамой, мальчик стрелял намного лучше. Он крепко держал лук и сосредотачивался на точности выстрела, а не на своей хватке. Понаблюдав за ним некоторое время, женщина решилась ещё на одну попытку. На этот раз она постаралась никуда не торопиться и успокоить своё дыхание. Поначалу стрелы упорно не долетали до выбранного ею столба. Но упорство миссис Браун принесло свои результаты. Седьмой выстрел стал решающим – Кэтлин попала в штакетину забора рядом со своей мишенью. В меткости ей ещё предстояло потренироваться, зато с натяжением тетивы, что казалось поначалу самым сложным, наметились заметные успехи.