Когда солнце начало клониться к горизонту, Кэтлин уже заметно нервничала. Весь день они обносили дом мешками с землёй на случай перестрелки. Скотину не стали выпускать дальше загона, немного подкормив сорняками с огорода. Возмущённые быки обиженно мычали в ответ, лошади недовольно били копытами. Полуголодных, их пришлось загнать обратно в сарай. Но делать было нечего. Миссис Браун вспомнила первое возвращение своей помощницы вместе с индейцами. Кто бы мог подумать, что теперь она будет их ждать с таким нетерпением.
– Мама, я могу остаться с тобой на улице? – стараясь не отвлекать мать от её мыслей, тихо спросил Майкл.
– Не стоит. Скоро должна приехать Мия. Вам с Габи нужно оставаться в доме, – женщина постаралась придать уверенности своим словам.
– Хорошо.
Расстроенный мальчик поплёлся обратно, на ходу скрипя половицами крыльца. Кэтлин покрепче ухватилась за деревянную стойку, чтобы не пойти следом за ним. Ей нужно было оставаться на улице, чтобы первой заметить бандитов, если они появятся.
Когда на горизонте показалось знакомое пыльное облако, миссис Браун заставила себя подавить волнение и попытаться заранее рассмотреть всадников. Наконец, она увидела знакомые фигуры воинов апачей. В этот момент ей захотелось одновременно плакать и смеяться от радости. Мии удалось привезти помощь.
Подъехав к крыльцу, мужчины спешились и кивнули хозяйке в знак приветствия, уводя лошадей в тень сарая. Крепкие и суровые, одним лишь взглядом они могли напугать любого. На их обнажённых бронзовых торсах помимо выделяющихся тугих мышц можно было различить множество старых шрамов. Никаких мешочков с амулетами или украшений, только короткая верёвка, перетягивающая длинные, чёрные, как ночь, волосы и набедренная повязка. Они совсем не были похожи на тех апачей, которых Кэтлин приходилось видеть ранее. Эти казались гораздо более воинственными.
– Кто это? – еле слышно спросила она у подошедшей девушки.
– Это отряд из соседнего племени Бизонов. Их вождь приходится братом старому шаману из племени Волков. Мне повезло, что они увидели мой костёр. Обычно они так далеко не заходят.
– А почему у них столько шрамов?
– Наверное, это следы после пляски Солнца, ритуала, когда воинов готовят к встрече со смертью.
– Это как? – удивилась женщина.
– Есть много разных способов. Кого-то подвешивают на специальной перекладине на весь день под палящим солнцем, кто-то сам наносит себе неопасные раны, кому-то помогают. Через физические страдания воины преодолевают страх смерти, заранее готовя себя к ней, ведь они должны с честью спеть свою последнюю песню. Тех, кто не прошел эти испытания, никогда не допустят к сражению.
Миссис Браун удивлённо уставилась на своих гостей. Позволить добровольно истязать себя – это было за пределами её понимания. Очнулась она, когда один из воинов обратился к ней с длинной речью.
– Смотри на него и слушай, – тихо подсказала индианка.
Кэтлин постаралась сосредоточиться на происходящем, хотя не поняла ни единого слова на чуждом ей языке.
– Он сказал, что его зовут Кэйтахекэсса или Чёрное Копыто. Он и его соплеменники постараются помочь нам. Они останутся снаружи на случай, если испанцы нападут сегодня ночью. Так что вы можете спать спокойно. Если до утра ничего не произойдёт, будем действовать по плану. Просто кивни ему и скажи «ашоге». Так ты его поблагодаришь за помощь.
– Ашоге, Кэйтахекэсса, – произнесла Кэтлин, стараясь чётко и правильно произнести незнакомые ей слова.
Мужчина ещё раз кивнул в знак уважения и ушёл обустраивать дозорный пункт, расположение которого определили возле сарая. При этом он хлопнул по плечу Мию, произнеся несколько непонятных слов, отчего весело рассмеялись такие грозные на вид индейцы.
– Что он сказал? – заинтересовалась женщина, понимая, что речь шла явно о ней.
– Кэйтахекэсса очень удивился тому, что я занимаю место хозяина в вашем доме. По его мнению, победа над белыми должна быть лёгкой, если даже индианка способна справиться с обязанностями белого мужчины.
– Не стоит обижаться на его слова, – добавила девушка. – Они относятся не к тебе. Высмеивание врага – их обычная установка перед боем.
– Но в чём-то он прав, – заметила Миссис Браун задумчиво. – Почему они нам помогают?
– Несколько лет назад племя Бизонов приютило у себя тех индейцев, которые спасались от банды Хорхе. Они давно ждали возможности им отомстить. Так что это не просто помощь.
– Банда Хорхе?! – Кэтлин с удивлением посмотрела на свою помощницу. – Ты не говорила мне об этом.
– Я не хотела тебя беспокоить. Надеялась, что они не вернутся.
В отличие от Мии, на лице женщины явственно отразился весь ужас, который она почувствовала при упоминании этого имени. В памяти моментально всплыл рассказ девушки о тех зверствах, которые вытворяли бандиты много лет назад. Жалость к повзрослевшей сироте, к себе и своим детям неожиданно превратилась в злость против воров и убийц. Лицо миссис Браун запылало от возмущения.
– Ублюдки! – не сдержавшись, выругалась она и тут же добавила уже более спокойно:
– Помоги Бог этим индейцам!
– Мия, а ты будешь с нами в доме? – спросила Кэтлин, обдумывая своё новое положение.
– Я буду рядом, – уклончиво ответила девушка.
Женщина открыла, было, рот, чтобы уговорить свою помощницу идти в дом, но поняла, что только зря потратит время. Индианка всегда делала то, что считала нужным, и до сих пор не ошибалась. Значит, так тому и быть.
– Я пойду уложу детей. Пожалуйста, будь осторожна, – произнесла миссис Браун и внезапно крепко обняла Мию. – Я бы не хотела потерять тебя, – шёпотом добавила она ей на ухо и тут же скрылась за крепкой дубовой дверью.
Кэтлин понимала, что сегодня ночью может решиться судьба всей её небольшой семьи, но почему-то тревожилась она сейчас только за немногословную индианку, которая пряталась в своём новом укрытии из досок, как бы невзначай прислонённых к сараю. Именно оттуда она будет охранять тревожный сон Браунов. Женщина понимала, что это не очень справедливо, однако ради детей заставила себя остаться в доме.
С наступлением ночи все звуки на улице стихли. Даже Рокки перестал лаять на незнакомцев. Кэтлин ворочалась из стороны в сторону, ожидая звуков выстрелов или воинственного индейского клича. Неестественная тишина снаружи казалась ей слишком подозрительной и угрожающей. До самого утра она не могла успокоиться и сомкнуть глаз, обнимая свернувшихся рядом детей. Слава богу, они спали крепко. В эту ночь миссис Браун много думала о своём странном положении. Белая женщина с детьми заперта в доме под охраной апачей. Приехав на ферму, один страх она заменила другим. Но здесь она была свободна и могла поступать так, как считала нужным, защищая свои интересы даже при помощи оружия, если это понадобится. Хотя у независимости была и обратная сторона. Всё это время Мия поддерживала её, словно ангел-хранитель, и стала единственным человеком, кому она могла безраздельно доверять. Однако недавно между ними появилось что-то ещё, что миссис Браун не могла описать словами. Она чувствовала необходимость всегда быть рядом с индианкой, помогать ей, ощущать её рядом. С одной стороны это немного пугало Кэтлин, с другой – она не могла с этим бороться и не хотела. Впервые в своей жизни она почувствовала, что хочет быть с кем-то всегда. Даже её тело вело себя необычно. Женщина вздрагивала от случайных прикосновений своей помощницы и покрывалась мурашками от слишком близкого контакта, например, во время вечернего чтения. А иногда девушка казалась ей такой слабой и ранимой, что её саму хотелось защищать и баловать. Этой ночью миссис Браун поняла, что анализировать чувства бесполезно. Чтобы не запутаться совсем, она решила оставить всё, как есть. Сон пришёл к ней только под утро.
Проснувшись, Кэтлин умылась прохладной колодезной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Новый день обещал быть насыщенным. Несмотря на возражения, она отнесла каждому индейцу по лепёшке и стакану молока. Мужчины долго принюхивались к незнакомой пище прежде, чем её съесть. Было немного забавно наблюдать, с каким подозрением эти грозные воины относятся к обычному хлебу. Хорошо подействовал пример Мии, которая давно привыкла к пище белых людей. Только глядя на неё, потомки бизонов начали с аппетитом поглощать свой завтрак. Девушка воспользовалась тишиной и поделилась планами:
– После еды отряд выдвинется в сторону дубовой рощи и будет ждать меня. Попробуем заманить бандитов. Ты с детьми останешься дома. Обязательно запритесь изнутри. Если что не так, стреляйте. Мы быстро прискачем. Первым делом они наверняка постараются захватить стадо. Поэтому мы отгоним его подальше от фермы. Не пугайся, этим воинам можно доверять. Они не уведут вашу скотину.