Миссис Браун почти насильно оторвала себя от девушки, понимая, как, наверное, странно это выглядит. Но Кэтлин ничего не могла с собой поделать. На её лице играла глупая счастливая улыбка, такая же, как на смуглом лице напротив. Слова казались в этот момент излишними. Когда лошадь Мии потёрлась тяжёлой мордой о плечо хозяйки, напоминая о своём присутствии, то застала её врасплох, отчего индианка чуть не упала обратно в объятия женщины. Обе они расслабленно засмеялись.
– Пожалуй, мне пора напоить Макадэваквад, – произнесла девушка, поглаживая кобылу.
– Да, конечно, – спохватилась миссис Браун. – Ты, наверное, тоже жутко устала и проголодалась. Я пока приготовлю завтрак.
Майкл и Габриэль проснулись от вкусного запаха жареных пирогов. Заспанные и вымотанные из-за переживаний последних дней, они осторожно выползли на кухню, не зная можно ли снова говорить в полный голос. Но при виде Мии дети моментально переменились и с радостными криками бросились на неё с обеих сторон.
– Я же говорил, что она вернётся! – громко воскликнул мальчик. – Говорил, говорил!
Его сестра только плакала от радости и обнимала их помощницу, не в силах что-либо произнести. Кэтлин невольно улыбалась, наблюдая за этой сценой и вспоминая их прежние отношения. «Как хорошо, что им удалось найти общий язык. Теперь всё наладится», – думала она про себя.
Видя, с какой жадностью индианка поглощает холодный кусок вчерашнего мяса и пирожки с картошкой, женщина корила себя за то, что не успела приготовить гарнир заранее. На самом деле она просто не знала, приедет ли кто-то на завтрак, отчего её руки опускались сами собой. И вот, Мия здесь. Слава богу, невредимая. Кэтлин вновь с умилением посмотрела на девушку. «Жаль, что она не белый мужчина», – мелькнула в её голове странная мысль и тут же исчезла.
Весь день Брауны не отходили от своей помощницы, расспрашивая обо всех подробностях опасной встречи.
– Ты убила его?! – нетерпеливо спросил Майкл. В его глазах застыло одновременно и любопытство, и восхищение. А вот на лице его матери показалось выражение страха.
– Я оставила бандита наедине с духами, – спокойно ответила Мия. – Они рассудят его. Но шансов выжить у него практически не было, – добавила она, чтобы хоть немного ослабить детский интерес. Только тогда мальчик успокоился.
Женщина молча дотронулась до плеча индианки в попытке поддержать её. Ответом ей был долгий благодарный взгляд тёмно-карих глаз. Кэтлин первая опустила глаза, смущённая неожиданным желанием всем телом прижаться к девушке. Она осторожно забрала свою руку и ушла к печи под предлогом приготовить что-нибудь вкусное. Внимательный индейский взгляд проводил хозяйку дома. Всем сердцем Мия чувствовала, что её место рядом с этой белой женщиной.
После обеда приехал младший Стивенсон, для которого вся история была рассказана заново.
– Нужно обязательно сообщить об этом шерифу, – разумно предложил юноша. – Я слышал, он собирался вызывать военных на подмогу.
– Теперь она не понадобится, – неожиданно заговорила обычно молчаливая Габриэль. – Но ты всё равно приезжай к нам. С тобой интересно.
Казалось, новые обстоятельства придали ей смелости. Миссис Браун с удивлением заметила, как изменилась её дочь. Ещё совсем недавно она была смешливым ребёнком, а теперь пыталась флиртовать с соседским парнем. Кэтлин обещала себе, что не станет заставлять Габриэль выходить замуж за человека, который ей не понравится. Она не должна была повторить судьбу своей матери. При этой мысли женщина немного погрустнела, но тут же улыбнулась, посмотрев на детей и помощницу. Она совсем не считала себя несчастной, хотя некоторые, наверняка, думали, что её образ жизни, мягко говоря, странный. Но это её совсем не волновало.
Через несколько дней Кристиан вернулся уже с отцом. У обоих были довольно серьёзные лица.
– Я проводил шерифа до стоянки этих испанцев, – начал Марк. – Ну и побоище там было, должен сказать, – протянул он.
– Как я понял, вы не дали им никаких шансов? – обратился он к Мии.
– На каждого хитрого врага найдётся кто-то хитрее его, – вместо ответа произнесла девушка.
– Правильно сделали, – согласился мужчина. – С бандитами так и надо. По-другому они не понимают. Шериф слышал, что местные власти хотели объявить награду за поимку Родригеса. Теперь, наверное, передумают, – добавил он с ухмылкой. – Это же ты прибила его к дереву?
Индианка только еле заметно кивнула в ответ.
– Собаке собачья смерть, – не задумываясь, сказал Стивенсон. – В любом случае, все местные фермеры благодарны апачам за избавление от этой напасти. Кстати, забыл сказать, у бандитов нашли тавро братьев Боуи.
– Как это? – удивилась Кэтлин.
– Да очень просто. Похоже, они были в сговоре. Скорее всего, их арестуют и отнимут всех быков. Там наверняка могут быть и ваши. Так что не удивляйтесь, если к вам нагрянут гости. Шериф сейчас собирает доказательства. Я не стал говорить, что ваша помощница участвовала. Убийство белого, пусть и бандита, ей могут потом припомнить.
– Хорошо, Марк. Спасибо тебе за помощь, – поблагодарила его женщина.
– Это мы все должны сказать вам спасибо, – возразил Стивенсон. – Я уж собирался идти в отряд шерифа, если грабежи продолжатся. Теперь вся округа может вздохнуть с облегчением. Думаю, и столкновений с индейцами станет меньше.
Последнюю фразу никто не стал комментировать. Все были довольны тем, что самое страшное осталось позади. Теперь можно было спокойно заняться хозяйством и строить планы на будущее. Воспользовавшись отсутствием детей в доме, миссис Браун обратилась к своему соседу:
– Марк, у меня к вам есть серьёзный разговор.
– Про Кристиана и Габриэль? – не удивляясь, спросил мужчина с улыбкой. – Да, я тоже это заметил. Никогда ещё мой парень так часто не уезжал с фермы, если не считать охоты. Ваша дочка ему явно приглянулась. Мы с женой будем только рады, если у них всё получится.
Кэтлин расслабленно выдохнула.
– Как здорово, что вы думаете точно так же, – произнесла она. – Я боялась, что всё это может быть несерьёзно.
– Ну что вы. Они же будто голубки постоянно воркуют друг с другом. Тут всё понятно. Честно говоря, я бы не стал затягивать. Сделаем им помолвку поскорее, а потом и поженим, чтобы не натворили глупостей раньше времени. Выделим им землю между нашими участками – пусть строятся потихоньку. Чем сможем, поможем. А пока могут и у нас пожить. Наш дом побольше вашего будет.
– Спасибо вам большое, Марк, – радостно поблагодарила его женщина. – А я-то всё мучилась, думала, как лучше поступить.
– С божьей помощью справимся. А пока готовьтесь – в следующий раз приедем просить руки вашей дочери. Жаль, что она у вас одна, у нас ведь ещё и младший есть, – смеясь, добавил мужчина.
Наконец, миссис Браун смогла успокоиться, заручившись такой поддержкой. Теперь она ясно поняла, как ей на самом деле повезло с соседями. Выжить в этих диких местах без взаимовыручки было практически невозможно, особенно одинокой женщине с детьми. К тому же, Кристиан казался весьма серьёзным юношей, похожим на своего отца, в порядочности которого Кэтлин не сомневалась.
Как и договорились, ровно через неделю Стивенсоны всей семьёй приехали свататься. Женщины с влажными глазами растроганно смотрели на неожиданно повзрослевших детей. Габриэль, одетая в своё лучшее лазурное платье, робко стояла перед будущим мужем, который теребил в руках новую, купленную по случаю, шляпу и упрямо смотрел под ноги. Отец только улыбнулся и хлопнул сына по плечу.
– Миссис Браун, – начал он официально. – Мы приехали сегодня к вам не просто так, а с определённой целью. Наш старший сын Кристиан просит руки вашей дочери. Вы хорошо знаете нашего мальчика, он не раз помогал нам всем в последнее время. Он смелый и добрый и станет достойным мужем для юной Габриэль. Скажите нам, взаимны ли его чувства и можем ли мы надеяться на одобрение этого брака.
Кэтлин не сразу нашлась, что ответить, первый раз оказавшись в такой роли. Но радушные улыбки родителей молодого человека успокоили её в столь волнительный момент.
– Мы очень рады вашему приезду, – в том же тоне начала женщина. – Нам приятно, что Кристиан оценил нашу маленькую Габи. Без сомнения, она станет прекрасной женой своему будущему мужу. Она хорошо готовит, умеет справляться с хозяйством и нянчиться с детьми. У меня, как у матери, нет никаких возражений против этого брака. Её отец, я думаю, тоже одобрил бы вашу кандидатуру, – пересилив себя, добавила миссис Браун. – Но давайте спросим у самой Габриэль.