Новый день, как и вчерашний, предвещал дождь. Об этом говорила утренняя духота и влажность. Ближе к обеду поднялся небольшой ветерок, но последовавший за ним дождик совсем не был похож на предыдущий ливень. Он лишь немного намочил землю, скорее разочаровав её и хозяйку фермы, ожидавшую, что и на этот раз им не придётся поливать грядки. Необходимость носить воду в дом, сарай и на огород каждый день отнимала у них массу времени и сил. Засушливая земля требовала постоянного полива, а дожди помогали очень редко.
Когда солнце начало клониться к горизонту, женщина, вооружившись ведром, направилась к колодцу, в очередной раз мысленно благодаря Арчибальда за удачный выбор места для дома.
– Привет, дорогая!
Миссис Браун чуть не выронила ведро, услышав одновременно с лаем собаки столь знакомый хриплый голос.
– Билл? Это ты? – единственное, что смогла она произнести, медленно обернувшись для того, чтобы увидеть подтверждение своей догадки.
– Ну конечно, это я, Билл Джонс, твой муж. Разве ты не узнала меня или не рада видеть?
Высокий коренастый мужчина с загорелым пыльным лицом, маленькими хитрыми глазками и густой чёрной бородой самодовольно улыбался из-под длиннополой шляпы. Лошадь под ним беспокойно била землю. Вероятно, их путь сюда был нелёгким.
– Тебя удивляет мой внешний вид? – продолжил незваный гость. – Обычно ты видела меня выбритым. Но теперь я всегда буду таким. Привыкай.
– Я всё ещё помню тебя. Не беспокойся, – ответила Кэтлин, с трудом взяв себя в руки. – Просто не ожидала тебя здесь увидеть.
– Не сомневаюсь, – процедил мужчина сквозь зубы. – Ты хотела кинуть меня. Но ничего у тебя не выйдет.
На этот раз в глазах его мелькнул предупреждающий хищный блеск.
– Зачем ты приехал? – упорствовала женщина.
– Странный вопрос. Я приехал к своей семье. Или ты думала, что можешь кинуть меня, прихватив детей, пока я сидел в долговой яме? Ну, так знай, что твой батюшка лично рассказал мне, где тебя искать. Он-то уверен, что супруги должны жить вместе. Сбежавшая от мужа дочь – это пятно на репутации семьи.
Последовавший за этими словами густой смех больно задел миссис Браун. Она не раз умоляла родителей ничего не говорить мужу. Но отец всегда придерживался только своего мнения.
– Я слышал, ты взяла свою девичью фамилию? Похоже, здесь никто не знает, что ты ещё замужем. Надо будет это исправить. У нас ведь была не такая уж и плохая семья.
– Если не учитывать, что ты только и делал, что пил да играл, – не удержалась Кэтлин. – Я не хочу жить с тобой.
– Я смотрю, ты изменилась, – улыбка сошла с лица мужчины. – Перечишь мне. Это ненадолго. Мы начнём новую жизнь, и всё вернётся на круги своя. Не забывай, что твоё наследство принадлежит нам обоим. Я всё ещё твой законный муж.
На это женщина не нашлась, что ответить. По закону ферма действительно принадлежала обоим супругам, Билл имел здесь точно такие же права, как и она. Горькое разочарование от поступка родителей больно ужалило сердце миссис Браун.
– То-то же, – с вернувшейся самоуверенностью произнёс Билл. – Ну что ж, покажи мне наш новый дом. Я соскучился по Майклу и Габриэль.
Кэтлин не стала говорить, что дети совсем не скучали по своему отцу. Она ненавидела себя за то, что вынуждена была преподнести им такой неприятный сюрприз.
Мальчик тренировался стрельбе из лука, первый раз испытывая самостоятельно подготовленные стрелы, когда увидел своего отца. Маска изумления застыла на его лице.
– Что, сын, не ждал меня?
Мужчина соскочил с лошади и кинулся обнимать остолбеневшего ребёнка.
– А ты вырос, пока меня не было. Но теперь я с вами, и мы снова заживём одной большой семьёй.
Майкл молчаливо рассматривал бородатого мужчину, приходившегося ему папой. Поначалу он даже немного скучал по нему. Однако жизнь без отца и без постоянного страха была ему гораздо ближе. В глазах матери мальчик видел то же разочарование, какое чувствовал он сам.
– Какие-то вы все нерадостные, – заметил Билл и внезапно осёкся. – У вас тут что, индейцы работают?! – указал он в сторону их помощницы, которая загоняла скот в сарай.
– Это Мия, – сказала миссис Браун, не вдаваясь в подробности.
– Ненавижу индейцев. По дороге подстрелил парочку. Хотели отобрать моего оленя.
Мужчина не считал нужным пояснять, что в тот момент он из-за собственной недальновидности остался без еды и трофей индейцев стал для него настоящим спасением. В таком виде история звучала намного лучше.
– Ладно, сегодня пусть работает. Но завтра чтобы я её здесь не видел.
– Мия нужна нам, без неё мы не справимся, – с неожиданным вызовом произнесла женщина.
– Поговорим завтра, дорогая, – при ответе глаза их гостя угрожающе сузились.
Она знала этот хитрый прищур. Её муж уже всё решил и добьется поставленной цели любыми способами. «Неужели всё это было зря?» – разочарованно думала Кэтлин. Как глупо было с её стороны надеяться, что он не станет их искать. Судя по всему, её отец также помог ему с деньгами на дальнюю поездку. Женщина чувствовала своё бессилие и была слишком расстроена от такого предательства, чтобы найти в себе силы для дальнейшего сражения. Все её планы на будущее рушились буквально на глазах. По закону Билл действительно мог претендовать на половину фермы. От одной этой мысли подступала головная боль.
– Давай обсудим всё завтра, – торопливо согласилась миссис Браун.
В этот момент улыбка победителя мелькнула в густой чёрной бороде.
Вечер мужчина посвятил знакомству со своим новым имуществом. Он осмотрел сарай и огород, проехался по территории, вернувшись как раз к ужину.
– Я смотрю, твой дядька неплохо здесь окопался, – заметил он мимоходом.
– Арчибальд был хорошим фермером, – холодно ответила Кэтлин.
– Так и я о том же. А ты сама вообще разбираешься в этом хоть немного? Мне всегда казалось, что я взял в жёны городскую девчонку…..
– Я когда-то жила на ферме. Кое-что помню. К тому же, нам помогает Мия, – пояснила женщина.
– А, та индианка… – протянул Билл. – Кстати, где она?
– Я попросила её поесть на крыльце, – произнесла миссис Браун, чувствуя горячую краску стыда. Но, зная вспыльчивый характер своего мужа, она понимала, что другого выбора у них просто не было.
– Вот и хорошо, – удовлетворился ответом мужчина, открывая бутылку виски из запасов прежнего хозяина фермы.
На этот раз он не обратил внимания на молчание детей. По окончании трапезы они послушно скрылись в своей комнате.
– Я принесу тебе одеяло, – стараясь не выдать своё волнение, сказала Кэтлин.
– Ты о чём дорогая? Ты что, хочешь положить меня в гостиной?! Я твой муж, если ты ещё не забыла, – произнёс Билл с вызовом, чувствуя поддержку алкоголя. – Так что веди меня в нашу комнату. К тому же, мы слишком давно не виделись. Я соскучился по тебе, – на последней фразе его голос даже несколько смягчился, и он попытался приобнять жену, с заметным усилием направляя её в сторону спальни.
Оставшись в одиночестве, Мия упала на колкое прошлогоднее сено и долго ворочалась. Но сон упрямо не приходил. Слишком много новых вопросов роилось в её голове и не давало покоя. Ни дети, ни миссис Браун ни разу не упоминали об их отце и муже. Как будто его никогда и не было. Может быть, они хотели убежать от него, вычеркнув даже из своей памяти. Почему же тогда Кэтлин не предупредила её?
Не в силах побороть переполнявшие её эмоции и найти ответы на мучительные вопросы, индианка вскочила на ноги и начала мерить шагами расстояние от двери до последнего загона. Монотонные движения несколько успокаивали её, медленно возвращая утраченный душевный покой. Девушка ничего не знала о приехавшем мужчине, но по одному взгляду почувствовала скрытую в нём угрозу. Непонятно лишь было, что именно он задумал, зачем проделал столь длинный путь к людям, которые его не ждали. Заметить, что Брауны совсем не рады его приезду, было несложно: дети стали непривычно тихими, их мать – задумчивой и серьёзной. Когда она попросила Мию поужинать на крыльце, её расстроенный взгляд, стыдливо блуждавший по сторонам, объяснил всё без слов. В этот момент индианка ощутила разочарование и обиду, но, как и всегда, не подала виду. Печаль на лице хозяйки фермы болью отозвалась в сердце девушки. Но то было не её дело. Она приняла бы любое решение белой женщины. Внезапно беспокойные мысли прервал громкий крик Кэтлин, зовущей её по имени. Оборвался он так же неожиданно, как и появился. Мия мгновенно отозвалась на этот звук, схватив ружьё, и через секунду оказалась на пороге дома, заранее зная, против кого применит оружие.