Откинув одеяло, женщина вскочила на ноги и стала быстро натягивать одежду, подгоняемая прохладным утренним воздухом. Как бы там ни было, а сейчас им требовалось накормить проголодавшуюся молодёжь. К тому, же Кэтлин не терпелось ещё раз посмотреть на свою дочь, чтобы убедиться, что всё произошедшее уже закончилось, и они снова вместе.
Когда миссис Браун вышла из спальни, на её губах всё ещё играла глупая довольная улыбка, выдававшая её с головой. Зато Мия, как всегда, была невозмутима. Поэтому дети, привыкшие к серьёзному лицу матери по утрам, решили, что это просто выражение счастья после возвращения Габриэль.
– Мама, они совсем не помогают, – тут же пожаловался Майкл на сестру, воркующую в уголке с Кристианом.
– Не беспокойся, дорогой, сейчас мы всё сделаем. Ты только проследи, чтобы вода для чая закипела.
Женщина тут же слепила несколько пирогов, начинив их измельчёнными яйцами и свежей зеленью. Благо, теперь у них всё было под рукой. Краем глаза она посмотрела в окно на помощницу, которая несла вёдра с водой для скотины. Со стороны казалось, что ей это совсем несложно, хотя Кэтлин понимала, как тяжело было напоить всё стадо. Подумав об этом, она вспомнила тугие мышцы под смуглой гладкой кожей и свои ощущения, когда проводила по ним пальцами.
– Мама, всё хорошо? – настороженно спросил мальчик, беспокойно разглядывая её. – Ты какая-то красная, как Габи, когда простудилась.
– Всё в порядке, Майки. Не переживай. Просто мне жарко, – слукавила его мать, догадываясь, что ребёнок увидел, как зарделось её лицо от нахлынувших воспоминаний.
«Боже, это уже наваждение какое-то», – мелькнуло в голове миссис Браун. «Ладно, лишь бы только пироги не подгорели», – решила она, будучи не в силах изменить ход своих мыслей.
К счастью, завтрак удался на славу, необычная начинка пришлась всем по вкусу. За столом индианка присела возле хозяйки дома и периодически посматривала на неё, подмечая, какой необычно радостной и красивой она выглядит в это утро. Мягкие губы постоянно улыбались, глаза светились от счастья, светло-русые волосы блестели в лучах яркого утреннего солнца. Залюбовавшись, девушка с трудом доела свой завтрак, почти не чувствуя его вкуса.
– Тебе не понравилось, что я приготовила? – спросила с удивлением женщина, подметив, как мало съела их помощница.
– Нет, ну что ты, – запротестовала Мия. – Я просто немного задумалась. Всё было очень вкусно, – тут же поправилась она, понимая, что нужно что-то сказать.
– Ты тоже вспоминала? – еле слышно поинтересовалась Кэтлин.
– Да, – так же тихо ответила её помощница, не сдержав милую застенчивую улыбку.
– Значит, я не одна так глупо сегодня выгляжу, – расслабленно засмеявшись, подытожила миссис Браун.
В этот раз они мыли посуду необычно долго, обмениваясь заговорщическими взглядами и нежными мимолётными поглаживаниями. Каждая из них внутренне побаивалась, что партнёрша может иначе расценить новую грань их отношений. Поэтому они старались действовать осторожно, постепенно привыкая к собственным непривычным эмоциям и переживаниям.
В районе обеда к их дому подъехал сосед, полностью экипированный для дальнего похода. При виде своей будущей невестки и её матери серьёзное выражение его лица моментально переменилось, уступив место радостной улыбке.
– Я смотрю, все уже в сборе! Мы зря беспокоились?
– Огромное спасибо вам за заботу, Марк! – искренне поблагодарила его женщина. – Ваша поддержка нам крайне важна. Даже не знаю, как бы мы справились без вашей помощи.
– Ну, в этом случае, вы преувеличиваете, Кэтлин. Я так понимаю, спасибо мы должны сказать вашей помощнице, – предположил мужчина.
От его опытного взгляда не укрылась та нежность и восхищение, с которой миссис Браун посмотрела в этот момент на индианку.
– Вы правы. Это всецело заслуга Мии. Не представляю себе, что бы произошло, не будь её рядом.
При этих словах лицо женщины несколько омрачилось от грустных воспоминаний, но тут же улыбка вернулась к ней.
– Слава богу, всё разрешилось, и мы снова все вместе.
– Да, конечно, – согласился Стивенсон, – Надеюсь, вы поделитесь со мною подробностями. Хочу убедиться, что вам больше ничего не угрожает. К сожалению, я живу не так близко, чтобы быстро отреагировать.
– Всё в порядке, Марк, – успокоила его Кэтлин. – Больше не о чем беспокоиться. Позже я вам всё расскажу.
– Уговорили.
Видя, как спокойно ведут себя Брауны, мужчина почувствовал себя намного лучше. Они оказались не такими уж и беззащитными, как это могло показаться со стороны. Выживали здесь только смелые и сильные духом. Какие бы отношения не связывали этих двух женщин, если они шли во благо, почему бы и нет. За свою жизнь мистер Стивенсон повидал много всего и прекрасно понимал, что без взаимопомощи выжить в новых землях практически не возможно. Даже первые поселенцы не брезговали помощью индейцев, пока не началась война за территорию. Будучи военным, Марк и сам многое сделал для уничтожения местных народов, но больше не хотел принимать в этом участие. Теперь его целью было укрепление семьи, так долго мотавшейся с ним по гарнизонам, и создание крепкого хозяйства для будущих внуков.
В честь возвращения Габриэль её мать испекла два вкуснейших пирога с ягодами и специально отложила пару кусочков для миссис Стивенсон и Джейка.
– А наша мама печёт похожий пирог с яблоком, – похвастался Кристиан, уплетая третий кусок.
– Смотри не растолстей на пирогах-то, – подшутил его отец.
– Ничего страшного, Марк, – поддержала юношу Кэтлин. – При наших урожаях особо не разгуляешься. Пусть побалуется хоть немного. А я возьму у Марты рецепт, чтобы дочку заранее подготовить.
Габриэль, молчаливо сидевшая на краю стола, не стала комментировать реплику матери, а лишь молчаливо уставилась в тарелку, скрывая смущение. Говорить со взрослыми о своей будущей свадьбе и семье она всё ещё стеснялась.
– Да вы не переживайте, парень он у нас не привередливый. Если что не понравится, присылайте обратно на перевоспитание.
На этих словах все, сидевшие за столом, кроме Кристиана весело рассмеялись, представив себе эту картину. Юноша же залился краской и с обидой посмотрел на отца.
– Ладно, не дуйся, – сдался тот. – Я пошутил. Зря мы тебя растили что ли? Вроде, толковый получился. Не подведи нас.
– Конечно, папа, – почти шёпотом выдохнул младший Стивенсон.
Праздничный обед пролетел незаметно. Перед самым уходом мужчина в полголоса поинтересовался у Мии:
– Я так понимаю, её муж сейчас находится в тех краях, откуда он им больше не угрожает?
Девушка утвердительно кивнула в ответ, уверенно глядя в глаза своему собеседнику.
– Спасибо за всё. Помни, что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, – произнёс Марк, протягивая руку в знак благодарности.
В ответ индианка вложила в неё свою небольшую, но крепкую ладонь. Она часто видела, как белые мужчины таким образом приветствовали друг друга при встрече. С апачами они так себя не вели, разве что, когда хотели усыпить их бдительность. Но в этот раз человек, предложивший ей руку, ничего не скрывал, он действительно чувствовал ту благодарность, которую выражал, чем отличался от большинства белых. Мия поняла, что может ему доверять, и это стало для неё неожиданностью. Обычно она не верила никому, зная, какими непостоянными бывают люди. Общение с Браунами пошатнуло её мнение о переселенцах. На ферме она чувствовала себя спокойно и уверенно, иногда ей даже хотелось остаться здесь навсегда, что удивляло её саму. Ведь она всегда старалась оставаться свободной, насколько это было возможно, и до этого момента у неё это более или менее получалось. Но теперь что-то неуловимо изменилось. Её больше не тянуло обратно в землянку. Наоборот, Мие хотелось всегда быть рядом с белой женщиной, помогать ей и её детям, защищать их. А ещё индианке всякий раз хотелось дотронуться до неё, чтобы вновь почувствовать мягкую кожу и ощутить приятный запах.
Громкое ржание отъезжающих лошадей нарушило мысли девушки. Она обнаружила, что всё это время неотрывно смотрела на Кэтлин, которая прощалась с гостями. На фоне медленно опускающегося ярко-оранжевого солнца она казалась особенно прекрасной. Мия поняла, что просто не сможет покинуть её по своей воле.
Словно уловив её мысли, миссис Браун осторожно коснулась плеча своей помощницы. На протяжении всего дня ей неудержимо хотелось сделать это, особенно когда она смотрела на красивое смуглое лицо. В обычно серьёзных глазах индианки на этот раз отражалась непривычная мягкость и ранимость, отчего её просто не возможно было не обнять. Женщина ограничилась мягким касанием, вложив в него всю нежность. Так они и простояли, пока клубы пыли не исчезли на медленно темнеющем горизонте.