– Hola, bella! [7] – крикнул он.

От изумления Дарья ослабила поводья и этого хватило, чтобы резко свеситься набок, имея все шансы угодить под копыта лошади.

Толпа громко ахнула.

Но уже через мгновение Дарья крепко схватилась за шею коня, который, почуяв неладное, замедлил темп.

Над полем пролетел вздох облегчен.

Оказавшись в седле, Дарья тут же натянула поводья и пустилась в галоп, движимая одной лишь целью: скорее покинуть место состязания. О том, чтобы вернуться, не могло быть и речи. Она знала: если останется, избежать разговора с Павлом не удастся – и разговор этот не будет приятным. «Я прочел твое письмо, – скажет он. – Ты славная девушка, Дарья, но я люблю Елену Ширшову». Этих слов она боялась больше всего на свете, потому и убегала с поля, забыв обо всем, убегала от горькой правды, от боли, которую эта правда неизбежно вызовет. «Лучше тешить себя пустой надеждой, чем потерять ее», – так думала Дарья.

Лишь тогда, когда впереди показалась узкая улочка с рядами маленьких стареньких домов, Дарья обернулась. К счастью, ее никто не преследовал.

Она задумалась. Поведение Павла было ей непонятно. Письма, странные знаки внимания… Что за игру он затеял? Ведь близилась его свадьба с другой женщиной. Впрочем, не все ли равно? Мало того, что он украл ее сердце, по его вине Дарья еще и осталась без приза, который, как она полагала, был у нее уже в кармане. Да, именно по вине Павла она уехала с состязания, и не просто уехала, а спешно покинула его. Как же нелепо все произошло!

Войдя в гостиницу, Дарья сразу почувствовала на себе любопытный взгляд хозяина. Тот ждал ее с явным нетерпением. Девушка смело взглянула на него, она не хотела, чтобы кто-то видел, как опечалена она всем, что случилось.

– А я давно вас поджидаю! – воскликнул хозяин. – Бьюсь о заклад, в вашем кармане появилась хорошенькая сумма денег!

Дарья кисло улыбнулась, подумав о том, как это было бы замечательно, но, спохватившись, напустила на себя маску беспечности.

– Вынуждена огорчить вас. Я проиграла.

– ?!

– Мне помешал барин Павел Наумов, – пустилась в объяснения Дарья, хотя это не входило в ее планы. – Он неожиданно выскочил прямо перед моим носом, и я едва не упала с лошади. Пришлось покинуть поле состязания.

– Павел Наумов? – расширил глаза хозяин гостиницы. – Жених нашей молодой барыни Елены Ширшовой? Вы видели ее в почетной ложе? Не правда ли, она великолепна? Барину Наумову крупно повезло!

– Да, повезло… – пробормотала Дарья, отнюдь не разделяя восхищения своего собеседника.

– Поговаривают, – подавшись вперед и понизив голос, начал собеседник девушки, – что свадьба барыни Ширшовой и Наумова не за горами.

«Пора сменить тему разговора», – подумала девушка и спросила:

– Скажите, пожалуйста, могу ли я найти работу в вашей деревне?

Повисла пауза. Лицо хозяина гостиницы приобрело озадаченное выражение. Его пальцы легонько пощипывали подбородок.

– Боюсь, это очень сложно. Более того, почти невозможно. Вы ведь заметили, деревенька наша небольшая, а жителей много. И отнюдь не все обеспечены работой. Чего уж говорить о приезжих?

Дарья обреченно кивнула.

– Ну, не грустите. Вы можете обратиться в дом барина Ширшова…

– Нет, нет… Об этом не может быть и речи. Дом барина меня не привлекает.

– Тогда что же вас привлекает, интересно? – словно невзначай полюбопытствовал хозяин.

– Конюшни. Я прекрасно разбираюсь в лошадях. Мой отец был хорошим конюхом и научил меня своему ремеслу.

– Не женское это дело, – покачал головой хозяин гостиницы. – Боюсь, вас даже слушать никто не станет.

Ох уж эти глупые предрассудки! И когда люди перестанут руководствоваться ими?

– Женщины не хуже мужчин способны управляться с лошадьми!

– Верю, милая, но у местных жителей старые взгляды, которых они свято придерживаются.

– Думаете, у меня нет ни единого шанса?

– Мне очень жаль, – развел руками хозяин гостиницы. – Все же советую вам обратиться к экономке в дом Ширшовых. В преддверии скорой свадьбы его дочери работники там понадобятся.

Вскоре в гостиницу подошли другие постояльцы, и Дарья, поблагодарив хозяина за беседу, попрощалась с ним.


В усталости и унынии Дарья поднималась в свою комнату. Оказывается, все не так-то просто, и найти занятие по душе в этих местах будет нелегко. Девушка достала кошелек и пересчитала оставшиеся у нее деньги. «Не так много, но этого достаточно, чтобы несколько дней не вспоминать о голоде», – прикинула она. А дальше?

Несмотря на безрадостные прогнозы хозяина гостиницы, в душе Дарьи еще теплился огонек надежды. Сидеть на месте она не собиралась, поэтому целые дни посвящала поискам работы.

Кто-то смеялся, кто-то сочувствовал, кто-то хлопал перед носом дверью, не желая ничего слушать. Многие, как и хозяин гостиницы, советовали обратиться в дом Ширшовых, но Дарья лишь качала головой в ответ. «Ноги моей не будет в доме той, что собирается замуж за Павла Наумова», – думала она. Меньше всего ей хотелось сейчас быть свидетельницей триумфа Елены, видеть ее довольное лицо, в предвкушении скорой свадьбы.

Дарья хотела все забыть и начать новую жизнь.


Деньги в кошельке таяли с угрожающей быстротой. И хотя Дарья старалась покупать лишь самое необходимое, это ее не спасало. Дни шли, а работу она так и не нашла. Каждое утро, покидая гостиницу с надеждой, она возвращалась опустошенная и разочарованная.

Все усилия были напрасны. И в один из вечеров Дарья поняла, что принимать какое-то решение нужно немедленно. Деньги скоро закончатся, и ей нечем будет заплатить даже за дальнейшее проживание. Придется уйти. Но куда?

Тогда на ум пришла странная идея. Похоже, единственный выход из сложившейся ситуации Аркадий Тимофеевич. С тех пор, как он сделал ей предложение руки и сердца, прошло около месяца. Наверняка сын цветочника все еще ждет ответа.

Дарья колебалась. С одной стороны, замужество позволит ей ощутить твердую почву под ногами, даст чувство защищенности. Но, с другой стороны, ничего похожего на любовь Дарья к Аркадию не испытывала. А возможно ли счастье в браке без взаимной любви? Девушка печально улыбнулась: выбирать не приходится. Чтобы обеспечить себе спокойное будущее, придется пойти на жертвы.

Она села за стол и написала Аркадию письмо.


«Уважаемый Аркадий Тимофеевич!

Возможно, срок, прошедший со дня, когда вы сделали мне предложение, показался вам слишком длинным, но я должна была хорошенько подумать. Нам нужно увидеться с вами, но не пытайтесь искать меня в поместье Наумовых. Обстоятельства сложились так, что я была вынуждена покинуть Поляну. Сообщаю вам свое местоположение, но прошу вас, не приезжайте. Напишите ответ и назначьте день, место и время нашей встречи. Я обязательно приду.

Дарья»


Ответное письмо пришло через два дня.


«Дарья!

Ваше письмо доставило мне радость, но и ввергло в недоумение. Почему вы покинули имение? Почему не встретились со мной ранее? Надеюсь, вы ответите на эти вопросы при встрече. Но, конечно, больше всего меня волнует ответ на другой вопрос: согласны ли вы стать моей женой?

Надеюсь, дорогая Дарья, вам будет удобно встретиться со мной в четверг вечером, в пять часов, на краю деревенской площади возле ворот.

Аркадий»


Дарья сложила письмо. Как учтиво написан текст. Он спрашивает о согласии на брак, но по-прежнему ни слова не говорит о любви. Девушка грустно усмехнулась. Уж таков Аркадий, и коль уж ей предстоит стать его женой, придется смириться с присущей ему холодной вежливостью.

Чем ближе был день встречи с Аркадием, тем больше нервничала Дарья. На сердце было тяжело. Но ничего другого ей не оставалось, кроме как тешить себя мыслью, что время залечит ее раны и она привыкнет к нелюбимому мужу. Быть может, со временем Дарья даже полюбит его. Но эта мысль ее заставила содрогнуться. «Нет, – подумала она. – Боюсь, мне не удастся забыть Павла Наумова». Однако назначенный Аркадием час неумолимо приближался.

Дарья облачилась в лучшее из своих платьев, накинула теплый плащ, тщательно причесала волосы. Она знала, что выглядит превосходно, но, взглянув в зеркало, все же заметила безысходную грусть в своих глазах, скрыть которую ей вряд ли удастся.

Девушка приоткрыла дверь и подумала, что, когда откроет ее в следующий раз, ее жизнь станет совершенно другой. Но всякие сомнения теперь напрасны, пути назад нет и быть не может.