Девушка ухватила подругу за одежду и рывком поставила на ноги. Наверное, будь вокруг тихо или даже шуми римский форум, все содрогнулись бы от ее крика, но голос наполовину заглушил грохот вулкана, и все же Фульвия услышала:
— Ты пойдешь! Так же быстро, как все! И не надейся, что тебя бросят или понесут, сама пойдешь!
Выражение лица у Юсты не обещало ничего хорошего, и подруга согласно закивала:
— Да, пойду…
— Бегом! — Юста первой бросилась дальше.
Марк и Авл подхватили Фульвию под руки и потащили следом. Они не сразу заметили, что упал Тит, видно, ногу подвернул. Случайно оглянулась Юста. Поняв, что слуги нет рядом, она беспокойно закрутила головой:
— Марк, Тит пропал!
Гладиатор быстро метнулся обратно. Округа освещалась только огнем, вырывавшимся из жерла вулкана, но он сумел найти старого слугу, подхватил того и потащил вперед, не обращая внимания на протесты и увещевания оставить его и спасаться самим.
Юста молила Юпитера только о двух вещах: успеть добраться до Молочных гор, пока дороги окончательно не засыпало пемзой, и чтобы успел Гай. Мелькнула мысль о бабушке, но девушка видела, что весь кошмар несется на Помпеи и в сторону Стабий, значит, в Геркулануме спокойно. Невольно удивилась: почему крысы выбрали это же направление, ведь проще было бы в Геркуланум?
Но размышлять некогда, мрак сгущался, грохот усиливался, как и паника у всех, кого они встречали по пути. Люди метались между желанием спрятаться от града мелких камней где-нибудь в подвале дома и страхом оказаться погребенными под руинами в результате землетрясения.
Немного погодя добавился страх оказаться засыпанными пемзой в собственных домах. Это уже была реальная угроза, туча никуда деваться не собиралась, слой пемзы все рос, если закрыться в доме, то немного погодя можно оказаться буквально погребенными под этим слоем.
Нет, Гай прав, лучше уж уходить в горы, там этот кошмар на склонах не удержится, хоть как-то сойдет вниз…
Юста уговаривала сама себя: вперед, только вперед! Потом принялась считать шаги десятками, сотнями, тысячами… Тысяча по щиколотку, а то и по колено в пемзе, под градом мелких камней, в темноте, при грохоте, ветре и трясущейся земле — это очень много. Но только многие тысячи таких героических шагов, которые складывались в стадии, могли приблизить их к Молочным горам.
В Стабиях люди тоже были на берегу, пытаясь выбраться на лодках и судах хоть куда-то, но это никому не удавалось. Море вдруг отступило, причем довольно заметно, оставив на берегу множество не успевших за ним морских животных. Людям было не до несчастных звезд или ежей.
Земля под ногами ходила ходуном, временами не только идти, но и просто удержаться на ногах удавалось с трудом. В самых старых и слабых зданиях уже трещали балки, не выдерживающие веса камней на крышах.
Здесь жители вилл тоже разрывались между желанием спрятаться в домах и страхом быть раздавленными или заживо погребенными. Удары падающих сверху камней становились все ощутимей, теперь они уже не просто щелкали, а больно били, несмотря на наброшенную сверху одежду.
— Вперед, вперед! — командовал Марк. — Только не потеряйтесь!
— Нужно связаться веревкой, иначе мы действительно потеряемся в темноте.
Это была хорошая мысль, Марк согласился с Юстой. Веревку быстро скрутили из поясов, связаться ею не получилось, но можно хотя бы держаться, если что-то случится с одним, кто-то из остальных заметит.
Тит уже опомнился, Авлу удалось вправить его вывихнутую ступню, старик ковылял хоть и со скрипом, но не отставая. Фульвия шла сама, видно поняв, что ничего другого просто не остается.
Они перегруппировались, теперь первым шел Марк, он знал дорогу. За ним, вцепившись одной рукой в веревку, а второй в одежду Марка, Фульвия, следующей встала Юста, заставив точно так же вцепиться в себя Тита, и замыкал их маленькую колонну Авл.
Было непонятно, сколько прошло времени, вообще день или ночь на земле, как они далеко ушли и сколько еще нужно пройти, чтобы оказаться в безопасности. Юста помнила только наказ Гая: идти, даже когда сил уже не будет даже на то, чтобы пошевелить рукой или ногой.
Никто ни на кого не обращал внимания, люди в лучшем случае стояли группками, видно, семьями или рядом с соседями, ожидая непонятно чего. Возле одной такой группы Юста попыталась покричать, чтобы шли за ними в горы, там спасение, но ей не ответили.
Пытался убедить беспомощных людей и Марк, но никто не слушал. Кто-то молился, вознося руки к небу, кто-то кричал проклятья в том же направлении, но большинство либо стояли в оцепенении, либо глазели на Везувий, по-прежнему изрыгавший в небо столб пламени и камней. Эта черная туча упорно ползла к Помпеям и Стабиям.
Они не знали, как долго шли, делали каждый следующий шаг, просто чтобы не стоять, цепенея от ужаса. Движение придавало хоть какой-то смысл их жизни, вернее, существованию.
Юста скорее догадалась, чем почувствовала, что они уже поднимаются в гору. Да, это так, Марк сумел вывести их к Молочным горам, и теперь маленькая упорная группа из пяти человек углублялась в проход между двумя отрогами, чтобы оказаться по ту сторону и не видеть махины Везувия, решившего погубить Помпеи и Стабии.
У Юсты снова мелькнула мысль, что бабушка удачно уехала в Геркуланум, там безопасно.
Пемза под ногами теперь осыпалась, они съезжали, таща за собой остальных, поднимались сами и поднимали друг друга, но упорно ползли дальше и дальше от сошедшего с ума Везувия.
Старания не пропали даром, стало чуть тише, видно, Марк сумел увести своих товарищей по несчастью довольно далеко между гор. В какой-то миг, оглянувшись, Юста едва не закричала от радости — Везувий даже не был виден!
Но здесь пемзы тоже достаточно, к тому же начавшийся дождь, который совсем недавно так ждали, грозил превратиться в грязевой поток, и если не смоет их в море, то просто собьет с ног. Марк скомандовал, что нужно попытаться хоть немного выбраться вверх, чтобы не идти по дну ложбины, это опасно.
Ночью, почти во мраке, он с трудом узнавал места, которые не так уж давно знал лучше линий на своей ладони. Они уходили и уходили, огибая небольшую гору. Возможно, это и спасло им жизнь.
Наступил момент, когда даже Юста почувствовала, что больше идти не в состоянии, Фульвия просто висела на Марке, Тит из последних сил старался не свалиться, его попеременно поддерживали то Авл, то Юста.
— Марк, надо передохнуть хоть немного.
Они устроились на небольшой площадке под выступом скалы, куда не слишком долетали камни. Отсюда Везувий был все же виден, во всяком случае, если подняться на ноги. Виден и Неаполитанский залив, на его другой стороне тоже было темно. То ли и до Мизены дошла черная туча, то ли уже ночь.
Несчастные люди сбились в кучку, хотя было совсем не холодно, дрожали, словно на ледяном ветру.
— Марк, — Юста кивнула на залив, — туча засыпала все вокруг? Темно всюду.
— Нет, думаю, просто уже ночь. Видишь, вдали огни Мизены. Там люди зажгли светильники в домах и факелы на улицах. Где-то есть почти нормальная жизнь, а значит, и нашим бедам придет конец.
— У тебя такое хорошее зрение? Я ничего не вижу так далеко.
— Поверь, я не лгу. А зрение у меня хорошее, потому что я пастух, все пастухи хорошо видят вдаль и плохо вблизи.
— Марк… как ты думаешь, Гаю удалось уплыть?
Юста задала этот вопрос, прекрасно понимая, что именно ответит гладиатор, а также то, что он не может знать ответ. Но ей была необходима чья-то уверенность, чтобы поддержать свою. Марк ответил, как ожидалось:
— Думаю, да. Гай никогда не отступал. Нам тоже нельзя, мы должны добраться до Сорренто, чтобы с ним встретиться.
Юста смотрела на черный залив, слушала грохот Везувия, стряхивала с себя падающие камешки и пыталась поверить.
Она не знала, что Гаю удалось доплыть только до Стабий, камней с неба сыпалось столько, что вся поверхность моря была ими покрыта слишком толстым слоем, чтобы можно было грести. К тому же саму лодку просто заваливало пемзой. Вместе с пемзой начали падать и более тяжелые камни, это означало, что они довольно скоро просто пойдут ко дну под грузом «подарков» Везувия.
Девушки выбирали и выбрасывали камни, но это помогало мало, Везувий оказался сильней их усилий.