На летних каникулах Никита развлекался тем, что поджигал и пускал с балкона бумажные самолеты. Один из его пикирующих бомбардировщиков ветром занесло на террасу к Маргарите. Огненный факел приземлился на рулон обоев – у Маргариты в разгаре был ремонт. Укрытый от ветра, огонь угнездился в обойном рулоне и подобрался к банке с краской.
К счастью, Маргарите что-то понадобилось на террасе, она вышла и ликвидировала очаг – высыпала на огонь песок, приготовленный для укладки плитки, и все было закончено.
Когда пожар был потушен, Галкина выглянула с террасы и обнаружила белобрысую голову соседа.
– А, так это ты устроил мне тренировочный полет, – определила Галкина, едва взглянув на парня.
– Я думал, вы пожарную вызовете, – с разочарованием признался одиннадцатилетний поджигатель.
– Я сама себе пожарный, – напустила солидности Маргарита, – нас учили не паниковать во время возгорания.
– Где учили?
– На курсах бортпроводников, – объяснила соседу Галкина, чем окончательно покорила юное сердце.
– Никита, – попросила Маргарита, когда парнишка подбежал к ней, – сгоняй, посмотри, на нашей площадке стоит мужчина или нет? Вернешься, скажешь мне. Только не засветись!
– Что, клеится? – посочувствовал Никита, демонстрируя редкую для своего возраста сообразительность.
– Точно, клеится.
– Хотите, я скажу кому надо, и ему бока намнут? – вышел с предложением нечаянный покровитель.
– Пока не нужно, а там посмотрим, – окоротила парня Галкина.
Никита убежал.
Дождь опять припустил. Маргарита, не глядя, поставила пакет на землю, пошевелила пальцами – пальцы посинели и не разгибались.
Какое, оказывается, это счастье – без страха подходить к подъездной двери, набирать код и возвращаться домой, где тебя ждут и любят, где горит торшер и пахнет жареной курицей с чесноком. Даже если не ждут, а курицей с чесноком и близко не пахнет, все равно счастье, потому что ты никого не боишься. Потому что тебя не тревожит совесть.
«Меня что, тревожит совесть? Разве я виновата, что в экономике происходят такие обвалы?» – уговаривала себя Маргарита.
– Стоит, тетя Рита!
Галкина вздрогнула, возвращаясь в реальность. Неприятные мысли о нечистой совести пришлось отложить на потом.
Никитка докладывал оперативную обстановку:
– Между этажами, нашим и восьмым, стоит дядька противный. Лысый червяк такой. Тетя Рита, где вы его выкопали?
– Да он сам выкопался, – оправдывалась Маргарита, – как же я домой попаду?
– Я знаю, где этот прилипала машину поставил, – снова проявил инициативу Никита, – давайте, я ее стукну, она завоет, мужик выбежит из подъезда, а вы не зевайте, бегите домой! Только поближе к подъезду встаньте, а то не успеете.
– Ай ты, умница моя! – растрогалась Маргарита. – Давай я обойду дом, спрячусь за мусоркой и махну тебе.
Через пять минут Галкина была на позиции и выглядывала из-за мусорного бака. Никита, получив отмашку, пнул со всей дури белое авто возле угла дома.
Оправдывая возложенные на нее надежды, машина взвыла, как потерпевшая, – у Маргариты уши заложило и живот скрутило.
Балконы ожили, на них показались наспех одетые владельцы транспортных средств.
– Эй, – заорал, свесившись, лохматый парень, – кому там делать нечего?
– Сейчас выйду, настучу! – поддержал лохматого пузатый дядька.
Маргарита видела пузатого однажды с вертлявой, членистоногой девочкой-подростком.
Машина коллектора продолжала подвывать, хозяин не появлялся, и Маргарита уже пала духом, когда дверь подъезда отлетела в сторону и в проеме обозначилась жидкая фигура Толяна.
Прикрываясь зонтом и ударяя себя грязным пакетом по ногам, Галкина рванула к двери, за спиной у Толяна прошмыгнула в подъезд, не помня себя, взбежала по ступенькам и ввалилась в квартиру. Уф!
Маргарите понадобилось время, чтобы отдышаться. Отдышавшись, внесла пакет на кухню, не зажигая свет, рассовала в пустой холодильник продукты и прислушалась.
Во дворе все еще выла сигнализация. Это означало, что Галкина могла передвигаться по дому без опасения быть услышанной. На всякий случай Маргарита выглянула в глазок и обозрела лестничную площадку – никого. Только услышала, как ухает собственное сердце в межреберном пространстве.
– Чистый маниакал, – призналась себе жертва ипотечного долга, доставая из пакета упаковку яиц.
От телефонного звонка Галкина чуть не выронила яйца:
– Черт, черт! – кинулась к сумке, выловила телефон, попятилась из прихожей. – Да?
– Диктуй телефон твоего банка, – велела трубка голосом Валентины.
Прижимая трубку к уху, Маргарита нащупала фонарик, посветила на бумаги на компьютерном столе, продиктовала адрес и номер телефона.
– Это не банк, это ипотечное агентство, – предупредила сестру Маргарита. Она берегла эту новость на закуску.
– Та-ак, – протянула Валентина, – чего-то в этом роде я и ожидала. Ладно, разберусь. Привет тебе от Ильющенкова, до завтра.
Трубка замолчала, и Маргарита вернулась на кухню.
– Привет от Ильющенкова, – пробормотала узница, – привет от этой инфузории, от этого подкаблучника Ильющенкова. Что бы это значило?
Маргарита не жаловала Николашу.
За пятнадцать лет Валькиного брака Галкина с зятем общий язык так и не нашла. Не зять, а овощ какой-то – ни рассказать, ни послушать. Все потому, что адвокатесса после работы в собеседники выбирала тишину. Николаша не навязывался, существовал незаметно – единственный, кто не создавал, как все остальное человечество, проблем жене и обществу.
Подсвечивая себе фонариком, Галкина соорудила бутерброд с листьями салата, помидором, сыром и докторской колбасой, прихватила начатый детектив и направилась в ванную.
С момента осады квартиры ванная комната была единственным местом, где можно было, ничего не опасаясь, включать свет.
Щелкнул выключатель, кафельно-стеклянно-никелированное пространство осветилось, приглашая хозяйку. Маргарита повернула кран, под шум воды разделась, обнажив узкое женственное тело, не испытавшее тягот беременности и родов, и с наслаждением погрузилась в воду.
Сегодня у нее были пена для ванны, гель для душа, молочко для тела. Надо признать, пенная ванна, книжка, бутерброд и собственный адвокат меняли жизнь до неузнаваемости.
Толян, матерясь, возился с сигнализацией – ее, наверное, заклинило, потому что, едва умолкнув, машина опять принималась, как паралитик, подмигивать габаритными огнями и выводить что-то похожее на слово «караул». Совсем отбилась от хозяйской руки, старая рухлядь. Того и гляди, жильцы дома вызовут патрульно-постовую службу, приняв хозяина за угонщика. Хотя кому нужно угонять это корыто?
Кое-как справившись с замком, Толян плюхнулся на водительское место и сразу услышал трель звонка.
– Слушаю.
В разговорах с этим абонентом интонации Толяна варьировались от преданных до очень преданных.
– Ты где? – поинтересовался голос с мягким кавказским акцентом.
– Еду домой.
– А баба?
– Баба так и не появилась, прикинь? Свалила куда-то, точно. Надо потрясти родственников, друзей, мужей.
– Это не твое дело. Твое дело дождаться ее. Рано или поздно она проявится. Скорее всего, дома сидит, чихнуть боится.
Толян отвлекся: он как раз выехал со двора и теперь встраивался в крайний правый ряд. Ему уступили место, Толян в потоке машин выехал на шоссе.
– Зря теряем время, – высказал он свое мнение.
– Ты чего-то не понял? Тебе еще раз объяснить?
– Да понял я, понял!
– Будешь завтра там с утра. Придумай что-нибудь, вымани ее из квартиры, возьми на понт.
– Понял, – послушно ответил Толян и затосковал от предложения «взять на понт». В его представлении любой понт заканчивался сроком.
Однако в семь утра коллектор уже был на рабочем месте – под дверью с номером 86.
На звонок квартира ответила тишиной. Пришлось вызывать помощь.
– Санек, подымайся, – велел Толян в трубку.
Облаченный в комбинезон с аббревиатурой МЧС, Санек обнимал электродрель и выглядел точь-в-точь как электрик (сантехник, лифтер) жилконторы.
Потревоженная ранним звонком, Маргарита вылезла из постели и замерла под дверью, наблюдая в глазок за действиями Толяна.
Ассенизатор (коллектором его назвать язык не поворачивался) настроен был решительно. Он еще раз нажал на кнопку звонка. Галкина, затаив дыхание, еще раз прослушала электронную версию серенады Моцарта. Разделенные дверью, жертва и хищник чувствовали друг друга.