— Здравствуйте! Я Дженет, мама Мелани. Спасибо, мы всем довольны. Вы обеспечили нам все необходимое. Девочка, знаете ли, любит, чтобы у нее было все, к чему она привыкла, — проговорила Дженет, дружелюбно улыбаясь. Эта миловидная женщина лет сорока пяти некогда, вероятно, была красива, но теперь заметно увяла. И если лицо ее еще сохраняло красоту, фигура уже расплылась. Ее «девочка» между тем еще и рта не раскрыла, а мать знай свое щебетала без умолку. Мелани просто не имела возможности вставить хоть слово. У Дженет Гастингс были ярко-рыжие крашеные волосы, что рядом с соломенными волосами и почти детской внешностью Мелани выглядело агрессивно.
— Здравствуйте, — кротко поздоровалась Мелани, совсем не похожая на звезду. Просто симпатичная девочка-подросток. Сара пожала руку Мелани и ее матери, которая говорила без умолку. Две другие женщины направились к выходу. Бойфренд Мелани поднялся с дивана и объявил, что собирается в тренажерный зал.
— Я, пожалуй, пойду, — сказала Сара. — Не хочу злоупотреблять вашим временем. А вы тут располагайтесь. — Она посмотрела на Мелани: — Вы будете репетировать в два?
Та кивнула и оглянулась на ассистентку.
В это время на пороге комнаты появилась менеджер:
— Музыканты готовы начать в четверть третьего. Значит, Мелани сможет приступить к репетиции в три. Нам понадобится не более часа — нужно только проверить звук в зале.
— Отлично, — кивнула Сара. В номер зашла горничная: нужно было погладить костюм Мелани, представлявший собой, в сущности, лишь сеточку с блестками. — Я подожду в зале. Хочу увериться, что у вас есть все необходимое. — Сару в четыре ждали в парикмахерской — уложить волосы и сделать маникюр. В шесть она рассчитывала вернуться в отель и переодеться, а в семь — появиться в бальном зале, последний раз все проверить, убедиться, что все на своих местах, и встречать гостей. — Вчера вечером привезли рояль. Сегодня утром настроили.
Мелани улыбнулась и, снова кивнув, плюхнулась в кресло, а ее подруга, сидевшая на полу среди чемоданов — Сара слышала, как кто-то назвал ее Эшли, — издала победный клич. Девушка выглядела такой же юной, как и Мелани.
— Нашла! Можно, я сегодня его надену? — Она показывала Мелани облегающее платье с леопардовым принтом. Мелани кивнула, и Эшли, откопав в вещах туфли на платформе дюймов в восемь под цвет платья, захихикала и стремглав полетела мерить наряд. Мелани снова застенчиво улыбнулась Саре.
— Мы с Эшли дружим с пяти лет — вместе учились в школе, — пояснила она. — Она моя лучшая подруга и всегда со мной ездит.
Было очевидно, что подруга являлась незаменимым членом свиты. Какой, однако, странный образ жизни, не могла не удивиться Сара. С постоянными гостиницами и закулисьем такая жизнь напоминала скитания бродячих циркачей. Даже роскошные апартаменты отеля «Ритц» они за считанные минуты превратили в общежитие колледжа. Теперь, когда Джейк ушел в тренажерный зал, в комнате остались одни женщины. Парикмахерша примерила к светлым волосам Мелани толстый шиньон. Смотрелось шикарно.
— Спасибо вам, — сказала Сара, с улыбкой глядя Мелани в глаза. — Я видела церемонию вручения «Грэмми». Выглядели вы потрясающе. Вы сегодня споете «Не покидай меня»?
— Ну конечно же, споет, — ответила за Мелани мать, передавая дочери бутылку специально заказанной воды «Калистога». Женщина стояла между Мелани и Сарой и говорила за дочь так, будто прекрасной белокурой суперзвезды не было и в помине.
Не сказав ни слова, Мелани пересела на диван, взяла пульт, сделала щедрый глоток воды из бутылки и включила Эм-ти-ви.
— Нам нравится эта песня, — широко улыбнулась Дженет.
— Мне тоже, — кивнула Сара, слегка озадаченная ее напористостью. Женщина, очевидно, во всем руководила дочерью и считала себя не менее важной составляющей звездной карьеры Мелани, чем она сама. И Мелани, судя по всему, не возражала. По-видимому, привыкла.
Через несколько минут в комнату вернулась подруга детства, слегка покачиваясь на «леопардовых» каблуках и в платье с чужого плеча, слегка великоватом. Девушка тотчас уселась на диван рядом с Мелани, и обе уставились в экран телевизора.
Понять, что Мелани за человек, было невозможно. Казалось, она напрочь лишена индивидуальности, а голос ей дан лишь затем, чтобы петь.
— Я, знаете ли, когда-то подвизалась танцовщицей в Лас-Вегасе, — сообщила Дженет Саре. Та, в свою очередь, постаралась изобразить потрясение. В слова женщины легко верилось: несмотря на ее богатые телеса, затянутые в джинсы, и необъятный бюст — искусственный, как Сара догадывалась, — Дженет выглядела типичной танцовщицей из Лас-Вегаса. Грудь Мелани тоже впечатляла, и девушка, молодая и стройная, выглядела очень сексапильно. Стареющая Дженет, крепкая, с зычным голосом, чем-то напоминала гору. Под стать ее внешности был и ее характер. Мелани с подругой продолжали заворожено пялиться в телевизор, и ошеломленная Сара принялась лихорадочно искать повод уйти.
— Я подойду к вам внизу проверить, все ли готово к репетиции, — обратилась она к Дженет: все текущие вопросы, как видно, решала мать. Если Сара и пробудет с ними минут двадцать, то еще успеет к парикмахеру. Остальное к тому времени уже будет сделано. Да оно по сути и так уже сделано.
— Ну тогда увидимся! — ослепительно улыбнулась Дженет, и Сара, выскользнув из апартаментов, направилась к своему номеру.
Там она несколько минут сидела, проверяя сообщения на сотовом телефоне. Пока Сара находилась у Мелани, мобильник вибрировал дважды, но она не отвечала. Один звонок оказался от флориста, желавшего сообщить, что четыре огромных вазона перед бальным залом будут заполнены цветами к четырем часам, другой — от танцовщиков, подтверждавших свое выступление в восемь вечера. Сара позвонила домой справиться о детях, и нянька заверила, что все в полном порядке. Пармани была красивой непалкой, работавшей у них с самого рождения Молли. Сара не хотела, чтобы нянька жила в доме постоянно, — она сама любила возиться с детьми, но днем Пармани всегда была на подхвате, а когда Сара с Сетом куда-нибудь уходили, оставалась ночевать. Сегодня был как раз такой редкий случай. Понимая, как важен для Сары этот благотворительный вечер и сколько времени и сил она на него положила, Пармани изо всех сил старалась помочь в такой знаменательный день. Она пожелала на прощание удачи. Очень хотелось перемолвиться словечком с малышкой, но девочка еще спала.
Сара закончила разговор, просмотрела кое-какие записи в своей папке и расчесала растрепанные волосы. Подошло время спуститься в бальный зал, куда придет репетировать Мелани со своей командой. Вспомнив предупреждение — во время репетиции в зале не должно быть посторонних, — Сара задумалась: кто, интересно, на самом деле автор этого указа — сама звезда или ее мать? Кажется, Мелани все равно, кто находится рядом. Ей, судя по всему, вообще безразлично, что творится вокруг — кто приходит в номер, кто уходит, кто что делает. Хотя, может, на сцене она другая, тут же возразила себе Сара. Ведь несмотря на равнодушие и пассивность пай-девочки, голос у Мелани бесподобный. Сара с нетерпением ждала выступления звезды.
В зале музыканты уже толпились возле сцены — смеялись и что-то обсуждали. Техперсонал заканчивал установку оборудования. Почти все было готово, и группа теперь походила на разношерстную толпу. С Мелани играли восемь музыкантов, и такой многочисленный состав напомнил Саре о том, что хорошенькая белокурая девочка, недавно смотревшая в номере наверху Эм-ти-ви, — одна из самых ярких звезд мирового шоу-бизнеса. При этом в ней не было ни претенциозности, ни надменности. О звездном статусе напоминала лишь ее многочисленная свита. Мелани не имела дурных привычек, никто не слышал о ее скандальных выходках, свойственных большинству звезд. Певица, которую они приглашали на «Бал ангелочков» в прошлом году, из-за неполадок со звуком прямо перед выступлением устроила скандал, швырнула бутылкой минералки в менеджера и пригрозила уйти. Звук наладили, но Сара при мысли, что все в последний момент может сорваться, впадала в панику. Непритязательность Мелани, несмотря на многочисленные требования ее матери, стала приятным сюрпризом.
Сара прождала еще десять минут, пока шла установка оборудования, гадая, когда же наконец появится Мелани, но спросить об этом не решалась. Осторожно поинтересовавшись у музыкантов, все ли необходимое у них есть, она получила утвердительный ответ и в ожидании Мелани тихо устроилась за одним из столиков в сторонке. Когда звезда появилась, часы уже показывали десять минут четвертого, и времени на парикмахера не оставалось. Чтобы успеть приготовиться к вечеру, придется лететь как угорелой. Но дела прежде всего — надо обеспечить приглашенной звезде все необходимое, в любой момент быть к ее услугам, а если потребуется, сдувать с нее пылинки.