Конюх пожал ладонь гостьи, да так сильно, что Билли чуть не вскрикнула. Ролинз положил руку ей на плечо и спросил конюха:
– Сколько еще жеребят у нас появилось?
– С тех пор как вы были здесь в последний раз, родилось два жеребенка. Мальчик и девочка.
– Давай посмотрим.
Все трое зашли в конюшню. Элмер указал на первое стойло.
– Ой, какой маленький, совсем крошка! – воскликнула Билли, увидев серого в белых подпалинах жеребенка, лежавшего на соломе, неуклюже раскинув тонкие ноги. Рядом с ним, наклонив морду и похрапывая, стояла серая кобыла.
– Это девочка, – указал на жеребенка Элмер.
– А Пятнистый… то есть, этот жеребец в поселке, ее отец? – спросила Билли Ролинза.
Крэг рассмеялся.
– Пятнистый? Вы так называете моего крапчатого?
– А как его зовут?
– Именно так. Сначала я назвал его Ягуар. А когда Дэнни облюбовал мою конюшню, он прозвал жеребца Пятнистым, и тот начал откликаться именно на это имя. Теперь я сам зову его Пятнистым.
Они подошли к следующему стойлу, где рыжая кобыла с белой звездой на лбу лизала точно такого же рыжего жеребенка с таким же белым пятном.
– А этот так похож на свою мать, – удивилась Билли.
– Такое часто бывает.
– Сэр, вы надолго приехали? – поинтересовался Элмер.
– Нет. Недавно я открыл «Пустую Бочку», и скоро нам надо возвращаться туда. А в чем дело?
– Я хотел привести в конюшню одну кобылу…
– Ту, что должна жеребиться? Элмер кивнул.
– Ну и отлично, – продолжал Крэг. – Мы подождем тебя здесь.
Конюх покачал головой.
– Не знаю, как быстро я поймаю ее.
– Можешь не спешить.
Ролинз бросил взгляд на Билли. Понимая, что сейчас они останутся одни, Крэг почувствовал непреодолимое желание взять женщину на руки, отнести на кровать в свой маленький домик и долго и нежно ласкать ее. До тех пор, пока Элмер не хватится их. Разве Билли не желает того же? Он был свидетелем ее страстного порыва. Пусть, скрытого и сдержанного. Но Крэгу хотелось большего.
Когда Элмер взял лассо и скрылся за дверью, Крэг показал Билли остальные стойла. Там находились кобылы, которые вот-вот должны были жеребиться. В конце конюшни Билли увидела красивую темно-коричневую лошадь со стройными ногами и мускулистым телом. Женщина погладила ее бархатистую шею.
– Посмотрите, какие большие черные глаза.
– Вам нравится?
Эту кобылу Ролинз любил больше всех, и он радовался, что Билли тоже оценила ее.
– Я еще никогда не видела…
Она не договорила. Ее глаза встретились с глазами Крэга, и Билли прочла в них столько нежности и тоски, что руки ее невольно потянулись к шее Ролинза. Билли снова захотела, чтобы он обнял ее, только гораздо крепче. Чтоб она почувствовала, что желанна ему.
Крэг стоял перед женщиной, опустив руки. Его пальцы сжимались и разжимались. Боже, как он хотел овладеть ею! Ролинз даже ощутил, как ноют его суставы. Но он помнил, сколь хрупкой казалась ему Билли во время их первого поцелуя, и боялся не сдержаться и своими грубыми ласками причинить ей боль. Женщина начала доверять ему, и если она пожалеет об этом, Ролинз проклянет самого себя.
Однако, увидев в глазах женщины столько желания и страсти, столько решительного блеска, Крэг понял, что Билли хотела его так же, как и он. У Ролинза закружилась голова, и он еле проговорил хриплым голосом:
– Я сейчас поцелую вас, Ангел. Если вы не хотите, лучше скажите сразу.
Услышав это страстное предупреждение, Билли почувствовала еще большее желание в своей груди. Этот мужчина был так нежен и терпелив с самого первого момента их встречи. Он угадывал все, что она хотела, и так оберегал Билли, что та забыла все свои ложные страхи.
Женщина провела рукой по волосам Крэга и потянула его голову к своим губам.
– Поцелуйте меня, пожалуйста.
Пальцы Ролинза сжали тонкую талию женщины. Услышав ее просьбу, он уже ни о чем не думал. Крэг наклонил голову к Билли, обхватил ее губы своими губами и начал гладить Билли. Женщина слегка нагнулась и повернула голову набок.
Не прерывая поцелуй, Крэг крепко взял Билли за талию и прижал ее к стене конюшни. Руки мужчины не спеша поднимались вверх вдоль тела Билли, пока наконец не коснулись ее упругой груди. Женщина вздрогнула и еще крепче прижалась к губам мужчины.
Ролинз отстранился от Билли и тяжело задышал. Он посмотрел женщине в лицо, в ее полузакрытые глаза и, проведя ладонями по щекам и шее, погрузил руки в облако мягких густых волос.
Неожиданно Билли почувствовала, что Крэг слегка отодвинулся от нее и опустил руки. Женщина очнулась и заморгала ресницами. На том месте, где только что находилось теплое мужское тело, были холод и пустота.
– Постойте здесь, – шепнул Крэг и провел губами по ее переносице.
Билли прижала руки к стене и открыла глаза. Она увидела лишь широкую спину Ролинза. За стеной раздался отчетливый топот копыт. Крэг уже вышел из конюшни и с кем-то разговаривал. Элмер. Билли почувствовала, как запылали ее щеки. Элмер вернулся.
Вскоре Крэг вошел в конюшню. За ним последовал Элмер, который вел на привязи кобылу. Мужчины отвели лошадь в свободное стойло и принялись разглядывать ее. Билли вздохнула, мысленно благодаря Ролинза за его бдительность, и привела себя в порядок. Женщина увидела в углу конюшни кошку, возле которой возились несколько котят. Особенно понравился Билли белый игривый котенок. Она взяла его и прижала к груди.
Через некоторое время подошел Крэг и, к огромному разочарованию Билли, объявил, что пора уезжать. Заметив в ее руках котенка, он потрепал его по голове.
– Через пару недель, когда он подрастет, мы можем взять его в салон.
– Правда? – восторженно произнесла Билли и нежно погладила котенка от головы до коротенького хвоста.
– Правда.
Крэг очень любил смотреть на Билли, когда лицо ее светилось радостью. Как бы он хотел сделать женщину счастливой. Навсегда. Ролинз удивился, какими близкими и простыми казались ему столь дорогие слова «мы» и «навсегда», стоявшие совсем рядом в его беспокойном воображении. Крэгу уже начали представляться картины их будущего, как вдруг его охватила безотчетная тоска.
– Билли, нам пора идти. Положите котенка, – холодно произнес он, засунув руки в карманы и передернув плечами.
Билли снова прижала котенка к груди и опустила голову, стараясь скрыть свое смущение. Что случилось с Крэгом? Только что он был так любезен, а теперь холоден и скован. Может быть, она его чем-нибудь расстроила?
Женщина посмотрела на котенка, царапавшего ее по груди, в последний раз погладила этот пушистый комочек и положила его рядом с матерью.
Возвращаясь в салон по пыльной дороге, Билли и Ролинз почти не разговаривали. Каждый из них был занят своими мыслями. Оба вспоминали, какие колдовские чары окутали их. И оба думали о чудесах, которые ждут впереди.
Когда вечером Билли спустилась на танцевальную площадку, у прилавка она увидела Ролинза, разговаривавшего с двумя светловолосыми верзилами. На них были фланелевые рубашки, хлопчатобумажные штаны и высокие ботинки. У каждого на поясе висел пистолет. Сначала Билли подумала, что эти двое покупают у Ролинза жетончики. Но, подойдя ближе, она расслышала слова Ролинза:
– Будете сидеть на стульях, – Крэг указал сначала в один угол салона, затем в другой. – Это ваши посты. Время от времени можете пройтись вокруг столов.
Заметив стоящую рядом Билли, Крэг взял ее за руку.
– Это мисс Билли. Она здесь хозяйка. Билли, это братья Свенсоны. Они будут присматривать за посетителями.
Когда парни разошлись в разные стороны салона, Билли спросила Ролинза:
– Вы считаете, что нам необходима вооруженная охрана?
– Так будет надежнее. Дай Бог, чтобы эти парни нам не пригодились. Теперь никто не станет стрелять в окна салона.
– Но все же…
Билли не договорила. Она знала, что Ролинз прав. Но ей не хотелось, чтобы посетителям казалось, что салон напоминает пороховую бочку. Билли мечтала, чтобы мужчины, придя в «Большой Дворец», забывали все свои беды. Но на деле все оказалось по-другому. Именно в салоне мужчины обсуждали свои проблемы, вспоминали о войне, спорили, и каждая их ссора едва не доходила до драки. И если вдруг случится крупная стычка, братья Свенсоны будут очень кстати.
Несколько часов спустя, когда посетители покинули салон, а вслед за ними ушел Крэг, Лаки, музыканты и охрана, женщины, как обычно, образовали кружок и принялись обсуждать прошедший вечер.