– Наверное, это тот самый вызов судьбе, испытание, которое ты для себя так долго искал.
– Пожалуй, – согласился Брайс. Кэтлин поставила пустую чашку на стол и, взглянув на часы, всплеснула руками.
– Господи! Я и понятия не имела, что уже так много времени.
– Посиди еще несколько минут, – неожиданно попросил Брайс.
– Боюсь, что у меня их нет. Впереди еще много дел. Спасибо за кофе и прими поздравления по поводу начала твоей новой карьеры.
– Я провожу тебя до машины, – предложил он.
– Не стоит, – сказала Кэтлин и начала собирать пакеты с покупками.
Ей нужно было поскорее удалиться и вообще держаться от этого человека подальше, иначе она просто не сможет совладать с собой.
Брайс не стал утруждать себя ненужным спором. Он просто силой забрал у Кэтлин весь ее груз, потом взял свой и молча кивнул ей в сторону выхода. Повинуясь, она направилась к машине.
Супермаркет был расположен на окраине города, в не слишком людном и не самом живописном месте. Вдалеке виднелись корпуса какого-то небольшого завода и заброшенные склады.
Они вышли к автомобильной парковке. Внезапно с ними поравнялись молодые мужчина и женщина. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что у них нет ни нормального жилья, ни работы. Парочка, видимо, нищенствовала, выпрашивая деньги у посетителей супермаркета. И Кэтлин обрадовалась, что рядом находится Брайс, так было спокойнее. Она открывала багажник машины, когда ее внимание привлекли крики. Отошедшие от них уже на порядочное расстояние молодые люди остановились, и, взглянув, Кэтлин заметила, что женщина беременна. Схватив мужчину за руку, та умоляла его:
– Ты должен помочь мне, Росс! Ведь это твой ребенок!
– Еще чего! – огрызнулся тот, толкнув ее. – Нагуляла с приятелем, а теперь решила повесить это добро на меня?
Женщина отскочила, зарыдав. Кэтлин ощутила в душе волну ничем не сдерживаемого протеста и среагировала, совершенно не отдавая себе отчета о последствиях.
– Эй ты, прогнивший недоносок! – крикнула она, сбросив в багажник свои пакеты и направившись в сторону этой пары. – Как ты смеешь толкать ее!
Будь у нее шанс, она бы выцарапала ему глаза или выдрала бы клок волос. Однако Брайс догнал ее, остановил и с силой прижал к себе.
Молодой бродяга, которому едва не досталось, на всякий случай спрятался за ближайшей машиной.
– Эй, мистер, держите свою психованную подружку покрепче! – выкрикнул он, сопровождая каждое слово грубой бранью. Потом, когда его словарный запас совсем иссяк, он, шатаясь, побрел прочь…
Еще не остыв, Кэтлин яростно дернулась, чтобы вырваться из объятий Брайса, а потом толкнула его локтем в бок.
– Почему ты не дал мне проучить этого мерзавца?
– Мне не хочется, чтобы ты опять пострадала, и очень не по душе во второй раз выступать в качестве свидетеля на судебном заседании, – спокойно ответил Брайс и отступил на шаг.
– Он не посмел бы меня ударить! – не унималась Кэтлин.
– Ты слишком наивна. А тебе не пришло в голову, что у парня вполне мог оказаться нож?
– Мне кажется, что малыш в животе у женщины нуждается в защите больше, чем я.
– Что ты хочешь сказать? – недоумевал Брайс. – Да, она беременна, но сейчас ей ничто не угрожает.
– А завтра или послезавтра?
– Боюсь, ты затрагиваешь чересчур сложный вопрос, который невозможно решить в данную минуту.
– О, как это удобно! – возмутилась Кэтлин. – Какому-то парнишке-алкоголику ты помогаешь, бросая при этом меня черт знает где… А женщине, которая готовится стать матерью, тебе протянуть руку помощи и в голову не придет!
– Что ты предлагаешь? – рассердившись, развел руками Брайс. – Взять ее ко мне домой? Удочерить ее, хотя в отцы я ей вряд ли гожусь!
– Она совершенно одинока и напугана! Нужно, чтобы кто-то вступился за нее, помог ей…
– К сожалению, в своей беде она далеко не одинока, – сухо сказал Брайс. – Пойми, таких, как она, десятки или даже сотни. Это большая проблема для всего города, и не только… Можешь спросить моего отца, если не веришь. Не проходит ни одного заседания совета мэрии, на котором бы не поднимался вопрос о беспризорных детях, нищих и бродягах. У этой проблемы не может быть какого-то мгновенного решения.
Беременная женщина обвязала потрепанным свитером свой живот и, толкнув тележку со скудным скарбом, покатила ее в сторону ближайшего заброшенного склада.
– По крайней мере, для одной нуждающейся я могу что-то сделать, – решительно проговорила Кэтлин, достала из сумки кошелек и крикнула: – Эй, постойте!
Женщина остановилась и, оглянувшись, подозрительно прищурилась. У нее в глазах застыл страх, и Кэтлин, приблизившись, обратилась к ней как можно более дружелюбно:
– Вот, возьмите! – Она вытащила из кошелька все банкноты и мелочь. – Здесь немного, но хватит примерно на неделю. Не забудьте, что вам сейчас нужна горячая пища.
Когда она вернулась к машине, Брайс уже аккуратно разместил все ее покупки в багажнике.
– Очень благородно и добропорядочно с твоей стороны, – сказал он. – Но это ведь мелочь, которая, по сути, не решит главной проблемы.
– Да, конечно, – согласилась Кэтлин, саркастически усмехнувшись. – Возможно, я дура и поступаю неразумно. Но некоторые благовоспитанные люди вообще не высовывают нос дальше окна своего дорогого автомобиля.
– Это – спорный вопрос. – Брайс открыл для Кэтлин дверцу ее машины, помог ей усесться в кресло водителя и, прежде чем она успела что-либо понять, обошел автомобиль спереди и занял место рядом с ней.
– Не помню, чтобы я предлагала подвезти тебя до дома, – удивилась она.
– А я не помню, чтобы просил тебя об этом, – усмехнулся Брайс.
– Тогда выходи из моей машины.
– Сначала выслушай меня.
– Мы уже о многом поговорили, – с этими словами Кэтлин завела мотор. – А сейчас извини, я очень спешу.
Брайс, повернув в замке ключ, выключил зажигание.
– Пойми, не я сделал беременной эту женщину, – горько усмехнувшись, сказал он. – Единственное, что я пытался сделать, так это оградить тебя от неминуемой беды. Не пойму только, почему ты так враждебно воспринимаешь мои усилия помочь и срываешь на мне раздражение? Что тебе не дает покоя?
– Что? – переспросила Кэтлин. – Просто подумала вот о чем: в отличие от той женщины и ее еще не родившегося малыша, я в своей жизни никогда не знала нужды.
– Разве это плохо? – пожал плечами Брайс. – Впрочем, твое стремление помогать людям заслуживает всяческого уважения. Если ты действительно озабочена судьбой той беременной женщины и ей подобных, то должна сделать для них что-нибудь существенное.
– Например? Открыть приют или что-нибудь в этом роде… Ты это хотел сказать?
– Я просто высказал мысль… – попытался успокоить ее Брайс, подумав, что снова дал повод для волнений. – Забудь об этом.
– Нет-нет! Ты же сам утверждаешь, что таких, как эта женщина, на улицах много. Им не к кому обратиться за помощью и некуда пойти. Почему бы тем, у кого есть возможность, не обеспечить этим несчастным надежное убежище? В моем распоряжении имеются определенные средства, и я могла бы подумать, как правильно вложить их.
– Ты серьезно? – Брайс удивленно поднял брови.
– Вполне, – нахмурилась Кэтлин. – Не понимаю, что тебя так удивляет. Я уверена, что смогу с этим справиться. Нужно всего лишь найти какой-нибудь просторный старый дом с множеством комнат.
– Есть один особняк, который пустует уже много лет, – неожиданно вставил Брайс. – Двухэтажное каменное здание с небольшим садом, он расположено примерно в пяти милях к востоку от города.
– Ты серьезно? – в свою очередь удивилась Кэтлин.
– Как никогда, – ответил он, и на его лице заиграла улыбка, а от былой напряженности не осталось и следа.
– Дом продается?
– Да, насколько мне известно, – ответил Брайс.
– Отлично…
– Не торопись, хорошенько все обдумай. Пойми, в дверь твоего приюта будут стучаться не только несчастные беременные женщины, но и их очаровательные приятели, вроде того, с которым ты едва не сцепилась.
– С ними я сумею управиться! – Голос Кэтлин звенел от напряжения.
– Да уж! – с усмешкой заметил Брайс. – Парень так тебя испугался, что едва не наделал в штаны.
– Сумею! – упрямо повторила Кэтлин и усмехнулась.
– Если ты все-таки решишься воплотить эту идею в жизнь, то возьмешь на себя большую ответственность.
– Ответственность меня не пугает, – уверенно произнесла она и замолчала.