– А я-то, наивный, думал, что мы готовы к серьезному разговору. Сколько же можно ждать и таиться? Мне казалось, что уже пришло время открыто любить друг друга. Значит, я ошибся.
– Брайс, с твоей стороны это просто эмоциональный шантаж! – обиделась Кэтлин. – И я отказываюсь поддерживать этот разговор.
– А если я откажусь быть соучастником обмана? – Его глаза сузились.
– Ну, тогда… тогда следует признать, что мы зашли в тупик, – дрогнувшим голосом заключила Кэтлин.
– Наконец-то мы хоть о чем-то договорились!
Проглотив кусочек яйца с соусом, Кэтлин отодвинулась от стола.
– Наверное, все это было ошибкой.
– Мне жаль разочаровывать тебя, дорогая, но тебе присуще притворство, которое мне не свойственно.
– Это не имеет ничего общего с притворством!
– Неважно, как ты это называешь, но для меня это качество имеет именно такое значение. Выйти в свет и притворяться, что мы всего лишь знакомы, – это с моей точки зрения бесчестно!
– Но вчера ты говорил совсем иначе, вспомни! Вчера, да и еще сегодня утром ты приглашал меня тайно встречаться здесь, у тебя в доме!
– Это просто отчаянный поступок мужчины, который ошибочно считал, что ему нечего терять. Хотя, по сути, он ничего и не выиграл, лишь усугубил свое положение. – Брайс махнул рукой. – Прости, Кэтлин, но последние годы я прожил бок о бок с ложью, а это порядочный срок. Больше не могу так. И не буду.
– Тогда, боюсь, что мне больше нечего сказать.
– Верно, все уже сказано, – подтвердил он с равнодушием, больно отдавшимся в сердце Кэтлин. – Если захочешь подождать здесь до наступления сумерек, чтобы тебя не узнали на улицах, пожалуйста, оставайся. Прошу прощения за то, что не предлагаю проводить…
– На это я и не рассчитывала, – холодно сказала она. – Отправлюсь прямо сейчас, не задержусь ни на минуту!
На следующее утро ветер, беспрерывно дувший со стороны океана, принес с собой дождь. Он лил с небольшими перерывами почти целую неделю и порой переходил в такой сильный ливень, что прибил в конце концов к земле распустившиеся было нарциссы.
Глядя на погибшие цветы, Кэтлин с тяжелым сердцем размышляла о том, с какой легкостью она легла в постель с Брайсом и как потом быстро начала сожалеть об этом. Хотя другая на ее месте, наверное, не сокрушалась бы. Действительно, разве плохо незамужней, свободной женщине провести ночь в объятиях такого красавца?
Тогда, после соития, они совсем как раньше некоторое время отдыхали, нежно трогая и гладя друг друга. Кэтлин положила руку на его бок, потом поцеловала шрам на бедре. При мысли о боли, которую испытал Брайс, получив ранение, она не смогла сдержать слез. Потом оба беспечно разговаривали, пытаясь восстановить незримый мостик над пропастью, все еще разделявшей их после нескольких лет разлуки.
– Интересно, что говорила Джейн об этом моем портрете? – спросила она, показав рукой на свою фотографию, висевшую в рамке над кроватью.
– Она о нем ничего не знала, – ответил он. – Я и сам забыл. А нашел, когда начал перебирать вещи перед отъездом из прежнего дома. Фотография оказалась в старом школьном учебнике. Кстати, тогда ты носила длинные волосы, помнишь?
– Пришлось укоротить их, когда я уехала учиться, – объяснила Кэтлин. – Хотелось начать новую жизнь…
– И забыть обо мне? – прищурился Брайс.
– Я пыталась. Только ты не из тех, кого можно так легко выбросить из памяти, – призналась она.
– Ты тоже.
Их объятия вновь сомкнулись, губы встретились…
Но теперь все это представлялось сном, миражом, который растворился при ярком свете утреннего солнца. Слишком быстро Кэтлин поняла, что они с Брайсом гораздо сильнее отдалились друг от друга, чем ей это представлялось.
Он, возмужав, стал более жестким и нетерпеливым. Хуже того, Кэтлин поняла это несколько раньше и все равно, уступив его желанию, допустила, чтобы этот человек уложил ее в свою постель и смог претендовать на ее сердце.
Досада от случившегося не давала ей покоя. Но Кэтлин решила не раскисать и полностью погрузилась в работу по подготовке благотворительного приема, который вскоре должен был состояться.
К тому же идея открыть приют для бездомных ждала своего часа и представлялась, кстати, вполне осуществимой. Особенно после того, как Кэтлин узнала о планах Брайса Джордана перестроить окраину города, где сейчас стояли пустующие склады. Наведя справки о выставленном на продажу доме за рекой, она убедилась в том, что имеющихся в ее распоряжении средств спонсоров достаточно, чтобы купить его и обустроить.
Место, где он стоял, было живописным и несколько удаленным от шумного города. Здание требовало некоторой перестройки и ремонта, однако общий его план, множество отдельных комнат наверху, большая кухня и гостиная на нижнем этаже – все это очень приглянулось Кэтлин.
Она поговорила с юристом и вместе с ним составила предложение для муниципального совета. В конце мая Кэтлин получила разрешение властей и оформила покупку.
Во вторник, незадолго до благотворительного приема, на обеде в доме у сестры и зятя Кэтлин поделилась новостями со своей семьей.
– Мы гордимся тобой, дочка! – похвалил ее отец. – Ты всегда добивалась того, к чему стремилась.
Харриетт, как обычно, раскритиковала ее замыслы, увидев в них лишь недостатки.
– Будем надеяться, что ты не откусила больше, чем сможешь прожевать, – заключила она. – Люди, которых ты предлагаешь приютить, не столь безобидны, как ты думаешь, и их не выгоняли из дома. Хулиганы и воры – вот кто поселится в твоем приюте.
Как ни странно, Патрик не разделил сомнений своей супруги.
– Думаю, у нее получится, Харриетт, – спокойно произнес он. – Я видел, как Кэтлин общается с подростками. У нее есть подход, это надо признать.
– Кстати, у меня имеются кое-какие связи, – вмешался в разговор его брат Мартин. – Так что поддержка и помощь будут обеспечены, только попроси.
– С нетерпением жду случая, чтобы воспользоваться твоим предложением, – подхватила Кэтлин.
– А я с не меньшим нетерпением жду предстоящего субботнего вечера, – тихо, чтобы никто не услышал, шепнул он ей в ответ.
Мартин был симпатичным и скромным молодым человеком, в поведении которого не было и намека на снобизм, свойственный его старшему брату Патрику. Кэтлин нравилось общаться с ним.
Может быть, существует жизнь и без Брайса Джордана? – как-то вдруг подумала она. Чтобы окончательно понять это, возможно, понадобится провести с ним еще одну ночь. Пусть истина достанется ей не сразу, но игра стоит свеч.
Все эти дни она была настолько занята работой, что не могла найти времени, чтобы купить себе какой-нибудь подходящий наряд. И в конце концов уговорила мать пройтись с ней по магазинам.
Так что утром миссис и мисс Хейнз сели в такси и через десять минут были в центре Эл-суэрта, где в их распоряжении оказалось несколько фещенебельных магазинов. И примерно через час они выбрали длинное белое шифоновое платье без бретелек, расшитое бутонами роз.
– Тебе нужны под него туфли, – решила мать, когда они зашли в ближайший ресторан, чтобы пообедать. – Тоже белые и на шпильке. Стоит, кстати, подумать об украшениях. Может быть, подойдут ожерелье и серьги твоей бабушки?
– Только серьги, мама, – сказала Кэтлин. – Насколько помню, они размером с монетку. С ожерельем уже будет перебор… На кого это ты так смотришь?
– На свою дочь, – ответила миссис Хейнз. – Давно не видела тебя счастливой. Наверное, ты сумела справиться с депрессией и разогнать все прежние свои страхи и опасения.
– Вот что значит для женщины вдоволь побродить по магазинам! – улыбнулась Кэтлин.
– Нет, дело не в покупках, и мы обе отлично знаем это. – Мать хитро прищурилась. – Ты ведь вся сияешь. Позволь спросить, уж не Мартин ли причина таких разительных перемен в настроении?
– Нет, – честно ответила Кэтлин. – Я сумела совладать с собой без посторонней помощи.
– А не могла бы ты сказать мне, почему тебе так хотелось уехать отсюда? – поинтересовалась мать. – Мы с отцом всегда считали, что подобные мысли витали у тебя в голове в первую очередь из-за того, что у вас с Брайсом Джорданом что-то не ладилось. Правда, я всегда думала, что это была не единственная причина.
– Не единственная, мама. – Кэтлин поправила скатерть, закрыв ею колени, и собралась с мыслями, понимая, что настало время для нелегкого признания. – У нас с ним был не просто юношеский роман.