– Заметил, – неохотно буркнул Брайс.
– Скажи, что в ней есть такого, чего нет во мне?
– Не знаю, – ответил он, наблюдая, как Кэтлин и Мартин удаляются.
Имена лиц, сделавших наибольшие ставки на танцевальные карточки, держались в секрете, пока не подошло время главного события музыкальной программы. К этому моменту Кэтлин удалось взять себя в руки и успокоиться. Чему значительно помогло то, что Брайс и Сильвия, сидевшие за ужином через четыре столика от них с Мартином, внезапно удалились после того, как официант вручил Сильвии какую-то записку.
За вечер Кэтлин успела увидеться и переговорить со многими людьми, которых помнила еще со школьных лет. Она узнала, кто на ком женился и кто куда уехал… Потом танцевала и радовалась тому, что ей удалось расслабиться.
Событие, которого ожидали с большим нетерпением, наконец произошло. Ближе к полуночи всех женщин, чьи имена были внесены в танцевальные карточки, вызвали на подиум, чтобы торжественно объявить их партнеров, заплативших наибольшие суммы.
Карточку Кэтлин Хейнз объявили в числе последних. Мартин Роули внимательно следил за конкурсом, уверенный в своей победе. Кэтлин, разделяя его настроение, почти не обратила внимания на то, что толпа расступилась, освобождая дорогу к подиуму для победителя. Она уже начала спускаться, рассчитывая, что идет навстречу Мартину, когда громкий голос ведущего заставил ее замереть на месте. Победителем и претендентом на главный танец был во всеуслышание объявлен Брайс Джордан.
– Не может быть, – запротестовала Кэтлин. – Он ведь уехал несколько часов назад.
– Нет, он здесь! – провозгласил ведущий и показал в противоположный конец зала, отчего Кэтлин разом ощутила волнение и трепет. – Вернулся за своей наградой!
– Постарайся улыбнуться, Кэтлин, – прошептал Брайс, когда подошел близко. Он помог ей спуститься с последних двух ступенек подиума и взял за талию, приготовившись к танцу. – Сейчас будут играть нашу любимую мелодию.
Если бы Кэтлин не знала, что к ним прикованы взгляды всех присутствующих, то острым каблуком наверняка наступила бы на его ботинок. Но вместо этого ей пришлось последовать за ним на середину зала и танцевать.
– Радуешься своей победе? – процедила она сквозь зубы. – Только знай, мне этот танец с тобой не доставляет никакого удовольствия.
– Не сомневаюсь, – ответил Брайс. – То-то я смотрю, что ты как-то неуклюже передвигаешься, наверное, стесняешься глубокого выреза на платье? Не стоит переживаний, ведь я прекрасно знаю, что находится под этим восхитительным куском шелка.
– Не будь таким вульгарным!
– Вульгарным? – удивился Брайс. – Не слишком дружеское высказывание с твоей стороны. – Он сделал неожиданный разворот, и Кэтлин оказалась настолько плотно прижатой к его груди, что почувствовала пуговицы его рубашки. – А ведь когда-то мы с тобой были добрыми и очень близкими друзьями, не так ли?
К этому времени она была настолько рассеяна, что едва могла сосредоточиться.
– Мы и до сих пор могли оставаться ими, если бы ты не был слишком поглощен удовлетворением собственных эгоистических желаний и думал не только о себе.
– Но это неправда, – мягко возразил Брайс. – Я, например, с большим интересом следил за тем, как ты реализуешь свой фантастический проект.
– То есть?
– Я рад, что ты не сошла с избранного пути и действительно собираешься помочь нуждающимся людям.
– Нужно же кому-нибудь выступить в защиту бездомных. Но, насколько мне известно, ты не из числа защитников. Не мог бы ты подождать, пока я приведу в порядок строящийся приют, прежде чем выселять бедняг из заброшенных складов?
– Это делается для их же собственной безопасности, – ответил Брайс. – А не только потому, что эти корпуса стоят на территории моей новой компании. В настоящее время половина их в аварийном состоянии. Я сейчас постоянно живу в тревоге, поскольку в любой момент может случиться беда – обрушение или пожар, в общем, что-нибудь в этом роде.
Оркестр заиграл вальс. Рука Брайса непроизвольно скользнула по спине Кэтлин, потом вновь легла на талию.
– Ты делаешь это мне назло? – нахмурилась Кэтлин и опасливо оглянулась по сторонам.
– Не понимаю, что ты имеешь в виду.
– Все ты прекрасно понимаешь! – глядя на него, произнесла Кэтлин. – Единственная причина, по которой ты красуешься со мной на виду у всех, – это удовлетворение собственного эгоизма. Ведь ты отлично знал, что мне хотелось потанцевать с Мартином, но ты терпеть не можешь проигрывать и уступать кому-то другому.
Брайс опустил руку, потом снял ее руку со своего плеча и отошел на шаг.
– Ты так считаешь? Тогда, пожалуйста, ступай к Мартину. Если это тот самый человек, который тебе нужен в этой жизни, то я не сделаю ничего, чтобы помешать вам. Ну же!
Кэтлин не смогла пересилить себя.
– Нет, он не тот… – призналась она, и ее голос задрожал.
– Тогда мне жаль этого парня, – усмехнулся Брайс. – Мне кажется, он слишком увлекся тобой.
– А ты не мог удержаться и завел себе подружку! – упрекнула его Кэтлин.
Брайс снова взял ее за руки.
– Боже мой, если ты имеешь в виду Сильвию, то я просто заменяю сегодня ее мужа, с которым она думала пойти на торжество. Совсем недавно они разошлись.
– Из-за тебя?
– Нет же, – с упреком ответил он. – Я тут ни при чем.
– Тогда почему вы с Сильвией внезапно ушли? Куда ты ее провожал?
Брайс не смог сдержать улыбку:
– Ревнивая Кэтлин! Как же ты любишь воевать со мной! Сильвию срочно вызвали домой, поскольку заболела ее маленькая дочь.
– Очень жаль, – растерянно пробормотала она. – Надеюсь, ничего серьезного.
– Съела слишком много мороженого и подхватила ангину, насколько мне известно, – объяснил Брайс. – Почему бы нам не сменить тему и не поговорить о нас?
– Какой смысл? – Она пожала плечами. – Мы с тобой больше не пара. Ты ведь достаточно ясно дал понять это в последний раз, когда мы говорили.
– Потому что не смог сдержаться. Я попытался взглянуть на вещи твоими глазами. Однако чувства, которые, как мне казалось, я контролирую, вдруг застали меня врасплох. Я сам себя ругаю за это.
Танцуя, они оказались рядом с выходом из зала. И Брайс, вдруг остановив кружение, увлек ее в сад.
– Почему ты привел меня сюда? – спросила она.
– Потому что собираюсь поцеловать, а тут самое удобное место, никого нет, – признался он. – Тебе ведь не понравится, если кто-нибудь застанет нас за этим занятием.
Она шутливо шлепнула его по рукам, когда он готов был обнять ее.
– Не хочу, чтобы ты целовал меня.
Но губы Брайса были уже совсем рядом.
– Ты сама не веришь в то, что сказала. И я тоже…
– Нет, верю! – запальчиво возразила она. – И нахожу, что жизнь вполне привлекательна и без тебя.
– Неужели? – невозмутимо спросил он и кончиком языка провел по ее нижней губе. – А вот я не представляю свою жизнь без тебя.
– А я уже говорила, что не собираюсь быть твоей тайной любовницей.
Его руки скользнули по плечам Кэтлин, опустились ниже, остановились на бедрах, крепко обхватив их. Он притянул ее к себе и л опросил:
– Скажи, что скучала по мне.
– Да, – выдохнула она, уступая. В ней мгновенно вспыхнула страсть, а губы сами раскрылись в ожидании поцелуя.
Но Брайс, вдруг взглянув на дверь спортивного зала, с досадой сказал:
– Того и гляди кто-нибудь выйдет.
И прежде чем Кэтлин успела что-либо понять, он взял ее за руку и повел по дорожке к зарослям глициний. И она послушно пошла, подлаживаясь под его быстрый шаг. В ней словно что-то торжествовало от того, что мужчина так уверенно вел ее. Движения его были нетерпеливы, дыхание прерывисто. Она дрожала в бесстыдном предчувствии того, что должно было случиться.
Стриженая густая трава за кустами, на которую они ступили, оказалась мягкой.
– Хотелось бы поберечь твое платье, – тихо сказал Брайс, обняв ее за талию. – Но, боюсь, из этого ничего не выйдет…
– Не думай об этом, – прошептала она. Он спустил с ее плеч бретельки, потянул за них вниз, обнажив груди.
– Ты ведь хотела, чтобы я это сделал? – тихо спросил он, еще раз с нетерпением окидывая ее взглядом. А затем склонил голову и начал губами ласкать соски.
– Я хотела тебя все это время! – шепотом призналась Кэтлин, обхватив его голову руками, и с обидой добавила: – Но ведь ты почти прогнал меня…
– Прости, – сказал Брайс, подняв голову. – Мне хотелось сказать, что в случившемся я виноват гораздо больше. Если бы ты знала, что можешь на меня рассчитывать, все вышло бы совсем иначе. А когда ты отказалась видеться со мной, после того как мы наконец-то нашли друг друга… Черт возьми, Кэтлин, второй раз мне этого было не вынести!