Его мозг метался от одной леденящей душу мысли к другой. Согласно требованиям порядочности, теперь он просто обязан жениться на Маргарет. Поселить ее в своем доме, жить с нею бок о бок…
Жить с Маргарет Бентли? Но достаточно взглянуть на этого спящего ангела, чтобы растрогать свое мужское сердце. Она была соблазнительнее первородного греха. Ах, эта Мэгги! Она имела убийственно раздражающую привычку вторгаться в любой уголок его бытия. Свободолюбивый мужчина не может так долго существовать. Последние девять лет Джейк пытался упростить свою жизнь, а Маргарет за какие-то пять минут умудрилась перечеркнуть все, чего он достиг.
Самое серьезное беспокойство, обуревавшее его сильнее прочих, доставляло Джейку непонимание поступков Маргарет. Она так чертовски торопила события, всегда и везде, тем более в постели. Если это всего лишь хитрость, чтобы заманить его в сети, пробудить в нем чувство долга, – что ж, уловка вполне удалась. Проклятье, он же действительно чувствовал за нее ответственность!
Джейк встал и пошел к обрыву, неторопливо обвел взглядом пустынную равнину. Он ужасно замерз и пружинисто подпрыгивал, чтобы согреться. Внезапно он вспомнил об «обязательствах» и почувствовал себя так, словно на него кто-то опрокинул ведро холодной воды. Женитьба, семья, дети. Железные оковы, груз непосильной ноши. Нет, это не для него! Он вовсе не хотел никаких пут. Вспомнить только то, что случилось с его семьей. Жизнь – крайне непредсказуемая штука.
Но как убедить в этом Мэгги? Джейк знал, что она не поверит, будто судьба свела ее не с тем человеком. Поэтому вряд ли разделит с ним его убеждения. Она сыплет нравоучительными пословицами, которые помогали ей выживать в трудные минуты, и верит при этом в непобедимость благородной души. Он не хотел бы, конечно, разрушать ее иллюзии. Но самому-то ему не нужна сказка, где после бури обязательно бывает солнце.
Джейк вздрогнул, но наверняка знал, что не от холода. Ему претят банальности. Наверное, это действительно жестоко: вселять в человека надежду, обещать солнце, которое никогда не появится.
– Джейк, что ты делаешь?
Он обернулся не сразу – не хотел, чтобы она увидела сейчас его лицо, на котором совершенно ясно было написано: их связь должна быть прервана, и как можно скорее. Он всматривался в светлеющую даль и соображал, как лучше сказать ей об этом. И понимал, что не скажет этого. Он не мог поступить с Маргарет недостойным образом. Но и не мог позволить ей войти в свою жизнь… Проклятье!
Пока он размышлял, Маргарет подбежала к нему, на ходу натягивая одежду.
– Что случилось, Джейк? Вор появился?
Не глядя на нее, он покачал головой:
– Тогда что не так?
– Многое, Мэгги. Все не так.
Джейк повернулся к ней, и она поняла, какой удар уготован им. Горечь подступила к его горлу, когда он увидел, как беспокойное выражение ее лица меняется на грустно-обреченное. Огоньки погасли в темных глазах. «Глубокое разочарование, – подумал Джейк, – вот что правит сейчас ею». Маргарет в этот миг была необыкновенно чиста и красива.
– Ты жалеешь, что занимался со мной любовью, да?
– Мэгги, – слова, которые уже не смогут вернуть ей надежду, рвались из него наружу. – Я сделаю все, чтобы помочь тебе получить независимость и обеспечить спокойную жизнь. Но я не могу связать себя прочными брачными узами. Такая жизнь не по мне. Я привык к свободе…
– Да, я понимаю, – ее голос звучал так безжизненно, что у Джейка похолодело сердце.
– Нет, все совсем не так, как ты подумала, – поспешно возразил он. – Мы вступим в гражданский брак, это сейчас разрешается законами. Гражданский брак без церковного благословения. – Джейк сделал паузу, чтобы дать ей время осмыслить его слова. – После этого я поселю тебя где-нибудь, в каком-нибудь городе… Ну, словом, ты сама решишь, где. Ты сможешь вступить в права наследства, да и я сам сделаю все возможное, чтобы ты ни в чем не нуждалась. А потом, через какое-то время, мы оформим развод.
– Развод? – Ее глаза изумленно расширились.
– Ну да, это в наши времена не очень сложно.
– Я стану разведенной женщиной?!
Он отвернулся, чтобы не видеть убийственную безысходность в ее глазах. Сердце его разрывалось на куски.
– Черт побери, Мэгги! Это все, что я могу для тебя сделать!
– Все, что можешь сделать? – Ее голос срывался. – Правильнее было бы сказать, все, что ты хочешь сделать!
– Во имя всего святого, постарайся же понять!
Он уже чувствовал и собственную беспомощность, какую-то душевную пустоту. Остается только одно – с корнем вырвать у нее надежду, и как можно скорее.
– Я не хочу жениться, Мэгги. Ни на тебе, ни на ком другом. Мне не нужна семья, эти голубые занавески и выводок ребят под ногами. Это не для меня.
Джейк уже приготовился увидеть ее слезы, но Маргарет не заплакала. Ошеломленная, она смотрела на него, как на чудовище.
– И для тебя не важно, что я люблю тебя? По-настоящему люблю? Это не играет никакой роли?
– Это важно, Мэгги, чертовски важно. Но я не могу позволить себе мечтать о нашем будущем. Нужно порвать все сейчас же. В любом случае мы не останемся женатыми.
– Да, конечно, мы не останемся женатыми. – Ее голос прозвучал словно издалека. Казалось, Маргарет сейчас говорила сама с собой. – Мы разведемся сразу же, как только я получу отцовское наследство.
– Мэгги, моя женитьба на тебе будет вынужденной, и ты должна меня понять. И дело вовсе не в том, что мы провели вместе эту ночь. Я женился бы на тебе в любом случае, если по-другому было бы невозможно избавить тебя от преследований опекуна. Так что наш брак не может иметь какого-то особого значения. В любом случае, это всего лишь формальность. А если так, – Джейк жестко бросал слова, балансируя по самой кромке обрыва, – брак должен быть расторгнут.
Маргарет вздрогнула и, пошатываясь, отступила назад. Любой другой удар был бы ничем в сравнении с этой беспощадной истиной. Джейк не любит ее. И никогда не полюбит.
Щемящая безнадежность сдавила сердце Маргарет. Ей вдруг стало жарко – боль перешла в злость. И тогда она поняла, что взбешена. Она с полным на то правом могла сейчас сказать, что он эгоист и подлец, что он бежит от самого лучшего в жизни – от любви, без которой никогда не будет счастлив. Но чего она этим достигнет? Суровый взгляд Джейка красноречивее всяких слов говорил о том, что ничто не заставит его изменить принятое решение.
Да, наверное, она права: Джейк просто не способен любить. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Маргарет захотелось поскорее уйти отсюда. Оставаться рядом с ним было бы слишком больно. Она ненавидела себя за то, что просила у него помощи. Однако сейчас главное – найти в себе силы, чтобы уйти без слез. А потом она постарается как-нибудь отвыкнуть от него.
– Джейк, я…
Он поднял руку, останавливая ее. Маргарет споткнулась на слове. Она поняла, что этим решительным жестом Джейк вовсе не хотел ее обидеть. Он напряженно вглядывался в очертания развалин ассиенды.
– Там кто-то есть, – прошептал он и схватил Маргарет за руку, увлекая за деревья. Звук раздвигаемых каменных плит донесся откуда-то снизу. Джейк осторожно выглянул из укрытия.
– Не видно, кто это. Должно быть, Том.
– Джейк, я…
Он закрыл ей ладонью рот, прижал к себе.
– Не сейчас, – прошептал с мольбой. – Это небезопасно. Он наверняка вооружен.
Маргарет закрыла глаза, не веря, что она опять в его объятиях, что ее лицо покоится на его сильной груди. Она почувствовала блаженство и…жестокую боль. Не давая себе расслабиться, Маргарет освободилась из рук Джейка.
– Мэгги, пожалуйста, не глупи. Стой здесь, пока я не проверю, кто там. Мы оба в опасности.
Маргарет молча смотрела, как Джейк натягивал рубашку и сапоги. Потом он пошел к лошадям, отстегнул от седла хлыст, сунул за кожаный ремень пистолет. Приказав Маргарет оставаться на месте, он направился в сторону густых зарослей позади развалин.
Как только Джейк скрылся из виду, Маргарет ощутила сильный прилив страха. А если с ним что-нибудь случится? Она отчаянно боялась собственной беспомощности. Что она станет делать, если Джейка ранят или он погибнет? Несмотря на глубокую размолвку между ними, он оставался для нее всем.
Но тут же, следом за испугом, в ней проснулось ожесточение. «Будь ты проклят, Джейк Стоун!», – в сердцах подумала Маргарет. Она судорожно рыдала, размазывая слезы по щекам. Пусть его поглотит геенна огненная. Он вышвырнул ее из своей жизни, как старую, ненужную вещь, а теперь еще надеется, что она будет спокойно ждать, гадая, выживет он или нет. Не будет этого! Ни одна женщина не станет беспокоиться о мужчине, который только что вырвал и растоптал ее сердце.