Селеста Брэдли - Повеса в моих объятиях

«Любовь моя! Как же я смогу просыпаться каждый день и открывать глаза, зная, что тебя нет рядом? Как же найти в себе силы жить дальше?»

Колин вышел из гостиницы с одним саквояжем в руках. Для него было странно путешествовать в одиночку. В одиночестве и налегке он чувствовал себя так, будто и не было никогда никого рядом с ним. Люди проходили мимо него, спеша куда-то, улыбались, сердились или недоумевали, то есть испытывали эмоции, которые он смутно припоминал, но которые для него ничего не значили.

Ужасное оцепенение было хуже боли. Он понимал, что потерял что-то навсегда, как если бы потерял самого себя.

«Пруденс, любовь моя, ты унесла с собой мое сердце. В моей груди уже ничего не бьется. Душа моя опустела».

Он, конечно, знал, что она покинула его, потому что любила. Сознание этого обжигало его, словно горячая лава под снежной шапкой дремлющего вулкана. В первый раз Колин понимал уныние Джека. Разве можно продолжать спокойно прогуливаться, если у тебя больше нет сердца?

Он должен сделать это. В полнейшем оцепенении он договорился о специальном разрешении на венчание, когда не нужно оглашать имен венчающейся пары в украшенном арками холле местного собора. В этом же оцепенении он нанял удобный экипаж, уютный и хорошо подрессоренный, чтобы тот как можно аккуратнее довез Шанталь до Лондона. В полусне он зашел к Лементье.

В полусне поднялся по ступеням церкви в день своей свадьбы, собираясь жениться на женщине, которую не любил.

С единственным свидетелем со своей стороны Колин ждал невесту у алтаря. Доктор Шанталь, мистер Беннет, должен был вывести невесту. Колин стоял и пытался понять, что же это должно символизировать.

Около Колина стоял Лементье и с хмурым видом чистил щеткой рукав его фрака.

— Корпия, — шепотом проинформировал он Колина.

Да что же происходит с людьми в этом мире, если их занимают такие вещи? Это казалось неестественным, но и весь этот день был каким-то ненастоящим.

Епископ прочистил горло, и Колин увидел, как по проходу между рядами к нему под руку с мистером Беннетом приближается Шанталь. Она была одета в платье бледно персикового цвета. Как-то странно для нее. Колин привык видеть ее в драматических тонах и блеске украшений.

Она была бледной, но все еще очень привлекательной. Образчик нежной чувствительной принцессы. Когда же, наконец, у него появится иммунитет против такого рода очевидной красоты? Шанталь была воплощением самого красивого, совершенного и изысканного, что могло быть в женщине, и теперь, в болезни, очаровывала более, чем когда-либо прежде — медлительная походка, затуманенный взор.

Ее безукоризненное лицо заставило его похолодеть.

Правильность черт была случайной игрой природы. Шанталь зависела от своей привлекательности, и это не оставляло ей никаких шансов. Шансов показать свой ум или свою индивидуальность. Черты, на которые он всегда рассчитывал в друге — правдивость, честь, мужество и интеллект, — напрочь отсутствовали в этой превосходной карикатуре на женщину!

Ее голубые глаза заблестели, словно вечернее небо, когда она встретилась с ним взглядом. Ее улыбка, тем не менее, была одной из тех, которые она применяла к мужчинам, которых старалась избегать.

Ох, ни к чему хорошему эта женитьба точно не приведет.

Но что это меняет? Грядущие секунды узаконят положение Мелоди, как будто бы она родится в следующем году, а это соответствует всем стандартам высшего общества. И все двери этого общества с готовностью распахнутся для его дочери даже сейчас.

Цени каждый момент надвигающегося ада…

Шанталь подошла к Колину и заняла место подле него. Доктор Беннет и Лементье отступили на шаг назад, когда Колин и Шанталь повернулись лицом к епископу.

Когда священник начал свою речь, Колина охватило жуткое раскаяние. Но было уже поздно. Он взял Шанталь за руку и открыл рот:

— Я клянусь…

— Что?! — Плач Мелоди практически перешел на крик, так что Пуговке пришлось отшатнуться от того места, где она сидела. — Он женится на Шанталь? Как это так? А как же Пруденс? Как же Эван? Как же я?

Пуговка посмотрел на нее.

— Вижу, что эта история не самым лучшим образом успокоила твои нервы. Наверное, нам пора одеваться.

— Нет! Нет, пожалуйста, Пуговка! Мне надо знать! Правда! Я спокойна. — Она погладила того, кто еще недавно держал ее в дружеских объятиях, и изобразила безмятежность на лице. — Видишь, как я спокойна.

— Хм… — Взгляд Пуговки выражал скептицизм, но, тем не менее, он вернулся на свое место подле нее и снова рискнул обнять за плечи. — Что ж. Тогда слушай… где мы остановились?

— Колин и Шанталь женятся.

— Неужели? Ну что ж, продолжим…

Колин глубоко вздохнул.

— Клянусь…

Его слова утонули во вдруг возникшей суматохе. Все обернулись назад и увидели стройного мужчину, ковыляющего к алтарю, которого шатало из стороны в сторону.

Колин прищурился, глядя на него через свет, льющийся из открытых дверей.

— Берти?

Лементье хмыкнул:

— Какой элегантный костюмчик…

Шанталь завопила:

— Берти!

С этими словами невеста Колина сунула букет в руки Лементье и побежала по проходу между рядами, по которому только что шла к алтарю.

Прямо в распростертые объятия лорда Бертрама, который тут же подхватил ее.

— Мисс Маршан, вы не заботитесь о себе! Вам нельзя волноваться!

Колин вдруг припомнил, что никогда еще не видел Шанталь такой взволнованной. Она целовала Берти так отчаянно, как будто только от него одного в этом помещении могла получить глоток кислорода. Берти поцеловал ее в ответ, его руки крепко обвились вокруг нее.

При этом одна рука элегантно обхватила ягодицы Шанталь.

Колин покачал головой:

— Услышал бы — не поверил.

Лементье, глядя на влюбленную парочку, лишь повел бровью:

— Даже я вынужден заметить: что-то идет не по сценарию, сэр.

Доктор Беннет наконец убедил Шанталь пойти подышать свежим воздухом. Колин ждал, пока все трое подойдут к нему. В данный момент он не удивился бы, если его туфли вдруг заговорили бы или произошло что-то еще более неестественное.

Епископ был разозлен.

— Сэр, — обратился он к Берти, — в конце концов, эта пара стоит перед лицом Господа.

— Все хорошо, — пробормотал Колин, — просто он богаче меня.

Священник отступил, его руки простерлись к счастливой парочке.

— Дамы и господа, я вижу, вам есть что обсудить. Если все мы пройдем в мой кабинет…

Через несколько мгновений они сидели в покоях епископа. Шанталь мертвой хваткой вцепилась в руку Берти. Доктор Беннет обхаживал Шанталь со всех сторон, якобы меряя ее пульс, но на самом деле Колину показалось, что ему просто не хочется потерять такую прелестную пациентку.

Лементье стоял в другом конце комнаты.

— Лучше всего наблюдать за процессом со стороны, — признался он Колину несколько мгновений спустя. — Я собираюсь много лет с успехом пересказывать эту историю.

— Грязный сплетник.

— О, я выставлю вас в лучшем свете, сэр, не волнуйтесь. Блестящий рыцарь, собиравшийся спасти красивую больную актрису, и все это при том, что любил другую.

Колин бросил на него взгляд:

— Как вы узнали?

Лементье улыбнулся:

— Мисс Филби — очень необычная молодая леди, сэр. А у вас прекрасный вкус.

Упоминание о Пруденс задело Колина за живое.

— Отлично.

Он тоскливо вздохнул. Что ему эти сплетни? Он собирался вырвать Шанталь из рук Берти и, как бы там ни было, жениться на ней. Даже не приходилось сомневаться, что вся его жизнь будет опутана сплетнями, если его женой станет эта женщина.

Теперь, когда священник поставил вопрос ребром, влюбленная парочка еще более наглядно доказывала свою взаимную привязанность.

— Я должна покинуть тебя, — жалобно произнесла Шанталь. — Иначе Гаффин тебя убьет!

Берти бросил на Колина возмущенный взгляд.

— Но ты согласилась выйти за него замуж!

Колин нахмурился.

— Да. Ты дала слово. Предполагаю, тебя не очень волнует, если Гаффин убьет меня?

Шанталь предпочла не отвечать на его вопрос.