Жак закончил петь и поклонился под аплодисменты артистов, сидевших в зале. Кланяясь, он подмигнул Белле. Как всегда, девушка испытала легкое приятное волнение — самолюбию льстил каждый очередной знак его внимания.
Из-за кулис с видом примадонны выплыла Мария Форчун. Она направилась прямиком к Жаку, нежно взяла тенора за руку и стала рассыпаться в комплиментах. При виде вызывающего кокетства жены на лице Клода Форчуна, сидевшего с кислой миной в зале, появилось выражение вселенской скорби. Он вскочил, быстро поднялся на сцену и буквально силком утащил Марию за кулисы. На смену ей выпорхнула стайка хихикающих хористок, желающих пофлиртовать с Жаком.
Белла тихонько застонала. Как уберечь Жака от такого количества алчных конкуренток? Она понимала, что Жак флиртует со своей смертью, однако не знала, что делать. Она видела, как он старается выглянуть из-за спин девиц и найти в зале Беллу, но ей было наплевать. С нее хватит!
Девушка порывисто встала и, возмущенная, отправилась за кулисы. Самое время взять реквизит для номера «Ее бы лучше пожалеть, чем упрекать».
За кулисами, неподалеку от сцены, Тоби кинулся к ней со всех ног — с улыбкой от уха до уха.
— Привет, Белла. Как репетиция?
Провожая взглядом Андре Дельгадо и Терезу Обрегон, которые пошли на сцену репетировать свой дуэт, Белла взъерошила волосы мальчика. За последнюю неделю они стали большими друзьями.
— Все идет отлично. А как у тебя дома?
Тоби передернул худыми плечиками, и его лицо сколько напряглось.
— Да все то же. Похоже, мама и папа даже не вспоминают о моем существовании.
Белла вздохнула.
— Я знаю, они любят тебя, Тоби. Просто работа в театре требует от человека полной самоотдачи. Я это помню по своим родителям — опера съедала все их время.
Мальчик молчал потупившись. Тут со стороны сцены раздался громкий сердитый женский голос и отвлек внимание Беллы от Тоби. Она только ахнула, когда на ее глазах Тереза Обрегон влепила звонкую пощечину Андре Дельгадо. Баритон схватился за щеку, а певица продолжала кричать на него, агрессивно жестикулируя.
— Ты только полюбуйся, Тоби! — воскликну Белла.
— Похоже, Андре хочет вернуть Терезу, — прошептал мальчик.
Белла изумленно уставилась на него. В глазах она заметила шаловливый огонек.
— Разве ты знал, что они… э-э… дружили когда — то?
— Он скорчил смешную гримасу:
— Да кто ж в театре этого не знает, Белла!
Девушка рассмеялась.
Тоби с видом заговорщика сообщил громким шепотом;
— Последнее время Андре то и дело норовит поцеловать Терезу, а она ему всякий раз дает пощечину. Такая потеха!
Белла взглянула на сорванца с родительской строгостью:
— Тоби, да ты, никак, подглядываешь за ними?
Он обиженно хмыкнул:
— Ха! Все это видят. Андре повадился приставать к Терезе даже во время репетиции, на виду у всех.
Наблюдая за парой на сцене, Белла не могла не согласиться с Тоби. Тереза честила баритона последними словами, а тот униженно просил прощения, и оба не обращали внимания на Этьена, возмущенного тем, что репетиция останавливается из-за всякой ерунды.
Тут, к великому прискорбию Беллы, на сцене появился Жак и попытался восстановить мир. Тереза незамедлительно повисла на Жаке и прижималась к нему все время, пока он переругивался с Андре, которого это вмешательство мгновенно вывело из себя. Бросив последнюю угрозу баритону, Жак обнял Терезу за талию и повел прочь со сцены. Андре смотрел им в спины испепеляющим взглядом.
Белла тоже вскипела.
— Ну и мерзавец! — пробормотала она.
— Да, — сказал Тоби, по-своему поняв ее слова, — Жаку надо беречься Андре. Усатому ничего не стоит пырнуть его ножиком.
Белла испуганно покосилась на Тоби.
— Что ты говоришь! Ты думаешь, что Андре способен на это?
Тоби закатил глаза.
— Ты же сама слышала, как они орали друг на дружку!
— Слышала, — поникла Белла.
— А впрочем, Жаку надо опасаться не только усатого, — простодушно продолжал Тоби. — Я краем уха слышал, как Клод говорил Марии, что ненавидит Лефевра и готов его в порошок стереть. И девушки из хора частенько говорят со слезами, что оторвали бы ему голову.
— Похоже, все кругом хотят его смерти, — со скорбным видом констатировала Белла.
Оба замолчали, так как мимо быстрым шагом прошел багровый от ярости Андре. Тоби проводил его взглядом и философски изрек:
— Грустно, что ни говори.
— Белла повернулась к нему.
— Что именно грустно?
— Андре хочет Терезу, а Тереза хочет Жака.
— Белла улыбнулась мальчику и ласково потрепала его по плечу.
— А ты наблюдателен, дружок.
У мальчика вдруг сделалось озабоченное лицо, и он взволнованно схватил девушку за руку.
— Но ты-то, Белла, — выпалил Тоби, — ты-то в него не влюблена? Ведь он вроде Джорджи-Порджи, страшилища из сказки, которое бегает за девушками, целует всех подряд и доводит до слез!
Белла расхохоталась. Сравнение было и метким, и забавным.
— Гляди в оба, Белла, — серьезно продолжил Тоби, — не дай этому Джорджи-Порджи разбить тебе сердце. Я хочу сказать… ведь ты его не любишь? Нет?
Белла в душе содрогнулась от этого простодушного вопроса. Ей вдруг стало ясно, что вопреки здравому рассудку она не может ответить «нет».
— Белла, я разговаривала с Жаком, — сказала Элен, — и он принял мое предложение поехать сегодня вечером втроем на Бейсн-стрит и послушать, как играет мой Томми.
Белла сидела на кушетке в гостиной квартиры Элен и читала заметку в «Нью-Орлеанс геральд», озаглавленную «Знаменитые Блумы, возможно, будут петь в Новом Орлеане». Когда слова подруги дошли до нее, девушка отложила газету и с тревогой уставилась на Элен.
— Ты сказала Жаку, что мы пойдем с ним? — спросила она возмущенно.
Элен даже побледнела от резкого тона Беллы. Дело происходило вечером того дня, когда Жак поссорился с Андре из-за Терезы Обрегон.
— Ну да, сказала. А что? Сегодня ты получила первое жалованье. Почему бы не отпраздновать?
Белла исподлобья смотрела на подругу.
— Кстати, ты взяла с меня слишком мало денег, — промолвила она, чтобы перевести разговор на другое и замять свою резкость. — Я осталась тебе должна.
Элен беспечно махнула рукой.
— Да ну, брось эти счеты! Если настаиваешь, остальное заплатишь попозже. Однако надо откладывать доллар-другой и на развлечения, ты так не считаешь?
— Прошвырнуться по злачным местам? — ехидно поддела Белла.
— А почему бы и нет? Впрочем, сегодня ты ни гроша не потратишь — за все платит Жак. — Видя, что подруга нахмурилась, Элен спросила: — Что-нибудь не так?
— Пожалуй, да. Зря ты не посоветовалась прежде со мной. А это место, где работает Томми, оно не…неприличное?
Элен рассмеялась.
— В меру. Репутации не замарает.
— Идти туда с Жаком мне не хочется, — размышляла Белла. — И без того у него сомнительные планы касательно меня… Стоит ли дальше поощрять этого распутника! Да и вообще, наши свидания пора прекратить!
— Белла, за последнюю неделю ты три вечера провела с ним. Я не знала, что ты решила избегать его.
С отсутствующим выражением лица Белла накручивала на палец бахрому диванной подушки.
— Боюсь, что он видит во мне очередную крепость, которую надо побыстрее покорить, чтобы двигаться дальше. Сегодня он опять ужасно вел себя в театре.. — строил глазки хористкам, кокетничал с Марией и Терезой.
Элен покачала головой, подсела к Белле на кушетку и дружески погладила ее по руке.
— Да будет тебе известно, — сказала она, — в последнее время, по моим наблюдениям, женщины донимают Жака больше, чем он того хочет. Он их поощряет намного меньше прежнего.
— Возможно.
— И зря ты боишься его. По крайней мере сегодня вечером можешь быть спокойна — я буду рядом в качестве грозной дуэньи.
Белла глухо застонала.
— Ах, Элен, Элен! Я ни в чем уже не уверена…
— Но вы с Жаком — замечательная пара!
Белла в сердцах швырнула газету на чайный столик.
— Ну да, прямо как Морис и Андреа Блумы, которые, возможно, почтят красавец Новый Орлеан своим блистательным выступлением!
— Да, конечно, вы бы составили прелестный дуэт.
— Нет уж, спасибо, — насмешливо бросила Белла. — Я никогда не смогу равнодушно делить Жака с толпой его поклонниц.
Элен искренне огорчилась.
— И все-таки, Белла, сегодня вечером тебе стоит пойти со мной. Томми как раз собирается исполнить несколько прелестных мелодий в новом стиле, который называется рэгтайм. Наше присутствие будет ему очень приятно.