– Мудрое решение, – согласился Филипп, все больше и больше проникаясь к графу де Сен-Мору уважением. (Порядочность, честность и искренность Жирарда не могли не повлиять на отношение короля к вассалу: враждебность и ненависть постепенно уступали место расположению). – Итак, мы повелеваем: шестнадцатого августа сего года состоится Божий суд! Поединок будет не на жизнь, а на смерть, ибо решается судьба нечестивца и выносится ему приговор…

… В ночь перед поединком мало кто спал в замке. Габриэлла, которая только что вновь обрела мужа, не находила себе места. А что, если завтра удача и правда снова отвернутся от их семьи, и победит зло? И тогда она опять, и уже окончательно, потеряет Жирарда? Девушка обратила взор на мужа, который в этот момент лично проверял свое оружие. Он выглядел очень озабоченным. Погрузившись в тревожные думы, Жирард не заметил, как Габриэлла подошла. Она ласковым движением положила руки на плечи мужа и, наклонившись, поцеловала его. Граф вздрогнул.

– О чем ты думаешь? – нежным голосом спросила Габриэлла, проведя рукой по его волосам.

– О завтрашнем сражении, – откликнулся граф. Он аккуратно вложил свой меч в ножны. – Завтра будет тяжелый день.

– Дева Мария защитит тебя, – проговорила девушка тихим голосом. – Я буду молиться.

– Все будет хорошо, дорогая Габи. Я не для того проделал такой путь, чтобы вновь потерять тебя или, найдя, вновь отдать кровожадным хищникам. Твоя любовь и вера в меня будут служить мне защитой и придадут сил…

… С самого раннего утра силами слуг замка начались приготовления к Божьему суду. Так как посевы безнадежно высохли из-за отсутствия дождя (а его не было уже два месяца), поединок решили устроить прямо на поле перед замком. Для этого огородили небольшой участок – ристалище, где для судей и родовитых особ устроили помост, над которым повесили балдахин, чтобы защитить знатных зрителей от жгучих лучей солнца, которое немилосердно пекло вот уже много дней. Король со свитой, судьи и многочисленные обитатели замка явились на место, где должен был состояться Божий суд, сразу после того, как сторож на главной башне протрубил в рог, извещая всех в окрестностях замка о том, что наступил полдень. Знатные особы в парадных одеяниях непринужденно разговаривали и смеялись, ожидая противников. Они нетерпеливо поглядывали на ворота замка, из которых должны были появиться граф де Сен-Мор и герцог де Карруаз, которому в этот единственный раз было разрешено вновь надеть латы и взять в руки щит и меч. И только один человек с замиранием сердца следил за входящими и выходящими из замка людьми. Это была Габриэлла. Она сидела поодаль от остальных, не желая принимать участие во всеобщем веселье. Заметив графиню, король наклонился к графу Ронсару и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул головой в знак согласия и тотчас же направился к ней.

– Его Величество просит вас присоединиться к нему, – подойдя к Габриэлле, промолвил граф.

– Это опять умело расставленная ловушка? – задала вопрос молодая женщина.

– Уверен, что нет. Не волнуйтесь, графиня. После счастливого воскрешения вашего мужа король не посмеет причинить вам вред.

– Но Жирард может сегодня погибнуть! – Габриэлла подняла на графа глаза, наполненные слезами.

– На все воля Божья, – изрек граф Ронсар, протягивая девушке руку.

Немного поколебавшись, графиня подчинилась воле короля. Предложив Габриэлле место подле себя, Филипп приветливо улыбнулся.

– Мы находим, что ваш наряд превосходно подчеркивает вашу красоту, – любезно произнес король, окинув графиню восхищенным взглядом.

– Благодарю вас, сир, – слегка склонив голову, сдержанно ответила Габриэлла. – Но он не идет ни в какое сравнение с вашим, Ваше Величество: синий цвет очень идет вам, делая ваши глаза еще более выразительными.

Король самодовольно улыбнулся. Он собирался что-то сказать в ответ, но тут в воротах замка показались два всадника. Все внимание Габриэллы переключилось на Жирарда, гордо восседавшего на коне. Заметив перемену в поведении графини, король невольно поглядел в ту сторону, куда смотрели уже все. Всадники подъехали к помосту и поприветствовали короля. Габриэлла, с трудом сдерживавшая эмоции, побледнела.

– Здесь вершится Божье правосудие, графиня, на которое мы не в силах повлиять. Мы вскоре узнаем, есть ли справедливость на свете, ибо исход поединка подчинится промыслу Создателя… Начинайте!

Филипп махнул рукой, призывая начать схватку. Герольд вышел и огласил перед почтенной публикой причину поединка и имена его участников; затем подал сигнал к бою. Оба противника, стоя по разные стороны ристалища, с ненавистью смотрели друг на друга. Их лошади играли под ними, взволнованно фыркали и нетерпеливо грызли удила. Но вот, опустив забрала и крепко перехватив древка копий, всадники вначале галопом, а потом и карьером понеслись навстречу судьбе. Габриэлла закрыла глаза, не в силах смотреть на подобное зрелище. Раздался звук ломающихся о щиты копий. Графиня в ужасе открыла глаза. В воздухе разлетелись в щепки два древка. Всадники остались в седле и разъехались в разные стороны. Так произошло во второй и в третий раз. Оба сражавшихся были умелыми воинами и не хотели сдаваться. Искусно владея копьем, они старались найти у противника самые уязвимые места, целясь либо в левую сторону доспеха, либо в щит, а если повезет, то и в шлем. Но выбить противника из седла не удавалось пока ни графу, ни герцогу. Но тут в исход поединка вмешалась Фортуна. Разогнавшись, всадники в четвертый раз направили своих взмыленных лошадей навстречу друг другу. Миг – и в воздух опять взметнулся фонтан щепок от разбитых копий. Жирард покачнулся, продолжая крепко сидеть в седле, но потом… потом случилось непредвиденное. От большой нагрузки лопнула подпруга, и седло вместе со всадником съехало на бок. Все произошло так неожиданно, что граф не успел ничего предпринять. Рухнув на землю, Жирард от сильного удара потерял сознание. Габриэлла содрогнулась, и от испуга закрыла лицо руками.

– Госпожа Габриэлла, – услышала она тихий голос старого советника. – Не стоит так волноваться. Жирард еще жив. Поглядите!

Графиня мгновенно подняла голову и бросила отчаянный взор на ристалище, где продолжали разворачиваться драматические события. По законам турниров, следующим этапом поединка должна была стать битва на мечах. Как уже упоминалось, герцогу разрешили взять в руки меч – главное оружие рыцаря, символизирующее власть и благородство. Сначала фехтующие использовали щиты для защиты, но чем дольше продолжался поединок, тем смелее противники нападали друг на друга. Наконец, отбросив щиты, он взялись за свои мечи двумя руками. Каждый из них знал: живым ристалище покинет только один.

В самом начале поединка, сильно ударившись спиной во время падения с лошади, Жирард с трудом отражал атаки герцога. Тот же, мастерски орудуя мечом, наносил удары такой мощи, что со стороны казалось, будто сам Дьявол вселился в герцога. Но время шло, и усталость, а также возраст Раймунда де Карруаза стали давать о себе знать, несмотря на его умение. Он стал пропускать удары, совершая одну ошибку за другой. Почуяв усталость противника, Жирард собрал волю в кулак и, превозмогая боль, обрушил на герцога всю силу и мощь своего Фратера. Раймунд де Карруаз начал отступать, с трудом увертываясь от летящего клинка. А между тем, увлекаясь все больше и больше, Жирард усиливал натиск. Но герцог не сдавался, продолжая отражать удары и истово борясь за свою жизнь. Противостояние двух искусных, опытных воинов могло продолжаться еще долго. Ни раны, полученные во время сражения, ни усталость не останавливали их: стремление выйти победителем из этого поединка было сильнее. Но внезапно герцог де Карруаз совершил еще одну, как выяснилось, последнюю ошибку в своей грешной жизни. Ловко воспользовавшись ею, Жирард со всего маха, сопровождая удар звериным рыком, непроизвольно вырвавшимся из его груди, снес Раймунду де Карруазу голову. В этот удар граф вложил столько мощи, что голова герцога отлетела на несколько метров от тела. Приземлившись прямо напротив помоста, где восседал король, голова герцога де Карруаз уставилась на зрителей немигающими глазами. Филипп с отвращением поморщился.

Обезглавленное тело герцога рухнуло на землю. Жирард невозмутимо посмотрел на него, а затем повернулся к помосту, на котором в безмолвии сидели люди, оцепеневшие от страшного зрелища.

Первым пришел в себя граф Ронсар.

– Что ж, смерть герцога де Карруаза лишний раз доказывает, что из двух человек одинаковой силы и ума сильнее тот, кто прав…