За прошедшее время практически все шесть бывших колоний вошли в состав Альянса и вернуть их себе для Земли оказалось практически невозможно. Бывший Протектор, поняв, что проиграл, решил сменить тактику и принялся за политические заигрывания: то исторические выставки организует, гастроли театров и художественных галерей на ту же историческую (чуть подправленную земными цензорами) тематику… Теперь вот этот конкурс…
Император Земли решил женить своего младшего обалдуя-сына. Ни одна уважающая себя аристократка из местных не пожелала связать свою судьбу с, судя по слухам, бабником и разгильдяем. То одна, то вторая — как только понимали, что очередь сватовства дошла до них, — срочно обручались с молодыми людьми хоть и более низшего происхождения, но более благородными и честными по характеру. И так споро девушки разобрали себе женихов, что во всей империи не осталось ни одной незамужней барышни старше двенадцати лет и моложе пятидесяти.
Вот и решил император совместить приятное с полезным: сыграть на амбициях простого народа и одеть все же семейный хомут на шею младшему принцу.
Конкурс невест организовали с размахом. Причем не только на Земле, но и на территории планет, входящих в Альянс. Единственным критерием при записи на участие было сохранение девственности от начала конкурса и до самого финала (если ты, конечно, не вылетела с него раньше по другой причине) и отсутствие криминального прошлого (на такое пятно в биографии император не согласился бы). Ажиотажа, не случилось — как оказалось у простых представителей большинства рас нравы оказались менее строгими, чем у той же аристократии. Так что даже при таких непритязательных требованиях девушек набиралось катастрофически мало…
Пока агитаторы конкурса не прибыли на нашу планету. Я лично в жизни бы не подписалась на эту авантюру, тем более, что всё имперское мне несколько неприятное, но… Был там один утешительный бонус для выбывающих из игры невест. Каждой девушке при отсеивании предлагалась незначительная сумма денег или же полностью оплаченный курс обучения на любую профессию в самую престижную во всём Альянсе Академию космических искусств и точных наук.
Попасть туда для такой простой девушки, как я, было бы не реально. И первая причина — деньги, уж слишком дорого это обошлось бы мне, как частному лицу. Родители бы просто не вытянули такую сумму. И вторая — мне хотелось посмотреть другие миры.
Так что, долго раздумывать не стала, когда ко мне прискакала Грета с предложением пойти охмурять принца. Зачем он ей был нужен, она и сама не знала, но все равно от охоты за именитым трофеем отказываться не стала. Мне так думалось, что все это от скуки, но переубеждать подругу не собиралась. Тут уж требуется опыт из серии «собственные набитые шишки» — так лучше доходит и навечно в памяти откладывается.
Эпопея с регистрацией на конкурс вышла еще та и в большей степени это было связано с местными укладами жизни. Дело в том, что на Родонусе до сих пор действовали довольно-таки старые, нет, не правила — традиции, которые все чтили и которым старались следовать. Ну знаете, из серии: «до двадцати замуж не вышла — старой девой останешься»…
За нравственностью молодёжи здесь следили строго. Не дайте силы, парень с девушкой не в компании, а в одиночку всю ночь под окном дома просидит, все — свадьба и никаких гвоздей. О репутации той самой девушки и говорить не хочется. А если они еще и целовались и в итоге так и не поженились, вердикт выносился один — «гулящая».
Бдили наших девушек все. И родители, и тетки-дядья, и бабки с дедами… все же живут недалеко друг от друга, каждый день так друг к дружке же и бегают — то за одним, то за вторым… стерегли, так сказать всем семейным скопом.
В общем, личной жизни никакой, а каждую кандидатуру в жены-мужья под микроскопом всем консилиумом рассматривали. Припоминали даже репутацию предков в десятом колене.
Что уж говорить о каком-то непонятном конкурсе? Туда ведь только отчаявшиеся найти здесь себе мужа, пересидевшие в девках, барышни пошли да те, кого не добросовестные парни скомпрометировали… Дорогие родственники вряд ли бы обрадовались нашему с подругой там участию в такой-то компании. Вот и спешили мы с ней всё оформить быстро и по-тихому, пока слух до родителей не дошел.
А в том, что он дойдет — даже сомневаться не стоило. На Родонусе в любом городе каждая собака знала, где находился этот пункт рекрутов в невесты. А уж как эта «собака» встреченная по пути слухи разносила и говорить нечего. Влетело нам потом, конечно, знатно, но… отказаться от участия после прохождения всех тестов и регистрации конкурсантки было уже невозможно.
Двадцатилетие у нас с Греткой было уже не за горами. Женихов по сердцу мы себе так и не нашли. И дело даже не в завышенных требованиях родственников, и не в отсутствии достойных кандидатов. Нет, были хорошие парни — добрые, умные, смелые. Просто… не знаю, как подруга, а у меня не лежала к ним душа.
А без души в доме никак — счастья не будет. Вот и искала я способы улететь куда-нибудь учиться, а там уж… как сложится. Если повезет — найду себе кого-нибудь по сердцу. Если же нет — любимое дело тоже может заменить мужа. А уж ребенка с уровнем нашей медицины — завести не так уж и сложно. Гретхен же сразу нацелилась на невестину борьбу, считая, что своя работа — это хорошо, но скорее в качестве «отвлечься от рутинных будней домохозяйки». Обязанность мужа обеспечивать семью на безбедное существование.
Я благоразумно на высказывания этих её аргументов по большей степени молчала. Во-первых, потому что в споре невозможно кого-либо переубедить — каждый останется при своем мнении. А во-вторых — «жизнь всегда всё расставляет по своим местам» — так моя бабушка говорила.
Тем не менее, нам эти разногласия во взглядах на жизнь никогда не мешали дружить. И чаще всего шли мы одной дорогой… к совершенно разным целям. Что добавляло нашей дружбе только плюсы — не чувствовали друг в дружке конкуренток.
Напоследок прабабка Герда (наша местная трёхсотлетняя железная леди, почитаемая не только в нашей семье, но во всей округе) на экстренном семейном сборе, пошамкав минут пять морщинистыми губами, оскалила верхние чуть великоватые белоснежные клыки и, ткнув сначала в Гретку деревянной палкой с набалдашником в виде драконьей морды, сказала:
— Покажи им там, девочка. Пусть этот никчёмный человечишка, — тут я усомнилась в том, кого именно имеет в виду старушка (то ли принца, то ли самого императора) — столько яда в этом слове выплеснула она, — на своей шкуре ощутит мощь твоих предков, — подруга аж присела слегка от свалившейся на её плечи ответственности.
— А ты, — тем временем продолжала старуха, переведя деревянное «дуло», что тот древний властитель скипетром пометил направление, будто приговор выносила, — не бойся, всё у тебя получится. Главное помни, ради чего ты всё это затеяла.
Ну и что на это скажешь? Нет, возложенной миссией я впечатлилась. Вот только к чему были эти иносказания? Для значимости, содеянной нами с подругой глупости в глазах родственников? Так я сомневалась в том, что бабка Герда добивалась именно этого.
Или она пыталась до меня донести что-то иное, более конкретное? Тогда зачем смысл сказанного под таким слоем вуали скрывать? Про себя-то я точно знала, что затеяла я эту борьбу за… учёбу только ради самой учёбы. Не могло же быть, что она именно это мне и пыталась донести? Или это было просто наставления из рода «не посрами семью — учись на отлично»?
В общем, нас с подругой озадачили и разошлись, оставив один на один с дорогими родителями и… спешными сборами на лайнер. Сопли-слёзы наши мамы всё же сдерживали. Правда, от пары подзатыльников все же не удержались. Причем таких, что потом еще долго пришлось макушки почёсывать, чтоб прошло.
Спешка была вызвана тем, что весь этот невестин обоз уже через два дня должен был отправиться дальше. Корабль прилично долгое время кочевал по бескрайнему космосу и наша планета была предпоследней на пути следования. Последней в списке стояла Цуката. Тоже из бывших колоний. С еще больше недолюбливавшим землян населением, деки.
Женщины у них вообще были на вес золота, так что мы с подругой подозревали — вряд ли земляне смогут там хоть кого-то найти для своих целей. Декиек их мужчины стерегут еще бдительнее, чем нас дома. Как бы из-за нехватки женского пола местные, наоборот, не устроили бы набег с кражей невест. Такой подарок умыкнуть из-под носа землян для любого деки — праздник. И хотя охрана, что работала на экскурсионных выездах развлекавшихся невест, была вроде как серьезная, мы с Гретхен сговорились — на Цукату ни ногой. Я все еще хочу учиться…