Александр потом не мог вспомнить, сколько времени он потратил на дорогу, мимо каких городов проезжал, в каких постоялых дворах останавливался. Для него существовала лишь одна цель – как можно скорее оказаться дома, увидеть дочь и убедиться, что она жива.
Все остальное стало в одночасье неважным и второстепенным.
В те поистине роковые дни, когда он ничего не знал о судьбе Катюши, его сердце обливалось кровью, замирало и стучало через раз. Он подгонял лакея, лошадей и время, а дорога казалась бесконечной.
Когда его дорожная коляска влетела во двор имения, он выпрыгнул из нее на ходу. Весь в пыли, не чувствуя усталости, он побежал к дому. Вечерело. Багровый закат медленно прятался за близлежащим лесом.
Александр, не чувствуя ног, распахнул дверь и едва не натолкнулся на доктора, который собирался покидать имение.
– Доктор…
– Князь…
Александру хватило одного взгляда на доктора Вершинина, чтобы все понять.
Он продолжал спешить, когда поднимался по лестнице. Сердце затихло, больше он не слышал его бешеного ритма. Около двери дочери Александр остановился, а потом, стараясь не шуметь, открыл дверь и вошел в комнату.
Горничная, которой наказали следить за Катенькой, что-то быстро вязала на спицах. На шум подняла голову, а завидев хозяина, вскочила на ноги и ахнула:
– Александр Кириллович, наконец-то! Мы не чаялись, когда вы прибудете!
Он кивнул ей и направился к широкой кровати с высокими резными ножками. Укрытая бежевым шелком, среди множеств подушек, его дочь казалось особенно маленькой. Александр присел на край кровати.
Катенька лежала с закрытыми глазами. На правой скуле виднелись ссадины. Рыжеватые волосы скрывала повязка, наложенная доктором. Девочка была по-прежнему бледной.
Точно почувствовав присутствие отца, она открыла глазки.
– Папенька. – Детский голосок прозвучал тихо, но между тем в нем слышалась радость.
– Да, моя хорошая, папа здесь, – ответил Александр. Его голос дрожал. Он с трудом сдерживал скупые слезы. – Все будет хорошо. Папа больше никому не позволит тебя обидеть.
Девочка улыбнулась сухими губами.
– Это хорошо. Дай мне попить.
Горничная услужливо подала стакан с водой, и Александр, осторожно приподняв голову дочери, поднес его к губам девочки. Та жадно сделала несколько глотков и снова откинулась на подушку.
Она смотрела на отца и нежно улыбалась.
– А ты грязный, – немного погодя заметила она.
– Простите, юная барышня, я еще не успел переодеться, очень спешил к тебе.
– Я тебя сильно заставила поволноваться, да?
– Есть такое дело.
– Но теперь все будет хорошо, я скоро поправлюсь. – Катюша шумно вздохнула. – Правда, доктор Вершинин сказал, что мне придется несколько недель провести в кровати. Голову я ушибла не сильно, а нога… да… с ней сложнее.
Александр невольно улыбнулся почти взрослым рассуждениям дочери. Какая же она у него умница! Он испытал ни с чем не сравнимое чувство гордости отца за свое дитя. По телу разлилась знакомая теплота, которая часто посещала его в присутствии дочери.
– И нога тоже скоро заживет.
– Я сломала лодыжку, но мне сейчас уже не больно, честно-пречестно. Интересно, я хромать буду?
– Мы наймем лучших докторов, если понадобится, съездим за границу, и я уверен, ты хромать не будешь, твоя ножка быстро заживет. – Александр заботливо поправил одеяло дочери. – Сильно испугалась, моя хорошая?
– Папенька, да я не успела. – Тут Катя прикусила нижнюю губку и чуть заметно прищурила глаза. Точно так же делал и ее отец. – Батюшка, у меня к тебе просьба.
– Все, что угодно.
– Прикажи, чтобы не убивали Черныша.
Князь Митяшев невольно вздрогнул. Именно жеребец по кличке Черныш был виновником трагедии его дочери. Пока он добирался до имения, то ему не раз в голову приходила мысль застрелить Черныша или на худой конец продать его.
– Хорошо.
Глазки Кати радостно блеснули.
– И ты его не продашь?
– Катя…
– Папа, он такой хороший! Это я сама виновата, что побежала к конюшне. Меня же предупреждали, что там опасно, новые лошади… Папенька, не продавай Черныша, пожалуйста…
Разве мог Александр не уступить дочери?
5
Женский голос звучал громко и возмущенно.
– Я требую, чтобы вы раз и навсегда оставили меня в покое! Ваше навязчивое поведение просто невыносимо!
Сначала Александр, услышав голоса, хотел уйти, но голос девушки показался ему смутно знакомым. К тому же чувствовалось, что говорившая нервничает. Он решил подождать пару минут.
На балу в честь помолвки его старого знакомого князя Ильи Орбенина собрался, казалось, весь высший свет северной столицы. Ожидались и члены императорской семьи. Александр в город прибыл накануне, и так получилось, что с Ильей они пересеклись на набережной Фонтанки. Саша был искренне рад за былого товарища и с удовольствием принял приглашение на вечер. В Петербурге он не был около полугода, ему необходимо было увидеться с нужными людьми. В залах было душно, и Александр вышел подышать в зимний сад с бокалом мадеры. Он немного заскучал. Но, услышав голоса, невольно насторожился. Мало ли кто может спорить? Любовники, которые выясняют отношения? Супруги, давно живущие порознь? Или молодая барышня с надоедливым поклонником?
– Перестать, моя дорогая, тебе известно не хуже моего – никуда ты от меня не денешься! Ты моя!
– Нет!
– Хочешь сейчас в этом убедиться?
Далее послышался приглушенный вскрик и грязное ругательство. Александр, опасаясь, как бы им невидимая сцена не приняла более серьезные обороты, вышел из тени.
– Я могу вам помочь, сударыня?
Первое, что он увидел, была точеная фигурка, облаченная в бежевое платье с золотой вышивкой и украшенное мелкими жемчужинами. Далее последовала аккуратная головка с белокурыми волосами, рассыпанными по плечам и лишь частично скрепленными небольшой диадемой.
Когда девушка резко обернулась, то брови Александра взметнулись вверх, а бокал с мадерой наклонился вниз, и жидкость полилась на землю.
Перед ним стояла графиня Погодина.
А принудить ее к поцелую пытался не кто иной, как Кирилл Манохин.
Они одновременно проговорили:
– Да!
– Нет!
Александр заметил, что пролил мадеру, и медленно поставил пустой бокал на землю. Зимний сад был освещен фонарями, но Манохин выбрал относительно темный уголок, в расчете, что ему никто не сможет помешать. Из-за этого Александр не мог в полной мере рассмотреть лицо Марии Александровны. Но того, что он увидел, хватило, чтобы понять, как сильно изменилась девушка.
Кирилл Манохин зло сжал губы и выпустил тонкую талию графини. Та, взмахнув рукой, сделала быстрый шажок назад.
– Ой! – воскликнула она, когда увидела, кто именно прервал приставания графа. Ее глаза удивленно округлились, а на губах тотчас засияла радостная приветливая улыбка.
– Думаю, я вовремя, – медленно произнес Александр, приближаясь к молодому графу. Его хмурый вид не внушал теплых мыслей.
– Князь! Александр Кириллович, вы снова в Петербурге! – радость Марии была не наигранной. В первое мгновение она не могла поверить своим глазам. Князь Митяшев возник из темноты и прервал неприятные объяснения с Кириллом. На данный момент о большем счастье она и мечтать не могла!
Как давно они с ним виделись в последний раз! Сколько воды с тех пор утекло… А месяцев? Если она не ошибалась, то шесть. За это время столько всего произошло! И радостного, и печального.
Но сейчас не время и не место вспоминать былое.
Мужчины, точно не замечая молоденькую девушку, смерили друг друга холодными взглядами.
– Вам не следовало вмешиваться, – раздраженно проговорил Кирилл Манохин и поправил ворот сюртука. – То, что происходит между мной и моей знакомой, вас не касается.
– Правильно, не касается, – легко согласился с ним Александр. Он на самом деле не знал, какие между ними отношения на сей день. Шесть месяцев назад юная барышня его презирала и боялась, но кто знает, что произошло за те месяцы, что князь отсутствовал в городе? – Но сейчас, думается мне, вам, граф, лучше покинуть зимний сад и оставить сударыню в покое.
Граф Манохин хотел найти достойный ответ, поставить князя на место, но ничего остроумного в голову не пришло. Поэтому он повернулся к Марии, сдержанно кивнул и сказал:
– Я не прощаюсь, моя дорогая. До скорой встречи.