Василий был из крепостных, сумевший добиться этой должности своим умом и природным чутьем. Он искренне любил хозяина и готов был ради него пожертвовать всем, включая и жизнь. Тот в свою очередь ценил находчивого приказчика и дал ему неплохое образование.
– Александр Кириллович, я только что намеревался разыскать вас. Мне доложили, что с заднего двора отъехала закрытая карета.
– Удалось установить, кому она принадлежит?
Приказчик удрученно покачал головой.
– К сожалению, нет, барин. Но я тотчас отправился туда, обследовал местность и обнаружил вот это платок.
Князю хватило одного взгляда на вензеля платка, чтобы определить, кому он мог принадлежать. К. М. Кирилл Манохин!
В списке приглашенных никто из Манохиных не значился.
Когда Маша поняла, что ее заманили в ловушку, то первым ее порывом было бегство.
Но разве могла она убежать в салопе и тяжелом бальном платье?
Кирилл тотчас схватил ее за руку и злобно рассмеялся:
– Попалась, пташка! Я же говорил, что ты от меня никуда не денешься!
– Немедленно отпусти меня! – закричала Маша. Она старалась сохранить спокойствие и трезвый ум, не поддаться панике, но у нее это плохо получалось. Нечто липкое и мерзкое стремительно подбиралось к сердцу. – Я сейчас закричу!
– Кричи на здоровье, тебя все равно никто не услышит! А если и услышит, то подумай, как ты будешь выглядеть? Разве порядочная девушка согласится встретиться наедине с мужчиной в отдаленной части сада? – Кирилл Манохин самодовольно улыбнулся, и от этой улыбки по телу Машеньки пробежала дрожь. Ей стало дурно.
– Мне все равно, что подумают обо мне другие…
– Неправда, дорогуша! Как ты сможешь жить, зная, что твоя дражайшая баронесса тебя презирает, потому что ты опозорила не только ее, но и память деда? Или думаешь, князь Митяшев захочет с тобой разговаривать, когда узнает, что ты была со мной?
Даже при слабом освещении можно было заметить, как побледнела Машенька.
– Значит, я был прав! Ты, как последняя дурочка, попалась на чары этого князька! Но ничего, я быстро выбью из тебя эту дурь! Ты у меня быстро забудешь, как его звали!
– Отпусти меня! Ты не смеешь! Ты негодяй…
Манохин рванул Машу на себя, и та от неожиданности упала ему на грудь. Мужчина прерывисто дышал, обдавая ее спиртными парами.
– Тебе лучше прикусить язычок, Марьюшка! Иначе я за себя не ручаюсь! Хочешь стоять перед священником в синяках?
– Перед свя… священником? – заикаясь, переспросила Маша. Только сейчас весь ужас происходящего предстал перед ней. Коварный план Манохиных стал ясен до конца. И от ужаса, что охватил ее при одной этой мысли, она рванулась назад. – Нет!
– Перестань кричать, я сказал! – ярость исказила лощеные черты лица графа Манохина и обнажила его истинную сущность. Отталкивающую и лживую.
– Ни за что! Никогда! Уж лучше позор, чем…
Маше не позволили договорить. Человек графа нанес точный удар по голове Марии, и она потеряла сознание.
Кирилл Манохин ловко подхватил девушку, не позволив упасть.
– Карету! – грозно крикнул он и поднял Машу на руки.
Ему следовало торопиться. Вскоре будет очевидно таинственное исчезновение Погодиной, и баронесса поднимет шум. К этому времени они уже должны быть мужем и женой, тогда никто не сможет опротестовать его право на состояние негодной девчонки. Манохин сцепил зубы, стоило ему только вспомнить, сколько унижений он претерпел по милости его кузины, будь она неладна! Сначала он пытался за ней ухаживать. Но эта наивная дурочка воротила нос. А как же, теперь у нее была защита в лице баронессы фон Клонц, и она больше не напоминала испуганное дитя, которое по весне постучало в их дверь. Ее хорошо приняли в свете, и она была вольна выбирать себе ухажеров. Граф Манохин в их число не вошел.
Но больше всего Кирилла разозлил не отказ Погодиной. Никуда бы она не делась, все равно рано или поздно пошла бы с ним под венец. Он бы нашел способ.
Вчера вечером в клубе открыто говорили, что граф Эльдар Терентьевич Манохин разорен. А через пару дней об этом будет судачить весь Петербург! И Кирилл не мог допустить, чтобы его имя трепали все, кому не лень! Он с ужасом представлял, как перед ним закроются лучшие столичные дома, как кредиторы будут осаждать их дверь, требуя погасить долги! Неужели ему придется отказаться от той жизни, к которой он привык с детства? Да никогда!
Напрашивался единственный выход – сегодня же ночью похитить Марию Погодину, и тайно с ней обвенчаться!
Александр не медлил. Он понимал, что дорога каждая минута. Поэтому приказал подать лошадь, и как можно быстрее!
Он поднялся к себе в комнату и достал пистолет. Оружие может пригодиться, хотя он надеялся, что до этого не дойдет. Замысел Манохина он разгадал сразу.
Все-таки Мария была права, молодой мерзавец Манохин готов был силой заставить ее выйти за него замуж, чтобы поправить свое материальное положение! И выбрал для этого самый низкий способ!
Теперь Александру оставалось надеяться, что он успеет вовремя и сможет предотвратить трагедию.
Князь накинул теплый плащ и вышел через заднюю дверь. Приказчик Василий собственноручно удерживал лихого скакуна под уздцы.
– Александр Кириллович, может, мне с вами отправиться? Может, вам помощь моя понадобится?
– Не стоит. Следи за домом.
– Как прикажете.
Князю предстояло преодолеть немалое расстояние до дома Манохиных, и он надеялся, что народные гулянья не задержат его.
Александр пришпорил коня.
8
Голова раскалывалась на несколько частей, и в первые мгновения Маша не могла понять, где она находится и куда ее везут. В ее сознании запечатлелась мысль, что сегодняшнюю ночь она проведет на балу у княгини Митяшевой в обществе Александра Кирилловича. Как странно… Она не собиралась покидать бал.
Маша приглушенно застонала и открыла глаза. И тотчас вскрикнула. На нее, скрестив на груди руки, насмешливо смотрел ненавистный кузен Кирилл. Марии хватило одного взгляда, чтобы вспомнить все.
– Ты похитил меня! – в ужасе прошептала она, отказываясь поверить в происходящее.
– Да!!! И менее чем через час ты станешь моей супругой!
Граф откинулся назад и злобно рассмеялся. Его черты лица исказились, и он смахивал на персонажа дьявольской пьесы, где Маше суждено было сыграть главную роль.
Но она не желала! Она не могла допустить венчания! Что угодно, но только не супружество с графом Манохиным! Лучше смерть!
И девушка, не веря в благополучный исход событий, приняла отчаянное решение. Она рванулась к дверце кареты, надеясь выпрыгнуть на мостовую. В ту роковую минуту она не думала, что может пострадать, разбиться, остаться на всю жизнь калекой. Для нее главным было одно – убежать, избавиться от мерзкого кузена!
Если бы не самонадеянность Кирилла Манохина, у девушки ничего не получилось. Под воздействием принятого для храбрости алкоголя граф расслабился, его мозг затуманился, он уже снова видел себя богатой и влиятельной персоной. Жертва попалась в умело расставленные силки, куда она теперь денется?
Так думал он, не подозревая, как сильно заблуждается.
Елистрат Петрович Погодин воспитывал во внучке не только хорошие манеры, развивал не только умственные способности, но и стремился, чтобы его девочка обладала мужеством и смелостью перед жизненными невзгодами. Они жили в непростое время, и женщина наравне с мужчиной должна была уметь постоять за себя!
Вот и сейчас Машенька вспомнила все! И задумчивые глаза любимого дедушки, и его тихий, но твердый голос.
Карета немного замедлила ход на повороте, и Маша поняла – пора! Возможно, другой возможности ей не представится!
Она действовала стремительно. Пока граф Манохин наслаждался своей победой и грезил о безоблачном будущем, девушка перебралась к двери, потом распахнула ее и прыгнула на мостовую…
Графиня Погодина родилась под счастливой звездой. Наверное, кто-то там, на небесах, решил, что сирота достаточно настрадалась в этой непростой жизни, и смилостивился над ней.
Девушке чудом удалось сохранить жизнь. Если бы в тот момент они не проезжали мимо небольшого склона и если бы снега выпало недостаточно, то неизвестно бы, чем закончился прыжок Машеньки.
Когда она прыгала, то не думала о будущем. Она крепко зажмурила глаза. Будь что будет!
Она вскрикнула, когда холодный воздух ворвался в легкие, и закричала, когда ее тело завалилось набок и она покатилась куда-то вниз. В глаза беспощадно сыпал снег, она задыхалась, грудь сдавило точно тисками, а она продолжала падать.