– Я не дерусь с трусами! Но… Я желаю, чтобы вы завтра же покинули Петербург, в противном случае о похищении графини Погодиной будет известно полиции и императору. Надеюсь, для вас не тайна, что наша семья принята ко двору и у нас влиятельные друзья в кругу императорской семьи?
Больше Александру ничего не стоило добавлять. Воспаленный мозг Манохина дорисовал картину и без дополнительных слов. Тот уже поднял ногу, чтобы занести ее на подножку, когда сердитый окрик князя остановил его:
– Нет! Я забираю у вас карету!
Манохин согласно кивнул.
Князь назвал кучеру адрес Марии, а сам с предельной нежностью положил девушку на мягкое сиденье. Она была бледной, и вид застывшей крови на ее нежной щечке резко контрастировал с цветом кожи. Александр еще раз нелицеприятно помянул графа и приказал кучеру трогать.
Вскоре Мария пришла в себя. Она робко открыла глаза. И первым кого увидела, был Александр.
– Вы?… – слабо выдохнула она.
Александр, как только заметил, что девушка пришла в себя, сразу же пересел к ней и взял холодные ладошки графини в свои руки.
– Как вы себя чувствуете? Что у вас болит? Голова не кружится?
Мария облизнула пересохшие губы, и ее голова самопроизвольно упала на плечо Александра. Она не была удивлена внезапным появлением князя Митяшева. То, что именно он спас ее было так… естественно.
Он был ее героем.
– Что произошло?… Куда мы едем? Последнее, что я помню, это, как выпрыгнула из кареты и покатилась вниз… – От ужасных воспоминай глаза девушки расширились, и она тревожно вздрогнула.
И тотчас надежные руки Александра обняли ее.
– Все хорошо… Не надо, не вспоминайте! Все осталось позади! Теперь вы в безопасности, со мной!
Машенька слабо улыбнулась. За прошедший час она два раза теряла сознание, голова побаливала, да и падение давало о себе знать.
– Вы меня спасли! – с благодарностью прошептала она, и ее глаза отразили все чувства, что она испытывала.
– Мария Александровна, вы очень смелая девушка! За последние часы вы многое пережили, вам требуется отдых. Поэтому, пожалуйста, я вас прошу, отдохните. Мы скоро прибудем к вам. Баронессе необходимо дать знать, что с вами все хорошо.
– Бедная Виктория Сергеевна, она, наверное, очень за меня волнуется?…
И не только баронесса, мысленно заметил князь, но, конечно, ничего подобного вслух не произнес. Еще не время.
Он чуть сильнее сжал ладошку Марии и заметил, как девушка устало прикрыла глаза.
Как только они прибыли к Марии, Александр тотчас поднял слуг, одного направил с известиями к себе домой, другого за семейным доктором. Его душа будет неспокойна до тех пор, пока он окончательно не убедится, что с Машей все хорошо, что при падении она не пострадала.
Пока слуги суетились вокруг барышни, Александр налил себе рюмку водки и залпом выпил горячительную жидкость. Кто бы мог предположить, что молоденькая графиня Погодина окажется такой отважной девушкой! Подумать только, не испугалась опасности, смогла постоять за себя. На это способна не каждая женщина. Губы князя тронула ласковая улыбка. А чему он, собственно, удивляется? Разве не она однажды предложила ему: «Возьмите меня замуж!»?
Смелая, решительная и одновременно такая нежная и ранимая.
Его Машенька.
Вскоре прибыл доктор. А следом за ним пожаловала и Виктория Сергеевна. Баронесса, когда узнала, что же произошло на самом деле, заметала гром и молнии.
– Я это дело так не оставлю! – бушевала она. – Они у меня еще узнают, как обижать Машеньку! Нет, каков мерзавец?! Да как ему в голову могло прийти такое кощунство? Похитить графиню Погодину, точно дворовую девку!!! Да что эти Манохины о себе возомнили? Неужели этот сопливый юнец думал, что останется безнаказанным? – Баронесса перевела дыхание и решительно попросила: – Александр, милок, будь так любезен, налей и мне водочки! Мне надо успокоиться! И как можно скорее! В противном случае я не выдержу и сейчас же отправлюсь к Манохиным!
Князь понимающе улыбнулся. Он сам едва сдерживался. Но останавливал себя мыслью, что подобные Манохину не достойны того, чтобы о них даже марали руки.
Но свое слово он собирается сдержать. Уж лучше дражайшему Кириллу Эльдаровичу по добру убраться из Петербурга, а желательно и вовсе из России.
Приглашенный врач поспешил их успокоить. Как и Емельянов он пришел к выводу, что графиня Погодина отделалась легким испугом и незначительными травмами.
– Конечно, ей необходим постельный режим. Виктория Сергеевна, умоляю вас, проследите, чтобы Мария Александровна в ближайшие дни не покидала постели. В ее состоянии лучшим лекарством будет покой и сон. А синяки и ссадины до свадьбы заживут.
Доктор откланялся, за ним засобирался и Александр. Но тут воспротивилась баронесса.
– Нет, и куда мы собираемся в такое время? – Виктория Сергеевна на душу приняла спиртного порядочно, и теперь в ней проснулся воинственный дух. – Я не желаю слышать никаких отговорок, мальчик мой! Я сейчас же прикажу приготовить для тебя комнату!
Князь Митяшев жалобно возвел глаза к небесам. Поистине несчастен тот мужчина, который решит поспорить с подвыпившей дамой!
9
Как Александр ни пытался уснуть, у него ничего не получалось. Он несколько раз менял положение, раздраженно взбивал подушки, потом махнул рукой на свои жалкие попытки и поднялся с кровати.
Настенные часы показывали пятнадцать минут пятого.
Бал у княгини Митяшевой был еще в самом разгаре, но Александр не спешил направляться домой. Он был рад, что баронесса настояла на своем, и он остался у них. Александр не особо сопротивлялся подобному предложению.
Его грела мысль, что где-то рядом мирно спит Мария.
И он искренне надеялся, что ее сон безмятежен.
За поднявшейся суетой Александр совсем забыл о себе, и сейчас его желудок громко оповестил, что, мол, хозяин, не плохо было бы перекусить. Князь усмехнулся. Снова будить слуг? Да нет, что он, малое дитя, сам не справится?
Накинув любезно предоставленный в его распоряжение халат, Александр легким шагом спустился вниз и направился туда, где, по его предположениям, должна располагаться кухня. Он увидел слабый свет и понял, что не ошибся. Наверное, кухарка уже проснулась и затеяла стряпню.
Но каково же было его удивление, когда вместо кухарки он обнаружил Марию. Девушка сидела на высоком стуле, поджав под себя ноги, и с завидным аппетитом ела пироги с молоком. Ее волосы свободно струились по плечам, на легкий домашний халат она накинула теплую шаль.
Неясный шум привлек внимание Машеньки, она подняла голову, и, когда увидела, кто именно стоит в дверях кухни, от неожиданности подавилась и зашлась в кашле.
Александр тотчас оказался рядом и легонько постучал по спине графини.
– Ради Бога, простите меня, я не хотел вас напугать!
– Да нет… ничего… Просто я не ожидала вас увидеть, – смутилась Маша и поспешила слизнуть застывшее в уголке губ молоко.
От этого, казалось, невинного жеста, у Александра засосало под ложечкой. В горле пересохло. Сейчас, здесь, на кухне, в домашней обстановке, без блеска драгоценностей и соответствующих атрибутов журфиксов и балов Мария была еще очаровательнее. Она показалась ему небесным созданием с легкой улыбкой на губах и с теплым выражением глаз.
– Разрешите? – Александр отодвинул стул и сел рядом с Машей.
– Конечно! Хотите ко мне присоединиться? – Мария кивнула на большой поднос с ароматными пирожками.
– Не откажусь.
Ночь поистине была необычной. За всю свою жизнь Александру еще ни разу не приходилось поздно ночью закусывать на кухне с прекрасной девушкой. Да он вообще подобного и представить не мог! А сейчас ему это показалось так естественно!
И если бы он не был обеспокоен физическим состоянием Марии, то в полной мере насладился бы моментом.
– Что вы здесь делаете в столь поздний час? Доктор строжайше наказал вам постельный режим!
Мария пожала плечами и потянулась за следующим пирожком. Мало ли что доктор наказал! Она прекрасно себя чувствует, головокружение и тошнота, беспокоившие ее, прошли, а ссадины… Не будет же она из-за них валяться в кровати?
– Я знаю, но я себя чувствую значительно лучше. И к тому же… – Тут девушка внимательно рассмотрела взятый пирожок со всех сторон, точно наслаждаясь его подрумяненным видом, и не без кокетства продолжила: – Не умирать же мне с голоду! Все были так обеспокоены моими ушибами, что забыли меня покормить. А беспокоить кого-то в столь поздний час я не захотела! Ой, вы, наверное, по моей вине сегодня тоже остались без ужина? Вы не представляете, как мне стыдно! Сегодня вам пришлось…