Впрочем, их дочерью, с точки зрения княгини, Анна быть не могла. Уж больно стара Амелия — она ей не в матери, а в бабушки годится!
Тем не менее ответ княгиню удивил.
— Роза — наша дочь. Это была наша последняя надежда в старости. Я родила ее тогда, когда все врачи лишь дивились моему сумасбродству. Но Бог отнял у нас нашу дочку, наше последнее утешение…
Графиня заплакала, но не ее слезы тронули расчетливую княгиню. Если эта нелепость подтвердится и Анна окажется той самой Розой, которая должна была радовать Мехцеберов в старости, то выбор Кирилла не так уж плох!
Оставалось только вернуть сюда Хомову и во всем разобраться.
Наталья приняла решение ехать домой, как только получила письмо от Кирилла. Она не доверяла этому мальчишке и боялась доверить ему свою дочь, но здесь она боялась за Анну еще сильнее.
Перед отъездом «на лечение» она имела серьезный разговор с Еленой Николаевной и ее отношение к чувствам сына прекрасно знала. Лекарь, к которому по рекомендации княгини прибыли Наталья и Анна, был просто смешон. Он осматривал Анну множество раз, рассказывал какие-то нелепости и назначал лекарства, которые Наталья даже не давала дочери, заменяя обычной водой. Как мать она боялась, что княгиня приказала отравить Аннушку.
Что бы ни думала Наталья о молодом князе, но по натуре бывшая прима была слабой и с детства привыкла полагаться на людей, более могущественных, которые желали ей добра. Так уж получилось, что сейчас, кроме Кирилла, добра им желать было некому. Иван был возмущен даже той полуправдой, которую мать осмелилась ему рассказать о поведении Анны. А Елена Николаевна — та и вовсе змея. Откровенно говоря, Наталья уже ко всему была готова, но особенно опасалась, что отравленную лекарем Аннушку придется похоронить на чужой земле, не имея возможности привезти в родное поселение.
На третий день, когда они тряслись в скромной коляске, возвращаясь домой, Наталья снова попыталась завести разговор с Анной. Прохлада в их отношениях, установившаяся после того, как Наталья подняла на Аню руку, так и не проходила.
— Аннушка, вот приедешь, что делать-то нам? Как Елене Николаевне в глаза-то посмотрим? — Приняв решение о возвращении, она, как водится, сомневалась и искала поддержки в пустом разговоре.
Анна отвечала глухо, сидела повернувшись к окну и направив лицо на встречу ветерку.
— Раз Кирилл принял такое решение, значит, он уже знает, как поступить. Если не встретим его помощи, то я буду жить в доме, как жила. Ивану же скоро жена родит? Буду люльку качать!
— Сильно любишь его? — Наталья грустно посмотрела на дочь.
— Больше жизни своей.
— Анна, ты же не видела его никогда! Зачем голову себе морочишь? Может, другого встретишь когда! Будет похож на него, как две капли воды. Так и за что страдать и поперек воли княгини идти?
Дочь повернула к матери лицо, и Наталье не по себе стало от этого взгляда, адресованного в никуда…
— Мама, я никогда не видела капель! Я не знаю, насколько они похожи по виду, но я знаю, что нету капель одинаковых по вкусу, теплоте, звонкости! Каждая имеет свое. И много ли я найду людей, которые будут во всем похожи на Кирилла? Кто этот мужчина, мама?! — воскликнула Анна. — У него такой же голос? Такой же запах? Такие же сильные руки и нежные губы? Такого больше нет!
Наталья пустила слезу от проникновенных речей дочери. Подумать только, ей вихрастый Кирилл совсем не казался ни сильным, ни нежным. Мальчишка, и все. То ли дело Федор… Но Наталья одернула себя и не дала погрузится в воспоминания. Уже скоро поместье. Нужно придумать, как дать знать Кириллу, о том, что они уже прибыли.
Когда Кирилл получил с деревенским мальчишкой письмо от Натальи, у него задрожали руки и губы! Анна здесь! Теперь не нужно скрываться, не нужно томить ее и себя ожиданиями, нужно просто привести их с Натальей сюда. Пусть Мехцеберы срочно уладят свои проблемы, и вопрос с происхождением Анны наконец-то решится! Не раздумывая долго, он бросился к дому Хомовых.
Хоть Кирилл и храбрился, хоть и старался всячески помочь и графу, и Анне, но он не мог не думать о том, как новые вести обернутся для них с Анной в будущем. А вдруг Мехцеберы захотят забрать свою дочь в Германию? От этой мысли Кириллу стало не по себе, но он сразу понял, что в таком случае ему тоже придется туда переехать. Но и это не все! Ведь неизвестно еще, как граф отнесется к желанию Кирилла жениться на любимой! Хоть у них и не могло быть составлено никакой партии для дочери (раз они считали ее пропавшей), но они могли бы ее найти! Как жить без Анны, Кирилл не хотел себе даже представлять.
В дом Хомовых он влетел даже без стука. Дверь, по обыкновению, заперта не была, а Иван отсутствовал по делам. В горнице сидели только Наталья и Анна. Увидев белоснежные волосы девушки, ее нежное лицо и изумленное на нем выражение, Кирилл покраснел, как мальчишка. Дерзкие, неуместные сейчас желания тут же заняли его мысли. И он без труда вспомнил чувствительные пальцы Анны, ее мягкие губы и сладкий запах. Горница показалась тесной, а присутствие Натальи в ней очень нежелательным.
Чтобы не затягивать немую сцену, Кирилл всех поприветствовал и сбивчиво рассказал о визите Мехцеберов. Услышав его рассказ, Анна побледнела, а Наталья заметалась по комнате.
— Не отдам! Не отдам свою кровиночку иностранным иродам! Никакая она им не Роза! Это Аннушка, дочь моя!
— Наталья, успокойтесь! — Кирилл даже не ожидал от меланхоличной и тихой женщины такой бури эмоций. — Никто не отбирает у вас Анну. Но против правды пойти нельзя, потому что всем известно, что Аня вам не родная! А сейчас у нее есть шанс получить совсем другое имя! Это имя откроет ей вход в высшее общество, а не ограничит ее домом!
— Все это ей не нужно! — вскричала Наталья. — У нее есть семья! Эта семья дала ей все, что ей нужно! Правда ведь, Аня?
Анна выглядела потрясенной, но пыталась сохранять спокойствие. Про удочерение она слышала. Слышала и странное слово цыгане… Но старалась не верить этому. Она знала, что матушка ее любит больше всех на свете, а все остальное было для нее частью загадочной дымки того мира, который ей никогда не суждено было увидеть. Это не казалось ей важным. А теперь выясняется, что у нее есть родители, причем знатного рода… Ведь это… Вопрос матери выдернул ее из тумана размышлений.
— Нет! — к изумлению всех, ответила она. — Моя семья дала мне не все. Моя семья не даст мне возможности выйти замуж за любимого.
Следующий вопрос она адресовала уже Кириллу.
— Родство с этим немецким графом сделало бы меня достойной женой?
Кирилл удивился тому, как она спокойна.
— Конечно. Мехцеберы очень известны. Высшее общество считает их чудаками, но не замечать множество фамильных гербов они не могут. Если удастся доказать, что ты и есть их дочь Роза, то твое происхождение будет достойно самых высших похвал.
— Я не стыжусь своего происхождения даже сейчас! — голос Анны прозвучал обиженно, но твердо.
— Я тоже, любимая, — прошептал Кирилл. — Я тоже. Просто сейчас ты спрашивала не обо мне. Маменька благоволит к Мехцеберам. Некогда граф был лейб-медиком при русском дворе, сейчас у него прекрасно идут дела в Германии. При этом он разбирается не только в науке, но и в искусстве, в языках! Он один из лучших представителей своего круга.
— Пойдем, мама. Мы должны сказать этим людям, что все эти годы мы прожили без них и были счастливы. Возможно, все это просто недоразумение.
Кирилл вспомнил про крестик и сказал об этом Наталье. Женщина побледнела и покачала головой.
— Нет! Нет, Кирилл Владимирович! Я ничего им не дам. Я не могу позволить, чтобы у меня забрали дочь!
— Боюсь, что этим вы не сможете им помешать. Машенька уже рассказала, что видела этот крест.
— Нет! Она не могла! — Взгляд Натальи забегал. — Она не могла ничего видеть!
— Но утверждает, что видела, и ей верят. Она забрала младенца раньше всех, сразу после того, как ушла цыганка. Задолго до того, как вы забрали малышку к себе после разговора с графом.
При воспоминаниях о «разговоре» Наталья покраснела. Эта слишком наблюдательная Машенька могла бы рассказать и еще кое-что! И Владимир Владимирович не сможет из могилы за нее вступиться. Превозмогая тяжелые предчувствия, Наталья Степановна удалилась из горницы, а вернулась в другой одежде, с малюсенькой эмалевой шкатулкой в руках. Она была готова к встрече с Мехцеберами.