– О, я никогда не забуду этот вечер! Какие стоны, какие крики разносились по дому! Я молилась… Я ведь только и могу, что молиться! Я говорила Господу: «Ты всевидящ, Тебе открыты мучения людей, подвластных этому зверю. Ты всемогущ, Ты можешь избавить нас от него, избавить меня… Ты милосерд и понимаешь, как страшно мне брать на душу грех самоубийства. И если Ты не желаешь греха моего, прибери меня, Господи!»

– Подождите, – взволнованно перебил Путилин. – Брать грех на душу вам не придется. Я постараюсь спасти вас, но… Понимаете, если я велю сейчас арестовать Ехменьева, ему ничего, никакого обвинения предъявить нельзя будет, даже его издевательство над этой несчастной, как ее…

– Варварой, – подсказала Евдокия Николаевна.

– Даже его издевательства над несчастной Варварой могут быть сочтены обыкновенной барской забавой. Вот если бы он покушался на вашу жизнь…

– Ну так вам не придется долго ждать, – горько усмехнулась Евдокия Николаевна. – Не далее как нынче утром он кричал, что не может жить долее со змеей-ревностью в душе, что ему лучше убить меня, чем так из-за меня мучиться.

– Тяжело, – кивнул Путилин. – И это при том, что его подозрения совершенно беспочвенны…

Видимо, против воли в голосе его прозвучало некоторое сомнение. Евдокия Николаевна посмотрела ему прямо в глаза:

– Что вы хотели узнать, господин Путилин? Люблю ли я другого? Да, люблю. И по гроб жизни любить буду! Но если вы спросите, прелюбодействовала ли я с ним в мыслях или на деле, я именем Господа поклянусь, что верна мужу была и останусь верна до гроба… хоть и ненавижу его пуще врага рода человеческого.

Путилин кивнул – молча, с уважением. И проговорил:

– Я ни на миг не усомнился в вашей порядочности и верности супружескому долгу. Но теперь мне понадобится ваша хитрость. Я задумал план вашего спасения. Скажите, Евдокия Николаевна, есть ли у вас в спальне или около нее маленькая комнатка, что-то вроде кладовой или чуланчика?

– Да, есть маленькая гардеробная рядом со спальней, – кивнула Евдокия Николаевна.

– Вот и прекрасно.

– Но зачем вам это?

– Сейчас я все разъясню. А еще мне от вас знаете что нужно.?. Чтобы вы, как могли, раздражали своего буйного супруга, привели бы его в бешенство.

– Что? – изумленно воззрилась на него Евдокия Николаевна. – Да я ему слово поперек молвить боюсь, а вы – раздражать! Он убьет меня, убьет – вот и все.

– Не успеет, – твердо сказал Путилин. – Вернее, я ему не позволю. А теперь выслушайте, что я задумал.

Спустя несколько минут торопливой беседы Евдокия Николаевна поспешно вернулась в дом, взволнованно прижимая руки к груди, не столько успокоенная, сколько встревоженная, а Иван Дмитриевич поспешил к своему другу-помещику. Последовал еще один небольшой разговор, после чего из поместья выехали трое верховых мальчишек с записками: приятель Путилина звал окрестных соседей на вечернюю партию в вист. Одним из приглашенных был и Ехменьев. Собственно, лишь ради него эта партия и затевалась!

Когда гости собрались и некоторое время отыграли, они разошлись, чтобы размять ноги, Путилин подошел к помещику-ревнивцу и вкрадчиво спросил:

– Скажите, сударь, у вас в имении никакой беды не стряслось?

– Беды? – сощурился тот. – Какой еще беды? Над кем?

– Да Бог его ведает, – пожал плечами Путилин. – Просто два дня назад, не могши уснуть, я вышел из дому и отправился прокатиться верхом. Так вышло, что путь мой пролегал мимо вашей усадьбы, и я услышал страшные звуки – не то хохот, не то рыдания. Женские рыдания. Мне почудилось, будто кто-то по мертвому причитает. Слушать сие было невыносимо!

– Ну вот и не слушали бы, – буркнул Ехменьев. – Велика ли радость блукать по чужим усадьбам! А ну как приняли бы вас за разбойника да угостили пулей?

– Однако кто же кричал и рыдал? – настаивал Путилин, не обращая внимания на угрозу, которая прозвучала в голосе Ехменьева.

– Да баба, кто же еще! – отозвался тот с деланой усмешкой. – Баба моего ловчего. Гулящая она, сущая тварь, вот Серега время от времени и учит ее уму-разуму.

– Вон оно что… – кивнул Путилин задумчиво. – Заботливый он муж. Но как бы не перестарался, а то ум-разум он ей в голову, может статься, и вложит, да душу из тела вынет! А ваша супруга как жива-здорова?

– Покуда жива, – ухмыльнулся Ехменьев, – а вот насчет здоровья ее… Насчет здоровья весьма, знаете ли, гадательно.

– Что такое? – обеспокоенно спросил Путилин.

– Здоровье у супружницы моей ни шатко ни валко, – ернически ответствовал Ехменьев. – Сердечко у нее нежное, слабое, чуть что – заходится до обмороков. Как бы не померла в одночасье страдалица моя!

– Так нужно доктора к ней позвать, – быстро сказал Путилин.

– Завтра позову, – так же быстро ответил Ехменьев. – Целый консилиум созову! Нынче уже, конечно, поздно, а завтра… Богом клянусь, что завтра в доме моем будет шагу некуда ступить от докторов! – И такая страшная ухмылка промелькнула в глубине его глаз, что Иван Дмитриевич понял: теперь не только дни, но и часы и даже минуты бедной Евдокии Николаевны сочтены.

«Как бы мне не опоздать!» – подумал он с опаской и поспешно простился с Ехменьевым – ушел, чтобы заняться приготовлениями к задуманному ночному предприятию.

Ехменьев тоже не задержался более – немедля отбыл домой. Настроение его было странно: то из груди рвались тоскливые вздохи, то слеза пробивалась на глаза, а то губы его кривились мстительными, желчными усмешками. Он раздирал на груди рубаху и бормотал:

– Свободен! Скоро я стану свободен от тебя, свободен!

Серега-ловчий, который исполнял при своем господине роль доверенного лица и даже сам возил его порою вместо кучера, вот как сейчас, то и дело оборачивался, намереваясь что-то спросить или хотя бы молвить доброе, успокаивающее слово. Но, напуганный чудовищным выражением лица барина, которое то набрякало слезами, то искажалось в страшной ухмылке, снова отворачивался к упряжке.

Наконец барин подал голос:

– Вот что, Серега… Ты нынче вечером опять приходи. Повторим то, что с Варварой проделали.

– Мать честная! – воскликнул Серега. – Неужто опять Варьку щекотать станем? Она по сю пору еще не оклемалась, ей бы отлежаться!

– Пускай отлеживается, – махнул рукой Ехменьев. – Не Варька мне нужна. Другую мы пощекочем… другую…

– Это кого же? – озадачился Серега-ловчий, перебирая в уме всех деревенских баб и девок.

Однако Ехменьев вновь ухмыльнулся своей страшной ухмылкой, и догадка явилась Сереге – столь страшная догадка, что он сжался на козлах и более к барину не оборачивался.

Воротясь в имение, Ехменьев прямо прошел к жене. Дверь, конечно, была заперта. Он стукнул, зная, что, если понадобится, вышибет ее в два счета. Однако, к его немалому изумлению, жена распахнула дверь и стала на пороге с самым вызывающим выражением лица:

– Что нужно тебе, пьяное чудовище, зверь лютый?

От изумления Ехменьев едва не рухнул в обморок, такой, какие приписывал супруге, когда «живописал» Путилину состояние ее здоровья. Он положительно не узнавал свою кроткую, тишайшую супругу! Она была бледна меловой бледностью, с горящими глазами, с растрепанными волосами, с выражением ненависти на лице… Фурия, одно слово – фурия!

– Это ты мне? Ты со мной так разговариваешь? – не поверил он своим ушам.

– С тобой, с кем же еще! – сверкнула глазами Евдокия Николаевна. – Тут только один зверь – ты!

– Конечно! – рявкнул Ехменьев. – Тебе по нраву кролики вроде твоего Васеньки, да? Он уже сгнил небось где-нибудь в тайге, а ты все за здравие его молишься!

– Да, молюсь! – с тем же новым, незнакомым выражением вызова ответила Евдокия Николаевна. – И буду молиться, пока живу на свете. Тебе этого не понять! Но знай: тебя ненавижу, а Василий, что живой, что мертвый, навеки будет любезен сердцу моему!

– Проклятая блудница! – занес кулаки Ехменьев. Никогда он не слышал подобного от жены. Так, значит, не ошибался он, ревнуя? Значит, не ошибался… – Проклятая блудница! Убью тебя!

– Да и убивай! – закричала Евдокия Николаевна. – Лучше смерть, чем жизнь с тобой!

– Лучше смерть, говоришь? – зловеще пробормотал Ехменьев. – Ну, коли так, жди смерти. Нынче же ночью жди!