Мнимая «свобода» была неплохой альтернативой темнице, но все же иллюзорной – моя комната находилась на первом этаже, а на окнах стояла прочная решетка. За неимением лучшего расклада событий, я радовалась хотя бы этому - все оттенки погоды и вид на красивый сад служили отдушиной. Как и удобства в комнате: высокая кровать с упругим матрацем, книжный шкаф с серией книг на аглийском языке и телевизор, который, правда, не работал.
Моя комната находилась в крыле, где располагались покои Меридианы и других ее фрейлин. Здесь также было несколько комнат для ее прислуги, и моя находилась как раз на границе с крылом, отведенным для горничных.
Вот и была я неизвестно кем – то ли прислугой, то ли частью свиты, то ли пленницей.
После долгих лет жизни на ферме, когда никому до меня не было дела, и я могла идти куда угодно, такая жизнь обернулась для меня петлей на шее, и не хватало только Брэндана, который с удовольствием бы затянул ее до упора.
К счастью, с «Его Высочеством Зла» я не встречалась около двух недель – лишь изредка видела его в саду через окно и в коридорах замка. Первый раз – в сопровождении советника Джейсона и других с виду важных личностей в официальных костюмах, второй раз – в окружении девушек, которые заливались смехом.
Представить не могу, что вызвало у них улыбку и даже смех – разве что Брэндон хорошо накачал их наркотиками или алкоголем. Очевидно, это были те самые фаворитки, с которыми он справлял свои плотские нужды.
Значит пленницы нужны были ему не для этого. То, что он не сексуально озабоченный маньяк и не торговец женскими телами должно меня радовать…
Мэри была со мной довольно молчалива – девушка только и умела, что отдавать приказы, которые я решила выполнять без вопросов. К счастью, ее поручения сводились к какой-нибудь глупости – помочь застегнуть платье, заправить постель, протереть пыль в ее комнате… Две фрейлины Мэри всегда были при ней, и они часто ходили на прогулки в сад вместе или в город. Я же была здесь никем и не была наделена такими привилегиями и не могла понять, зачем Мэри спасла меня, если даже не нуждалась в этом.
Очевидно, просто для того чтобы сохранить мою жизнь. И в глубине души, я была ей благодарна. Потому что мне нравилось изучать замок, я мечтала ненароком натолкнуться на что-нибудь, что подсказало мне бы ответы на все вопросы, узнать историю этой семьи и, в конце концов, даже найти какой-нибудь компромат на Королевскую династию, чтобы использовать информацию как шантаж.
Взамен на свободу. Или, возможно, даже на прекращение войны.
Только все эти мысли были больше похожи на мечты наивной девочки – я знала, что этому не бывать. Я – песчинка, тень, затерянная в коридорах замка. И моя жизнь, и свобода теперь только в руках Брэндана, который меня игнорировал.
Однажды, бродя по закоулкам северного крыла замка, я попала в зал, стены которого завешаны картинами. На меня смотрели сразу десятки лиц – строгих, волевых, излучающих власть. Думаю, здесь были изображены все члены династии Виндзоров, потому что в углу каждого портрета я находила подпись, оповещавшую том, чье лицо было изображено на холсте.
На центральной стене висела большая картина с людьми, изображенными во весь рост. Она притягивала, манила меня, потому что на ней я сразу увидела нечто знакомое – синие глаза, которые даже на бумаге выглядели живыми и загадочными.
И все же художнику не удалось передать сущность маленького Брэндана (на вид, на холсте ему около десяти-двенадцати лет), и черты лица были мягкими, а полуулыбка совершенно не напоминала дьявольскую.
Передо мной был милый мальчик, на плече которого лежала рука матери. Пальцы женщины слегка сжались на его парадной форме, будто она держалась за самое ценное, что есть в ее жизни. Королева. Красивая женщина. Меридиана – ее копия.
По левую руку от Королевы стояли двое мужчин очень похожие друг на друга – Король Джонатан, как я догадалась… И брат Мэри и Брэндона.
Это был портрет семьи, а не просто первых лиц Государства. Но я списала это на вольность и фантазию художника – мне почему-то казалось, что Брэндан был «с бесовщиной» внутри с рождения. Ну не мог он из этого синеглазого ангела превратиться в убийцу, тем более с такой-то любящей матерью.
Мне всегда казалось, что люди становятся жестокими от недостатка любви, а, судя по этой картине, у них разногласий в семье не было – конечно, художник мог приукрасить реальность, но если я склонна ему верить…
Я знала, что все они – кроме Мэри и Брэда – мертвы, и убили Королевскую семью при загадочных обстоятельствах. Конечно, может, это нанесло травму ребенку, но ведь за Мэри я не наблюдала наклонности к хаосу и пролитию крови.
Рукой я дотянулась до картины, не в силах сдержать желания прикоснуться – моя рука легла на ногу маленького Брэндана, и я еще раз заглянула в его глаза.
Почему ты причиняешь сотням людей столько боли?
Я подпрыгнула от звука голосов, которые послышались из коридора, и судорожно огляделась в поисках укрытия. Я не хотела показываться никому на глаза, потому что знала, что вышла за пределы своего крыла, и побежала к длинной шторе, массивными воланами свисавшей с высокого потолка. Как только я укрылась за тканью, голоса стали еще громче, пока, наконец, не раздались в этом зале.
- Несколько деревушек на границе Германии и Франции уничтожены, Ваше Высочество. Сопротивляющиеся – убиты, сдавшиеся – взяты на работы. Несколько пленниц, подходящих по возрасту, доставлены в темницу.
- Есть что-нибудь особенное? Вы их проверяли? – скучающим тоном отозвался Брэндан на голос Джейсона. С ними были еще пара молодых людей – очевидно, самые доверенные лица; возможно, ответственные за военные действия.
Черт возьми, неужели я оказалась в месте, куда заходить не следовало? Если эта часть замка не выделена для Мэри, и Брэндан увидит меня… Мне помогут только всевышние силы.
- Ничего. Пусто, – с ноткой печали ответил незнакомый мне голос. С замиранием сердца я слушала удары каблуков о пол – кто-то приближался к окну, за шторой которого я скрывалась. Если он подойдет вплотную, то на всевышних можно уже не рассчитывать.
- Жаль. Люди погибают просто так. – Голос Брэндана стал громче, я осознала, что это именно он идет в мою сторону. Я возвела глаза к небу и скрестила пальцы – только бы он меня не увидел. – Но так должно быть. Ради будущего нашей страны. Мы встали с колен и теперь должны защитить себя от угроз более сильных противников. Только объединив лучшие стороны наших стран, мы сможем стать сильнейшим государством. Во главе которого, разумеется, буду стоять я.
- План идеальный. И все же… Простые люди знают о жертвах. Они должны бояться, уважать, а не ненавидеть вас…
- Знаю. Поэтому я и ищу… Другой способ. Но, как видите, он безуспешен уже целый год.
- Да, с твоего возращения уже целый год прошел. – Еще один голос заговорил с Брэндоном на «ты» и довольно дружеским тоном. – Забудь о прошлом, о том, что творится… Хотя бы на вечер.
Тут отгремел последний шаг принца, и, по закону подлости, он подошел вплотную к окну. Видимо я так сильно испугалась и была выдана собственным дыханием, что Брэд повернулся в мою сторону, чем вызвал новый прилив лихорадочного страха во всем теле.
Встретившись со мной холодным взглядом, он тут же повернулся обратно к окну, тщательно разглядывая красивейший сад.
Я ничего не понимала. Он просто не мог меня не заметить. Его глаза отчетливо смотрели прямо на меня, как всегда, в самое нутро – и вот он отворачивает голову и делает вид, что не заметил меня.
Почему?!
Мне никогда не понять этого человека.
- Я забываюсь ночами. Но если ты настаиваешь, Себастьян. – Брэд ухмыльнулся и, развернувшись в обратную сторону, подметил: - Иногда мне кажется, что в замке установлены жучки.
Я чуть не подавилась воздухом от такого «тонкого» намека.
- Предлагаю перейти в переговорную и там обсудить наши планы и предстоящие мероприятия.
- Нет проблем. Я пока доложу обстановку в других местах… - И их шаги и голоса начали медленно удаляться от меня.
Я еще несколько минут так и стояла за шторой, пытаясь угомонить свое дыхание и волнение, что забурлило в крови. Переварила услышанную информацию, которая, опять же, только еще больше запутывала.
***
- Взбей мне подушки, – спокойно попросила Мэри, глядя на меня слегка снисходительно. Несмотря на то, что хотелось расцарапать эту стерву, я выполнила приказ, помня о том, что благодаря Меридиане я сплю в личном безопасном бункере, имею возможность мыться, когда захочу, и питаюсь вкусной пищей, а не мерзкой кашей из подземелья, больше похожей на объедки. К тому же, после случая утром я захотела сблизиться с принцессой – это единственный шанс вывести ее на разговор и утолить свое любопытство. Единственный шанс узнать: какого черта я вообще здесь оказалась.