- Леди, прошу вас, пройдемте за мной, – с непривычной любезностью обратился ко мне офицер, отличавшийся от всех остальных глазами с прищуром и сияющей улыбкой.
- Что?.. Я сама найду свою комнату. Не нужно.
- Это приказ принца: проводить вас. Вы переезжаете, – мягко сказал он, положив руку на мое предплечье.
- Если вы не в курсе, то я каждое утро прихожу к принцессе Меридиане. И сегодня я очень опаздываю, – настойчиво повторила я, не собираясь куда-либо переезжать.
Не трудно догадаться, куда будет осуществлен этот переезд. Темница. Я задела Брэндана за живое (если таковое имелось) – и вчера я отчетливо увидела это по его бешенному взгляду.
Он сделает все, чтобы окончательно растоптать меня, и следующие дни я опять буду облизывать воду с грязных камней.
- Пойдемте. – Выбора у меня не оставалось. Я вновь пошла на поводу у принца, с отчаянием понимая, что это все. Никакого побега. Ни-че-го.
В голову пришла очередная мысль о Брэндане: я могу больше никогда его не увидеть.
Но все. Хватит, довольно. Я забуду подобие связи между нами, как страшный сон. И то, как таяла от его рук, и то, какими были на вкус его губы…
Я вдохнула глубже, выравнивая дыхание. Добряк-гвардеец резко остановился у белой двери с нарисованным серебром узором.
- Ваша комната, леди. Северное крыло вместе со спальней принцессы Меридианы находятся не так далеко – вам нужно подняться по лестнице, пройти по длинному коридору и вновь спуститься. Сейчас мы в Южной Башне – это часть замка, которая принадлежит Его Высочеству Брэндану. Мне было приказано доставить вас сюда. И охранять вас.
Гвардеец открыл мне дверь, приглашая войти внутрь комнаты. Я находилась в таком шоке, что, не помня себя, ступила за ее порог.
POV Брэндан
Просторный зал с огромными панорамными окнами наполнился звуками бьющегося друг о друга металла.
Сегодня я два раза позволил Джейсону приставить мне шпагу к горлу, а такого никогда прежде не случалось. Это забавляло друга, но ровно до тех пор, пока я не занес клинок прямо над его лбом.
- Помилуйте, Ваше Высочество, – картинно заявил он, делая вид, что не напуган.
- Хватит паясничать, – отрезал я, откидывая шпагу в сторону. Расстегивая верхние пуговицы белой формы для фехтования, я потянулся за стаканом воды, который стоял на столе с десертом и фруктами.
- Что-то не так? Сегодня ты не в очень хорошей форме. – Только с Джейсоном я мог поговорить по-настоящему. Мы были друзьями с детства – вместе проходили обучение боевым искусствам и хотели поступить в Оксфорд. Он то свою мечту осуществил, а вот я поступил в другой «институт».
В Адинбург.
- Мой мир полон дерьма и грязи. У сестры ветер в голове гуляет. Парламент давит на меня со всех сторон. Они управляют мной, большая часть народа по-прежнему на их стороне. Они боятся перемен. Думают, что я буду еще хуже.
- Куда уж хуже. Большинство из этих Идиотов сколотили себе состояние и плевать хотели на обычных граждан. А тем временем богатые – богатеют. Бедные - беднеют. Враг с запада не дремлет – того и глядишь, наступит нам на пятки и сделает нас своей колонией. Все они против объединения Европы…
- Народ слеп, он многого не понимает. Они видят только то, что я пошел против воли отца. Но они не знают его воли и не слышали его слов, которые он произнес незадолго до смерти. Я делаю все возможное, чтобы не пролить рек крови, и ты прекрасно об этом знаешь… Я на все готов ради этой страны. Но, видимо, судьба не идет мне на встречу. Мы не можем ее найти. А тем временем, наши отношения с Францией все хуже и хуже. Как и с другими странами. К тому же, больше половины людей считают меня Убийцей и Тираном.
И у них есть основания для этого. Но вспоминать о том, что случилось в день моего заключения, я больше не хотел.
- Мы не должны терять надежду. Как только мы найдем ее, мы встанем на правильный путь. Брачный союз поможет тебе стать Королем и укрепить связь с Францией навсегда. А там и со всей Европой.
- Но мы не можем ее найти! – нервно проговорил я, сжимая в руке стакан с водой. Джейсон пожал плечами, будто еще верил в то, что это возможно. - Возможно, ее и в живых-то нет. Я мучаю этих женщин. Там, внизу. Я думаю, пора отпустить их. Всех.
- Брэд, она может быть одной из них… Мы не знаем точно.
- И как нам это выяснить?!
- Она сказала имя? Эта пленница. Или по-прежнему молчит?
- Молчит, и лучше ей держать свой грязный рот на замке, – прошипел я, не глядя на друга.
- О, – многозначительно протянул Джейсон, и мне не понравился тон его голоса. – Я удивлен твоему вкусу. Она некрасива, но что-то в ней, видимо, есть.
- Заткнись. – Я смерил друга убивающим взглядом, не понимая, почему меня так злили его слова.
У нас были разные понятие о красоте – да и я прежде никогда не обращал внимания на чужестранок.
Но если до нее мне нравились исключительно типичные рыженькие британские красавицы, то теперь я от них плевался. В ней было что-то большее, чем просто внешность.
Она была сильной.
Она умела сказать «нет».
И даже голая с завязанными бандажом руками… Она стала моему телу более желанна, чем шлюхи, готовые ради меня на все каждую гребанную ночь.
Черт. Нет-нет-нет. Я не должен думать о пленнице, как о ком-то особенном. Она интересная жертва, не более. Жалкая узница, уже побывавшая передо мной на коленях.
И в ее жилах всегда будет течь недостойная моего рода кровь. Она другая.
Я знал, что бывает, когда король завязывает близкие отношения со своей шлюхой. Получаются страшные, непоправимые ошибки…
Я знал это на своей шкуре.
Я не хотел повторять ошибок своего отца. Пусть он и любил маму, но я сомневаюсь, что их отношения стали прежними, после того как родился я. Ей понадобилось несколько лет, чтобы принять меня, как родного сына, и сделала она это исключительно потому, что обладала добрым сердцем и не могла отвернуться от маленького ребенка, пусть даже рожденном вне Королевского закона.
Я могу распустить всех пленниц, но грязнокровку, раз она бросила мне вызов, я оставлю. Оставлю как можно ближе к себе.
И буду ломать ее, пока она не поставит себя в один ряд с другими. Так и хочется сбить эту горделивую спесь с ее лица, которую я прежде не видел ни у одной девушки.
Тварь должна знать свое место.
- Вижу, ночь была интересной, – продолжал подшучивать Джейсон, хватая со стола яблоко. – Ну, и как она? Горяча?
- Она девственница. Ты за кого меня принимаешь? Я не стал бы пачкаться. Она всего лишь пленница. Которую спасла моя сестра.
Я передернул плечами, показывая, как отвратительна мне мысль о ночи с этой девушкой.
- Ну, да. Ну, да. – Джейсон откусил от яблока и быстро его съел, но даже за столь короткое время оно стало темным. – Я вижу. Что же в ней такого особенного, что ты вдруг пропустил от меня два удара? В первый раз.
Если бы передо мной стоял не Джейсон, я бы давно свернул собеседнику шею. Но и мне нужен был человек, с которым можно просто поговорить.
Пока я думал, Джейс съел второе яблоко и оставил на тарелке для объедков. Я взял из вазы красный плод – маленький, свежий и нетронутый.
- Посмотри на это яблоко. – Я взглянул на друга, даже не рассчитывая на то, что он поймет. – И задай себе вопрос, чем оно отличается от тех, что чернеют на тарелке?
Потом я кинул яблоко ему в грудь, от чего он только рассмеялся.
- Вот и ответ. – А про себя добавил: «Для тебя – ничем не отличается. И для меня не должно. И так не будет».
- Собери всех Лордов Парламента завтра вечером. Мне пора поставить их на место.
- Но… Брэндан, это бессмысленно. Они не признают…
- Собери, – прервал его я, и без того зная, что он скажет. Я ненавидел сам факт того, что он сказал бы правду, но это было так.
С самого рождения я носил клеймо, о котором не знал добрую половину своей жизни. И если бы все осталось в тайне, возможно, все сложилось бы по-другому.
***
- Я рад видеть здесь сегодня всех вас, уважаемые Члены Парламента. – Я окинул взглядом шестерых присутствующих мужчин, одетых в длинные мантии, которые скрывали их полные тела. Все они были уже довольно почетного возраста и имели за плечами большой опыт по управлению маленькой страной.
И он, безусловно, был для меня ценен, но не более того.
- Пришло время поговорить о том, куда нас приведет война с Европой. Куда ведете нас вы. – Я сделал акцент на последнем слове, чтобы до них, наконец, дошло, что массовое кровопролитие не поможет им построить долговременный союз со всеми соседними странами.