- Дорогая, - спокойно ответил мистер Боули, - его светлость так говорит от неведения.
Чарльз проскрежетал зубами. Ручка корзины хрустнула в сжатом кулаке.
- Когда мы расскажем ему о тех ужасных вещах, что совершила Морриган, он будет вынужден увидеть, какой опасной и сумасшедшей особой она является, - продолжал мужчина с огромными бакенбардами. - А тем временем…
- Тем временем, я настоятельно рекомендую вам вновь загрузиться в вашу допотопную колымагу и убраться к черту из моих владений, пока я не поспособствовал вашему отбытию. Хиггинс! - Чарльз позвал дворецкого, топтавшегося около двери.
- Хиггинс! Возьми нескольких лакеев и проводи этих…
Дядя Морриган резко упал на колени, прижимая руку к сердцу.
- Милорд! Милорд, как вы могли! Вы убили его! - закричала миссис Боули.
Чарльз хотел уже проигнорировать падение пожилого мужчины, но заметил, что лицо того между нелепыми бакенбардами приобрело самый тревожный оттенок синевы. «К сожалению, - подумал Чарльз, - никто не смог бы сфальсифицировать такой цвет лица. Сукин сын!»
- Хиггинс, позови лакея и проводите мистера Боули в зеленую спальню. Пошли конюха за местным лекарем. Отнеси багаж этих дамочек наверх. Экономка определится со спальнями. Хэтти может остановиться на чердаке в своей прежней комнате. При условии, что она не покинет ее ни при каких обстоятельствах. Удостоверься, чтобы поварихе сообщили о наших гостях. И возьми вот это.
Полный достоинства дворецкий подхватил корзинку за смятую ручку. Чарльз вздохнул:
- Очевидно, что после всего произошедшего, миледи и я не пойдем на пикник.
«И не будем предаваться разным восхитительным шалостям, к которым располагает пикник на двоих», - добавил он про себя.
Элейн безмолвно наблюдала за тем, как Кейти достает из шкафа проволочный каркас. Лицо служанки пылало, глаза метали молнии.
- Вам, мэм, надо было сказать мне. Откуда мне было знать, что вы, леди, прячете себя внутри этого капкана? Повариха, она слыхом не слыхивала ни о каком турнюре. Повариха сказала, что прежняя хозяйка, - а она умерла еще до меня, упокой Господь ее душу, - носила накрахмаленный муслин. Повариха всегда повторяла - то, что сгодится для ее светлости, пойдет и нам. Откуда мне было знать?
Элейн закрыла глаза.
- Лорд, он наказал мне должным образом подготовить вас к ужину. Вы наденете шелковое кремовое платье. Может, вы еще что-то хотите мне сказать, о чем забыли упомянуть?
Элейн была усажена перед туалетным столиком. Кейти уложила гриву темных волос вокруг макушки хозяйки.
- Это будет достаточно величественно для вашей светлости, или вы изволите мне и по этому вопросу дать указания?
Подчиняясь инструкциям служанки, Элейн стояла, поднимала руки, сидела, приподнимала ноги, снова стояла, поворачивалась и задерживала дыхание. И все это время ее мозг лихорадочно обдумывал тот факт, что у Морриган были тетя, дядя и две кузины. В одном с ней доме. Под этой самой крышей. А кроме того, они привезли с собой Хэтти. И, казалось, нисколько не сомневались в том, что у нее, Морриган, расстроенное сознание.
- Прекрасно, Кейти.
Голос лорда раздался сзади, со стороны соединяющей двери. Кейти, преисполненная вниманием, резко выпрямилась как солдатик. Элейн на секунду показалось, что она собралась отдать ему честь.
- Шлейф платья слишком пышен. Он должен очертить формы миледи. Сзади на платье есть ленты. Затяни их туже, Кейти.
Бросив на «миледи» негодующий взгляд, Кейти исчезла позади нее. Элейн почувствовала поток прохладного воздуха, легчайшее ощущение.
- Хорошо, я затяну!
Приглушенный возглас исходил откуда-то из-под платья. Элейн впилась ногтями в ладони.
- Кейти, тебе нужна помощь?
- Нисколечко, милорд! - глухой голос служанки звучал бодро и мучительно близко. - Еще секунда, и я затяну ее потуже.
- Не перестарайся, Кейти! - тихо проговорил Чарльз шелковым голосом. - Мы ведь не хотим, чтобы ее светлость была слишком тесной.
Жар краской залил лицо и шею Элейн. Она вспомнила проникновение его пальца, гладкое трение шелка, мучительно осознавая, что мужчина, стоящий позади нее, знал все интимные подробности, помнил, насколько тесной она была. Она надеялась на то, что девушка, затягивающая ленты, не заметила двусмысленности его замечания. Кейти снова появилась из-под подола юбки Элейн. Служанка потянула и одернула платье сзади.
- Превосходно, Кейти. Ты быстро учишься.
Элейн слышала шелест юбок служанки, приседающей в реверансе.
- Спасибо вам, милорд. Я помню, что вы сказали мне. Я буду здесь, милорд.
- Нисколько не сомневаюсь. Морриган?
Одетая в черное рука потянулась, крепко захватила руку Элейн и продела ее под локоть. Длинные белые пальцы составляли разительный контраст с черным фоном рукава. Пальцы Морриган. Не Элейн.
Они могли догадаться. Разве возможно, чтобы члены семьи Морриган, наверняка знавшие девушку всю жизнь, не поняли, что что-то не так?
Элейн позволила вывести себя из комнаты, по коридору и вниз по ступеням, застеленным красным ковром. Она шла - с турнюром, придающим непривычную тяжесть, и ощущением очень знакомой теплоты от близости Чарльза. Элейн боролась с малодушным желанием развернуться и броситься наутек назад в свою комнату. У основания лестницы вперед выступил лакей и распахнул перед ними двери в гостиную.
- …живя в Индии в окружении язычников, - голос миссис Боули эхом разносился по серебристо-голубой гостиной, отражаясь от высоких потолков. - Да ведь он отвергает христианский прогресс, у него даже нет газа!
Элейн прыснула. Женщины Боули сидели аккуратным рядком на парчовой тахте. Мгновенно, Пруденс - или это была Мэри? - толкнула мать локтем.
- Милорд! - миссис Боули бесстрашно повернула голову в сторону раскрытых дверей. - На пару слов…
- Позднее, - ответил лорд. Его синие глаза плясали в огне свечей. - Уверен, после долгого путешествия у вас разыгрался волчий аппетит.
Он жестом указал по направлению к холлу позади него.
- Леди?
Миссис Боули поднялась. Выступая как надутый голубь, она двинулась вперед в зелено-белом полосатом платье, напоминая нос судна. Дочери гуськом шли за ней. На них были вышитые розовые платья, больше подходящие для пары двенадцатилетних подростков. Турнюры придавали их бедрам и задам втрое больший объем, чем, как можно было надеяться, был на самом деле.
В столовой Чарльз проводил Элейн к концу стола и отодвинул стул.
- Есть одна хитрость, - сказал он мягко. - Садитесь на краешек стула.
Элейн последовала его указаниям. Проволочные кольца, составляющие каркас, сложились. Элейн почувствовала себя так, как будто села на гигантскую пружину. Миссис Боули Чарльз усадил слева от Элейн, посредине стола, как раз возле горящего камина. Двух дочерей лакей пристроил напротив их матери. Чарльз занял свое место в дальнем конце стола в тридцати футах от жены. От взгляда Элейн его заслонили подсвечники и две огромные композиции из свежих цветов. Элейн прикусила губу. Ей казалось, что она попала в комедию положений, пародирующую нравы английской знати. Машинально она разложила салфетку на коленях. Только бы пережить этот вечер. Милостивый Боже, помоги мне не впасть в истерику.
- Морриган, сядь прямо!
Элейн подскочила. Голос миссис Боули звучал громко, как из репродуктора.
- Нет, нет, - она замахала ложкой лакею, приближающемуся к Элейн. - Уберите суп. Морриган нельзя есть жирную пищу, милорд. Ее состояние слишком неустойчиво и легко возбудимо.
Лакей посмотрел в сторону лорда.
- Миссис Боули, - бесплотный голос Чарльза звучал холодно и отстраненно. - Вы - наши гости, а мы - ваши хозяева. Так давайте же вести себя соответственно.
Лакей налил жидкость морковного цвета в тарелку Элейн. Она приподняла бокал, заметив про себя, что не нужно забывать о том, что Морриган левша. Внезапно слева от цветов и канделябров появился Чарльз и отсалютовал ей своим бокалом.
За супом подали рыбу.
- Морриган, не набивай рот. Это крайне неприлично!
Кусочек белого мяса пролетел пятнадцать футов, отделяющих Элейн и миссис Боули, и приземлился в тарелке девушки. Она отложила вилку.
- Морриган, никогда не ковыряйся в еде. Ты должна быть благодарна Господу за ниспосланное изобилие.
За рыбой последовали картофельное пюре и горох. Элейн подняла бокал, в третий раз наполнив его.
- Морриган, вино - напиток дьявола!