– Мамочка, – уткнулся в ее ладони Миша. – Не плачь, пожалуйста! Я не буду тебя огорчать. Просто мне хочется в гости.
– А мы вечером идем к тете Яне.
– А Карина Михайловна с Сережкой тоже придут? Ура! – захлопал в ладоши он и великодушно позволил. – Тогда поработай.
Накормив сына, Маша отправила его делать уроки и снова заглянула в текст. В коридоре зазвонил телефон. Надеясь, что трубку снимет Миша, она продолжала работать. Но сын куда-то запропастился. Маша заглянула в спальню и застала его спящим прямо на горке учебников. Телефон немного помолчал и снова ожил.
– Слушаю вас!
– Слушай и запоминай адрес! Хотя ты его прекрасно знаешь.
– Кто это говорит?
– Доброжелательница. Твой бывший муж сейчас…
– Меня это не волнует!
Бросая трубку, Маша услышала:
– …спит с твоей лучшей подругой Кариной!..
От этих слов Машу передернуло. Она недоверчиво покачала головой, взяла ручку и стала строчить.
Во дворе Яниного дома на турнике подтягивался Сережа. Миша попросился поиграть с ним. Маша вошла в подъезд и нажала кнопку лифта. Он не подал признаков жизни. Этажом выше раздался нервный голос Карины: «Привет тебе!» Маша подняла голову, чтобы ответить, искренне полагая, что приветствие адресовано ей. Вверху маячила спина подруги, и звучал ее обиженный голос:
– Как ты мог? Где ты выкопал эту штучку? Не прошло и двух часов – и ты уже с новой пассией!
В ответ раздалось невнятное бормотание и звук пощечины.
– Негодяй! Глаза б мои тебя не видели!
Навстречу Маше кто-то спускался. Судя по легкости шагов, это была Карина. Журналистка от растерянности шагнула в темноту ниши. Подруга пробежала мимо, не заметив ее. Маша стала подниматься. Было слышно, как в подъезд вошли Миша и Сережа и сели в кабину ожившего вдруг лифта. Сын, выбежав из лифта, увидел мать и радостно сообщил:
– А мы уже здесь!
– Звони! – скомандовал друг.
Миша нажал кнопку, из квартиры показалась головы Яны.
– Привет, ребятня, заходите, – нерешительно пригласила она.
Маша расцеловала хозяйку и протянула ей крошечную ярко упакованную коробочку, торт и шампанское.
– С именинами тебя, дорогая!
– Откуда такая роскошь? – не поверила своим глазам подруга.
– Заработала бартером.
Яна взяла подарки, отдала их выглянувшему из двери мужу и затолкала его голову обратно со словами: «Помоги детям раздеться». Она притворила дверь и загородила собой вход.
– Не пустишь? – пошутила Маша, расстегивая пальто.
– Пущу, только не сейчас. Ладно? Понимаешь, у нас уже Митя, – Яна, извиняясь, прижала руки к груди. – Он не один, со своей новой женщиной. Не стану же я его прогонять…
– Извини за неудобство, – опешила Маша. – Не стоило и звать.
– Я не знала, что он появится, а телефона у нас нет. Ты только не обижайся, – коснулась ее плеча подруга. – Ну, как мне вас делить? Тем более что Митя – начальник Сереги. Может, майора ему протолкнет… – она заглянула Маше в глаза и стала оправдываться: – Не суди меня строго. Карина вот увидела Митю с дамой, вызвала его, отчитала и ушла. А я, выходит, не такая принципиальная и принимаю его. Получается, она верная подруга, а я нет. Что ты мне посоветуешь? Сергей ведь третий год перехаживает в капитанах. Митя обещал решить этот вопрос…
– Ты все правильно делаешь, – усмехнулась Маша, направляясь к лифту. – Скажи Мише, что я жду его внизу…
– Зачем? Пусть дети поиграют? Заодно и за моими присмотрят…
– Незачем им встречаться: Миша считает, что отец уехал.
– То-то я смотрю, твой на балконе прячется.
– Он давно уже не мой! – запротестовала Маша. – А по поводу очередного звания для Сереги – пустые хлопоты. Дмитрий не поможет – к его мнению давно никто не прислушивается.
Сын был откровенно огорчен и отказывался понять, почему его лишили торта. Маша распотрошила заначку и откупилась конфетами.
– Почему не сделал работу над ошибками, милый друг?
– Забыл, – вздохнув, схитрил Михаил.
– Тогда вперед! – мать щелкнула его по носу и заглянула в дневник. – Когда напишешь, покажешь тетрадь, потом перескажешь параграф по географии. Кстати, почему ты разговаривал на русском языке? Учительница целый трактат по этому поводу написала.
– А на каком языке мне говорить? Не на китайском же.
– Не умничай, – не сумела спрятать улыбку женщина. – На уроках нужно делом заниматься.
– Пусть научится правильно писать замечания, – не растерялся Миша. – А то придет с одним накрашенным глазом, даст задание, а потом красится дальше. Это правильно?
– Не твоего ума дело! Иди и изучай материки. Жду.
Не прошло и десяти минут, как сын вернулся.
– Спрашивай, – он прислонился к косяку, но искал повод сменить тему разговора. – Ма, а чего это у тебя «во лбу звезда горит»?
– Получила нагоняй за плохую работу. Мой дорогой, не увиливай и не филонь. Итак, сколько и какие у нас материки?
– Ма, ты только меня не сбивай, – попросил он, переводя взгляд в потолок. – Большую часть планеты занимает не суша, а вода…
Его монотонная речь отвлекла Машу. Она воссоздала в памяти разговор с Тополевским в музее и пришла к выводу, что полковник ничего не знает о художествах супруги. Сын замолчал.
– И всего-то? Маловато будет.
– А материков только шесть. Там о них всего пол-листа написано. Я не Пушкин, чтобы сочинить больше.
– Ты – говорун и негодник, – обиделась мать. – Возьми географическую энциклопедию и изучи раздел «Материки».
– Это еще зачем? – возмутился Миша. – Меня в прошлый раз вызывали. Пока теперь очередь дойдет, – попытался возразить он, но, видя непреклонность матери, вздохнул. – Вот так всегда: все учебник, а я энциклопедию. И зачем только бабушка мне их надарила!
Во входную дверь позвонили. Маша напряглась и посмотрела на сына. Тот обрадовано потер руки:
– К сожалению, ничего не получится. К нам гости.
– Миш, наверное, меня на работу вызывают. Скажи через дверь, что я еще не вернулась, – испугалась мать.
Ма, – через мгновение сообщил сын, – к тебе Юлия Викторовна с тортом, – спрятав под мышку учебник, он шмыгнул в спальню.
– Не помешала? – гостья пропустила вперед незнакомку. – Я не одна. Мы звонили, но не сумели…
– Телефон не работает, – солгала Маша и поймала недоуменный взгляд Юлии на выдернутом разъеме. – Проходите, будем пить чай.
– Моя питерская гостья, психолог, Мэри, – представила Юлия. – Она шведка, но замужем за русским. Можно мы у вас погостим?
– Запросто, – Маша широким жестом пригласила их в комнату. – Добро пожаловать. Располагайтесь, а я поставлю чайник, – она заглянула к сыну. – Михаил, займи пока дам.
Тот вразвалочку вышел к женщинам. Мэри подозвала его.
– Давайте знакомиться, – с милым акцентом она протянула руку и встала. – Меня зовут Мэри.
– Михаил, – сразу стал серьезным и подтянулся тот.
Юлия тем временем заглянула к хозяйке.
– Марья Андреевна, у вас все в порядке?
– Конечно, – весело улыбнулась та, пряча глаза.
– В нашем городе секреты быстро становятся достоянием гласности. Одна знакомая на хвосте принесла дурные вести, – женщина подошла и обняла Машу. – Вам хотят сделать плохо и больно. Даже к местной колдунье возили ваш портрет, чтобы порчу навести, – она наклонилась и шепнула. – Информация из первых уст: ко мне на курсы массажистов ходит ваша соседка, Петухова.
– Она сплетница, – вздохнула Маша.
– А с недавних пор и лучшая подруга Алины Тополевской.
– Этого мне только не хватало!
– Да, вас не оставят в покое. Может, Мэри удастся вам помочь? Она практически моя коллега. Не врач, но профессиональный психолог, дочь известного профессора. Пообщайтесь с ней, а я пока поболтаю с Мишкой. Идет?
Алина не теряла времени даром. В мыслях о том, как избавиться от соперницы, она потеряла сон и покой. Своими сомнениями женщина поделилась с Адой и нашла в ее лице пламенную сторонницу. Вдова развила бурную деятельность по восстановлению социальной справедливости. «Не хватало, чтобы в наш круг просочились разночинцы! Мы десятилетиями вели мужей к вершинам, а какая-то выскочка хочет получить все сразу? Не выйдет! – негодовала Митрофанова. – Каждый должен знать свое место! Подумаешь, звезда! Надо сделать все, чтобы эта вещунья и думать не смела, что стала нам ровней! Сделаем так, чтобы под ней земля горела. Каждый сверчок должен знать свой шесток!»