Профессор рывком повернулся и, вспомнив события трехлетней давности, густо покраснел.
…В банкетном зале академии собрались члены совета, чтобы поздравить Тополевского с успешной защитой кандидатской диссертации. Андрей, сидевший за столом «президиума» и еще не отошедший от бурной научной дискуссии, отрешенно следил за прибытием новых гостей. До него с трудом доходило, что все эти уважаемые люди оказались здесь только потому, что ему удалось выполнить еще недавно казавшееся совершенно нереальным указание Митрофанова за полгода стать дипломированным ученым. С разных сторон слышались отрывки традиционных в таких случаях речей: «Поздравляем… желаем… выражаем уверенность…» Очнувшись от груза переживаний, полковник заметил, как поднялся и попросил слово профессор Сурков. Тот не скрывал своего негативного отношения к людям, которые приезжали защищаться в Питер, как он любил выражаться, «из леса». Тополевский не стал исключением, оттого на защите ему пришлось выдержать буквально шквальные наскоки Суркова. Профессор учтиво кашлянул, и в банкетном зале установилась тишина.
– Все вы, безусловно, знаете мое отношение к соискателям из войск? Но сегодня я был приятно удивлен глубиной познаний и логичностью рассуждений нашего диссертанта, потому с чистой совестью опустил в его пользу белый шар. Желаю вам, Андрей Васильевич, не останавливаться на достигнутом и, не откладывая дел в долгий ящик, приступить к работе над докторской диссертацией. Уверяю вас, это не дежурные слова, а призыв к активному действию. Вам просто необходимо штурмовать науку дальше!
Тополевский протянул свой фужер оратору. Тот жестом остановил его и извлек из кармана патрон к охотничьему ружью. Зал напрягся, ожидая подвоха. Но профессор миролюбиво продолжил:
– Я хочу подарить вам на память, – он протянул Андрею патрон, – этот символ «двойного удара». Видите, в передней части патрон надрезан по окружности, – присутствующие с нескрываемым интересом принялись разглядывать диковину. – Это сделано для того, чтобы при встрече с волком вы смогли поразить его наверняка даже мелкой дробью. При выстреле из ружья коварного хищника сначала настигнет оторвавшаяся передняя часть патрона, а уже потом добьет оставшаяся часть заряда.
По залу пронесся шумок одобрения.
– За вас, за ваши будущие победы! – завершил свою мысль Сурков, вышел из-за стола, почтительно приблизился к Андрею и с удовольствием чокнулся с ним.
– Спасибо, Владимир Петрович, за понимание и поддержку, – слегка опешив, поблагодарил новоиспеченный кандидат…
Сурков, конечно же, вспомнил предыдущую защиту и свои пожелания, но быстро взял себя в руки.
– Это всего лишь символ, – отмахнулся он. – Делайте с этим патроном и с вашей… – он долго подыскивал слово для лежащего перед ним труда, – …с вашей работой, что хотите.
– Я так понимаю, знакомиться с ней перед защитой вы не будете?
– Правильно понимаете. И имейте в виду, у меня большие сомнения, сами ли вы ее написали в столь сжатые сроки.
– В этом вы можете не сомневаться. Я готов за свои деньги отвезти вас на космодром и отправить обратно, чтобы вы смогли найти там хоть одного человека, способного написать подобную работу. Честь имею! – он взял диссертацию и вышел.
– Ну, как успехи, Андрей Васильевич? – поинтересовался проходивший мимо генерал Гордеев.
– Лучше не спрашивай, Вячеслав Тихонович, – отмахнулся гость.
– Что случилось?
– Да Сурков несет какую-то ахинею! А я в жутком цейтноте. Уже состоялся приказ о моем переводе в подмосковный НИИ.
– Поздравляю, – Гордеев протянул руку.
– Спасибо. Только этот институт вашей академией ранее был выбран в качестве ведущей организации по диссертации.
– Ну и что?
– А то, что как только я прибуду в НИИ, он не сможет выполнять роль ведущей организации в отношении своего же сотрудника. Значит, процедуру подготовки к защите придется начинать заново.
– Тогда тебе кровь из носа надо защититься до перевода.
– А Сурков… – напомнил Тополевский.
– Ну, подумаешь, будет один «черный шар», – подытожил генерал. – Для ВАКа это даже лучше. Значит, при защите была настоящая, непримиримая дискуссия.
– Думаешь?
– Уверен, – Гордеев дружески похлопал полковника по плечу. – Готовься! Успехов тебе!
Тополевский прислушался к совету опытного человека и не стал сворачивать с намеченного пути. Через несколько дней он успешно защитил диссертацию. Вероятно, его правота поколебала убеждения несговорчивого профессора. Сославшись больным, Сурков на защите не присутствовал – опустить «черный шар» оказалось некому.
На банкете Андрей нащупал в кармане подаренный стариком патрон и улыбнулся. «Двойной удар» научного крещения он выдержал с честью. На его фоне борьба со служебными и житейскими невзгодами была более предсказуемой. Преодоление многочисленных трудностей давно научили его держать удар любой силы. «Войсковая закалка дорогого стоит», – любил повторять покойный Митрофанов, подводя очередные итоги. Школа жизни по армейским стандартам была лучшей из всех педагогических дисциплин.
Спустя сутки Тополевский вернулся на космодром и уже через четверть часа вместе с немногочисленными пассажирами дежурного автобуса подпрыгивал по ухабам проселочной дороги. Проезжая мимо «общежития», куда переехала Маша, он не удержался и посмотрел на ее окна. Не глядя на поздний час, в них призывно горел свет. Андрей вскочил, испугав задремавшего рядом соседа, и буквально на ходу выпрыгнул из старенького ПАЗика.
Какое-то время он стоял на площадке перед квартирой, не решаясь позвонить. Выждав, пока уляжется волнение, жадно глотнул воздух, легонько коснулся кнопки звонка и напряженно прислушался.
От неожиданности Маша вздрогнула и посмотрела на часы. В столь неурочный час явиться мог только бывший муж, но, судя по интеллигентной краткости звука, это был не он. Прикрыв дверь в детскую, она посмотрела в глазок и не поверила своим глазам: по ту сторону стоял Тополевский. Ее сердце забилось с удвоенной силой. Как всякая женщина, она сначала посмотрелась в зеркало, поправила волосы, наглухо запахнула халат, осторожно выглянула на площадку и буквально утонула в лучезарной улыбке нежданного гостя. Прислонившись к косяку, Андрей устало признался: «Решил вот прямо с поезда заглянуть на огонек. Не прогоните?» Глаза Маши вспыхнули радостью. Она молча отошла вглубь коридора, пропуская Андрея: «С возвращением». «Я ведь не разбудил вас?» – смущаясь, уточнил он. Маша распахнула дверцу шкафа: «Раздевайтесь». Андрей обнял ее за подрагивающие плечи и вдохнул едва уловимый аромат нежных духов. Зажмурившись от счастья, она прижалась щекой к его горячей ладони и затаилась, боясь обернуться и тем самым спугнуть счастье.
В голове женщины роились противоречивые мысли. Ей до слез было приятно, что, наконец, ситуация прояснилась, но дальнейшее развитие событий вызывало тревогу. О том, что Андрей уже развелся, она еще не знала, а потому чувствовала себя не в своей тарелке. «Не прогоните полуночника?» – на выдохе шепнул Тополевский, едва сдерживая желание прикоснуться губами к родинке на шее любимой. «Вы у себя дома», – едва слышно ответила Маша и сама удивилась подобной смелости. Андрей развернул ее к себе, нежно поцеловал глаза, щеки, нос, подхватил на руки и внес в комнату. Уткнувшись лицом в его шею, журналистка едва слышно шепнула: «Здравствуй!»
Всю ночь они не сомкнули глаз. Маша не позволяла себе провалиться в бездну сна, подсознательно боясь, что вместе с его волшебными картинками исчезнет и сам Андрей. На мгновение забывшись, она испуганно вздрагивала от волнения, проверяя, не причудилась ли ей эта сумасшедшая ночь. Но реальность не обманывала: Тополевский был рядом и, тая от нежных взглядов любимой, с улыбкой шептал ей слова признания. Такого восторга Маша не переживала еще никогда.
Ощущения влюбленных были знакомы ей по романам, которые она читала с недоверием, сомневаясь, возможно ли наяву испытывать подобное потрясение. И все же жизнь наградила ее этим счастьем и подарила возможность убедиться, что любовь существует не только в кино и на страницах книг, но встречается и наяву. Маша не думала сейчас о сути свалившегося на нее наваждения, привыкая жить в гармонии с новыми ощущениями. Было очевидно: новое чувство заполонило ее от корней волос до пальцев ног и отчего-то пришлось по душе. Подобно незабываемой Скарлетт, фантазерка не желала думать об этом сейчас, справедливо полагая, что для анализа и размышлений есть завтрашний день. Если у этой загадочной ночи будет продолжение, она найдет время разобраться в себе. В противном случае… Впрочем, об этом сейчас хотелось думать меньше всего.