— Что бы ты умер, — быстро ответил Даншен. — Ах, Крис, почему ты не умер тогда в ванной, почему не умер твой дружок, все было бы куда проще. Крис, послушай старого друга, сделай это сам. Сдохни скорее, и тогда ты избежишь участи, которая хуже смерти. Я все равно доведу дело до конца. Так что лучше умри сам. Может мне повезет, и ты умрешь навсегда.
Даншен пошел прямо на Криса, продолжавшего держать пистолет.
— Я убью тебя. — хрипло сказал Крис.
— Разумеется, — нежно согласился Даншен, — но я воскресну раньше, чем ты снова сядешь за руль.
Он шел прямо на них и улыбался. Стэн услышал, как упал на пол пистолет, когда Даншен был уже совсем рядом, и тут Крис выпустил руку Марлоу и схватил журналиста за горло и прижал его к дверному косяку.
— Может ты и воскреснешь, если я застрелю тебя, — сказал он, глядя в серые глаза Даншена. — Но я ведь могу и не стрелять. Я могу тебя сжечь. И тогда ты умрешь навсегда.
— Ты не можешь, — придушено крикнул Даншен, — ты только что это сделал, у тебя не хватит сил.
— Хватит, — рассмеялся Крис. — еще как хватит, Стэн, иди сюда.
Стэн подошел и, повинуясь странному импульсу, коснулся предплечья Криса, между ними проскочила алая искра.
— Вот видишь. Вдвоем мы можем все. Так что извини, если ты не сделаешь то, что я скажу, то быть тебе горсткой пепла, дорогой. Я — Пернатый Змей, — из голоса Криса внезапно исчезла вся злая ирония, в нем звучала глубокая уверенность. — и я сожру твою душу.
Даншен стал серым. Глаза его метались, словно он надеялся, что из воздуха появиться помощь.
— Что ты хочешь?
— Отведи нас туда, где мы должны быть.
Машину вел Даншен. Крис и Стэн сидели на заднем сидении, их пальцы были так плотно сплетены, что Стэну казалось — они никогда не разомкнут это пожатие.
— Что я должен делать? — спросил Стэн Харди на ухо.
— Быть со мной. И ты должен найти вход. Он знает только приблизительно.
— Откуда ты это все знаешь? — спросил Стэн.
— Не знаю, — мрачно откликнулся Крис. — Знаю и все.
И тут же спросил у Даншена:
— Зачем вам понадобились снимки?
— Повернуть процесс Посвящения вспять. — глухо ответил Даншен, — Хорхе умел это делать, но для этого ему нужно было видеть. Это был наш последний шанс, вы слишком далеко зашли.
— А почему не раньше? — продолжал допрос Крис, — они были сделаны в октябре, теперь январь. С Хорхе ты встречался в ноябре. Почему не тогда?
— Я мог это сделать, только когда вы будете совсем близко. Только после встречи с вашими кураторами. Я говорил этому старому дураку, что надо делать это вчера. — в голосе журналиста прозвучало отчаяние, — но он упрямился, не та фаза луны, видите ли. Поделом ему, идиоту.
Светящиеся цифры на табло показывали почти полночь, когда они подъехали к замку Ангелов.
— Здесь. — сказал Даншен, тормозя машину.
— Я так и знал, — пробормотал Харди торжествующе, Стэн смолчал, он тоже так и знал. В Замок они вошли втроем, Даншен шел впереди. Он довел их до бассейна и с подозрением глядя на черную воду, кивнул:
— Сюда.
Стэна передернуло. Он и представить себе не мог, что сюда как-то можно влезть. Стоял жуткий холод, хотя вода почему-то не замерзала, и сама ее черная поверхность вызывала только одну мысль — под ней должно было что-то таиться, как же иначе, острые осколки на дне, камни, об которые можно размозжить подошвы, животные, живущие в этом адском холоде и постоянно голодные, туда нельзя было прыгать. Крис не думал ни секунды. Он просто спрыгнул с бортика вниз. Стэн почему-то мельком подумал, как странно, я вел его всю дорогу, а теперь он действует сам, и я могу ничего не делать, он смотрел, как Крис погрузился по грудь.
— Как спустить воду? — крикнул он Даншену.
— Слева, на углу рычаг, — равнодушно откликнулся тот. Крис двинулся влево, лицо его не выражало ни страха, ни какого-либо другого дискомфорта, от холода или чего бы то ни было. Он нашарил что-то под водой и с усилием дернул, в недрах замка что-то стронулось и раздался шипящий шум. Стэн заворожено наблюдал за ним, и вдруг твердая, как железо, рука сжала ему горло.
— Я задушу его! — крикнул Даншен, — я задушу его, если ты меня не отпустишь! — Крис распрямился. На его лице была даже не ярость. Так действительно мог бы смотреть демон. Наверное, так смотрел Аполлон на оскорбившую его мать Ниобу, вкладывая первую стрелу в лук. Стэн увидел пламя перед своими глазами, горела рука, сжимавшая его шею, «Я сейчас сгорю», подумал Стэн, не закрывая глаза, он готов был умереть, но с одним условием, перед смертью он хотел видеть лицо Харди, в конце концов он все же его убил не, так ли? Но ничего не последовало, пламя только ласково лизнуло щеку Стэна, согрев ее, словно поцелуй. Они стояли рядом, охваченные огнем, и Даншен умирал, крича от боли, а Стэн стоял в коконе пламени своего Кецаля и не ощущал ничего, кроме тепла. Крис выскочил из бассейна и бросился к Стэну, обнял его и прижал к себе. Пламя коснулась и его, так же не причинив вреда, и через минуту исчезло.
— Ты в порядке, малыш? — шепнул Крис, целуя его.
— Да, все хорошо. Идем?
— Идем.
Они опять спустились в бассейн вода ушла, и дно, вопреки ожиданиям Стэна было белым и чистым. Посредине был выложен красной плиткой квадрат. Стэн, не задумываясь ни на минуту, присел перед ним на корточки и положил ладонь на выщербленную плитку в углу. Нажал. Плита пошла вниз. Перед ними открылся проем с винтовой лестницей, железной, с дырчатыми ступенями. Крис оглянулся, словно пытаясь запомнить все, что окружало его, и стал спускаться первым.
Марлоу вел Криса по переходам, не чувствуя ни малейшей неловкости или сомнений, как будто план этих лабиринтов был у него в голове. Было темно, но не кромешная тьма, они видели все в каком-то мерцающем красноватом свете, иногда под ногами хлюпала вода. Наконец впереди стало становиться все светлей, алые отблески падали на камни под ногами, и Стэн и Крис вступили в теплый красный свет, освещавший подземный зал. Зал не был большим, но стены терялись в алом свете, потолок уходил в никуда. Посреди была установлена плита, чуть позади нее они увидели бассейн, точно такой же как в холле замка, только в нем была не черная вода, а пламя, языки которого лизали бортики купели. По обе стороны от плиты стояли двое. На них были длинные белые одеяния, напомнившие Марлоу тоги, по нижнему краю каждой шла такая же пурпурная полоса, которую дозволялось носить только сенаторам. Они уже встречались с ними обоими, во сне, в Швейцарских Альпах, на допросах в полицейском управлении.
— Приветствую вас, — звучно сказал Конрад. — ваш путь почти окончен. Что вы принесли с собой с той стороны мира?
Стэн шагнул вперед и на раскрытой ладони подал ему крест Диего Эрерры. Хауэр шагнул ему навстречу и взял распятие.
— Начинается последнее испытание. — просто, почти буднично проговорил Мел Конрад, И жестом указал им на плиту посреди зала. Они разделись, Стэн при этом чувствовал почти облегчение, так стала тяготить его одежда. Крис, чертыхаясь, никак не мог справиться с промокшими джинсами, и Марлоу помог ему. Вдвоем они подошли к плите и сели на край. Хауэр, все время молчавший, подошел к ним. В руках у него была плоская серебряная чаша, покрытая тончайшей резьбой. Вглядевшись, Стэн увидел, что она изображает эротические сцены, выполненные с такими подробностями и представлявшие собой такой откровенный разнузданный разврат, что он даже вглядываться перестал. В чаше было темное питье со странным сладким запахом, запахом всех плодов, которые росли когда либо на деревьях благословенного Эдема. Сперва к чаше приложился Крис. Он выпил половину в два глотка и удивленно и весело посмотрел на Марлоу. Стэн принял чашу и прижался губами влажному следу от губ Криса. Питье было сладким, и при этом отдавало какой-то пряной горчинкой, Стэн никогда не пробовал ничего подобного, словно в него вливалась вся свежесть созревающих плодов и чистых горных ручьев, бегущих к изножью. Когда он допил до конца, то взглянул на Харди. Глаза у Криса горели, его рука легла Марлоу на бедро, и Стэн ощутил такое сильное возбуждение, что забыл о том, что они не одни, что все это происходит в подвалах Замка Ангелов, рядом с бассейном из которого рвется пламя, что, возможно, жить осталось всего несколько минут. Крис положил ему руку на затылок и притянул к себе, краем глаза, пока еще губы Харди не прильнули к его губам, он увидел, что Хауэр достал из складок своего одеяния нож, блеснувший кровавым отблеском, но ему и это было безразлично, потому что он не ощущал ничего, кроме жара тела своего любовника и собственного вставшего члена, который пульсировал от напряжения.