– Ты боишься, что тебя будут искать здесь – кто?

Анна неосознанно начала отвечать Уайту.

– Мужчины... мужчины, которые причинили мне боль.

Его большой палец на мгновение остановился на ее губах, и она пожелала, чтобы он там и остался. Прикосновения Уайта заставляли ее чувствовать себя слишком хорошо. Анна нервно облизнула губы, когда заметила, как он стиснул зубы. Как оказалось, оба мужчины, изменили свое положение.

– Почему они хотят прийти сюда? Что им нужно? – спросил Уайт, удерживая ее подбородок.

На мгновенье Анна замялась, но затем судорожно вздохнула. Темный взгляд Уайта намекал, что он скоро включит плохого парня и вынудит ее во всем признаться. Анна просто не выдержит его допроса.

– Им нужна я, – прошептала она, и ее голос дрогнул.

Слеза скатилась по ее щеке.

– Милая, – прошептала Уайт. Он смахнул слезу большим пальцем и обхватил ее щеку ладонью. Анна поддалась навстречу теплоте его прикосновения и, закрыв глаза, расплакалась.

– Мы не позволим им причинить тебе боль, Анна. Клянусь, я, а так же мои братья и кузены, сделаем все возможное, чтобы оградить тебя.

Чарли сжал Анну в объятиях, а Уайт поцеловал ее в макушку.

В окружении их рук, Анна чувствовала себя в полной безопасности, и ощущала влечение к ним обоим. Боже, как же серьезно она облажалась.


***

Анна окинула взглядом реку и поле, покрытое цветущими полевыми цветами. Все казалось таким спокойным и уединенным. Анна и Стейси сидели бок о бок на стульях у кромки реки, и никто из них до сих пор не проронил ни слова. Они просто наслаждались компанией друг друга и природой.

Казалось, время замедлило свой ход, и Анна, наконец, почувствовала спокойствие. Это придало ей сил и небольшую надежду. Анна наблюдала, как птицы спускались на землю в поисках червяков, а затем резко взлетали. Она пыталась рассмотреть их гнезда и задавалась вопросом, были ли в тех птенцы.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Анна ощутила безопасность и свободу.

– Как же здесь тихо, Стейси. Я никогда не представляла, что могу услышать шелест травы.

Стейси рассмеялась.

– Ты к этому привыкнешь, Анна. Жизнь на ранчо сильно отличается от шума и суматохи города. Здесь не нужно никуда спешить и пренебрегать простыми вещами. Я люблю это место. Оно меня успокаивает и заставляет чувствовать райское блаженство.

Анна улыбнулась.

– Райское блаженство... мне нравится, как это звучит.

– Ну, тогда выбирай, дорогая. Нас окружают множество акров земли Кантрелл, и везде есть свой кусочек рая.

«Если бы все было так просто», – подумала Анна и улыбнулась.

Анна еще раз огляделась, стараясь запомнить этот пейзаж, и задумалась о своей жизни, страданиях и впустую потраченном времени. Сейчас она, наконец-то, могла дышать без ощущения боли и беспокойства в груди.

Затем ее мысли перенеслись обратно к ранчо и тем мужчинам, которые там работали. И сразу же в ее сознании всплыли образы Чарли, Бена и Уайта. Почему ее влекло одновременно к троим? Пока Чарли обнимал ее на кухне, она ждала прикосновений Уайта. И думала о Бене, постоянно задаваясь вопросом, где тот сейчас находился. Все это было так странно, и одновременно так естественно.

Анна отчаянно нуждалась во внимании. Даже сейчас, после того, как самый важный человек бросил и оттолкнул ее, она все еще искала любовь и ласку.

«Да что со мной? Как я могу прийти к таким выводам, если он избил меня и чуть не отправил заниматься проституцией? Я с детства мечтала найти счастье и обрести большую семью. Но эта фантазия умерла».

Нет... у нее не хватит сил снова открыться кому-то, после всех тех разочарований и предательств. Теперь уже никогда.

Анна бросила взгляд в сторону Стейси, и почувствовала сильную зависть. Стейси имела не только дом, но и семью, состоящую из двух мужчин, которые ее обожали и боготворили. От того, как Эрик и Макс смотрели на Стейси, на глазах у Анны наворачивались слезы. Она хотела только счастья для лучшей подруги. А для себя просто желала не оставаться в роли жертвы до конца жизни.

Стейси была прекрасна как снаружи, так и внутри. Она просто потрясала воображение этими своими короткими рыжими волосами и огромными зелеными глазами. Но самое главное, она всегда поддерживала Анну, еще с начальной школы.

Они никогда не теряли связь, и не важно, на сколько миль друг от друга их раскидала жизнь. Несмотря на расстояние между Техасом и Нью-Йорком, они все равно разговаривали по телефону раз в неделю, или на крайний случай раз в две. Звонки Стейси всегда воодушевляли Анну, делая ее жизнь, по крайней мере, сносной.

Максу и Эрику крупно повезло.

– О чем задумалась? – спросила Стейси, привлекая внимание Анны.

– Как же мне повезло заполучить такую подругу, а Максу и Эрику – пару.

Стейси улыбнулась.

– Мне улыбнулась удача, когда я встретила тебя. И я благодарна судьбе, что нашла свою истинную любовь, при том в двойном размере, – заявила Стейси, с небольшим техасским акцентом.

Анна рассмеялась.

– Я сомневаюсь, что встречу хоть одну любовь, а о двух вообще не смею и мечтать.

– Ох, брось, Анна, ты великолепна. Я замечаю, как мужчины оглядываются тебе вслед. В скором времени тебя будут постоянно приглашать на свидания, поверь, в этом городе ты будешь иметь оглушительный успех.

Анна расхохоталась.

– Прости, Стейси, но это точно не про меня. Я же тихая, застенчивая и разборчивая.

– Неужели это правда? Не могу поверить, что ты не встречалась с кучей парней в Нью-Йорке. Мне всегда было интересно, когда я позвоню тебе в следующий раз, признаешься ли ты что, наконец, влюблена.

Анна перевела взгляд на реку и вздохнула.

– У меня не было времени ходить на свидания, ведь я работала в две смены.

Стейси вздохнула.

– Ну, теперь тебе не нужно об этом беспокоиться. Ты в Техасе, а значит уже не нужно вкалывать за двоих.

– Я хочу найти работу, и если в Перле ничего не подвернется, то это станет для меня еще одним поводом, чтобы уехать отсюда.

– Если хочешь, мы что-нибудь для тебя подберем. Вот недавно, я слышала о ресторане, в котором требуются сотрудники. Ты же всегда любила готовить, и может у владельца окажется вакансия повара

– Было бы замечательно.

– А что касается свиданий, то я не стану на тебя давить, Анна. Все должно идти своим чередом.

– Согласна. Сейчас меня пугают отношения. В присутствии мужчин я начинаю сильно нервничать, а после случившегося в Нью-Йорке, вообще стала сомневаться, что смогу преодолеть этот страх.

– А мне показалось, что ты очень комфортно себя чувствуешь с Уайтом, Чарли и Беном, – улыбнулась Стейси, откинувшись на спинку стула.

Анна ощутила, как ее щеки запылали.

– Они были ко мне очень добры. И я уверена, что все это только из-за жалости. Они просто проявили гостеприимство.

– Гостеприимство, мать твою! Да эти трое просто тобой заинтересовались.

Анна выпрямилась на стуле и вцепилась в подлокотники.

– Что?

– Либо ты сейчас врешь, что не заметила этого, либо ты действительно так наивна, когда дело доходит до мужчин.

– Боюсь, что все-таки второй вариант. У меня никогда не было времени ни на парней, ни на мужчин. На первом месте всегда была забота об отце и оплате медицинских счетов, пока мама была еще жива. Времени на саму себя и вовсе не оставалось, поэтому жизнь просто проходила мимо. И теперь я – двадцатитрехлетняя девственница.

– Девственница! – Стейси вскочила со своего стула, тот покачнулся и чуть не опрокинулся. Она быстро поправила его, а затем уперла руки в бедра.

– А ну-ка выкладывай все, девочка!

Анна поежилась. Когда на нее кто-то кричал, то она очень неловко себя чувствовала, но Стейси реально загорелась из-за всплывшей истины о мужчинах и знакомствах.

– Боюсь, это правда. Я ничего не знаю ни о сексе, ни о мужчинах, ни о каких-либо других мелочах.

– Ах, милая, здесь нечего стыдится. Я, например, жалею, что в колледже спала с Алексом. Потому как сейчас могла бы подарить Эрику и Максу нечто священное и особенное. У тебя еще есть шанс встретить истинную любовь и отдать ей каждую частичку себя без остатка.