– Вы, наверное, устали... Думаю, будет лучше, если Платова пока подержу я.
– Поднесите моих мальчиков к Графу Орлову, – жалобно попросила Зинаида Степановна. – Пусть они посмотрят на него в последний раз!
К сожалению, вид мертвого собрата не вызывал у котов того грустного чувства, которое испытывали люди: Понятовский и Платов недоуменно фыркали и отворачивались, а Разумовский впал в настоящую панику и принялся истошно мяукать, очевидно испуганный запахом смерти.
– Надо бы поскорее закончить все это, – ни к кому не обращаясь, вполголоса пробасила Мария Семеновна. – У Зинаиды Степановны нервы не выдержат тяжелой сцены! Гриша, что ты стоишь! Закапывай быстрее!
Она отвернулась, и Рита увидела, как женщина, стараясь сделать это как можно незаметнее, смахивает слезу.
Коробку опустили в трогательно маленькую яму, и горничная, которая благодаря стараниям Риты освободилась от своей ноши, подвела к последнему приюту Орлова еле двигающуюся от горя и волнения Зинаиду Степановну.
– Подождите, постойте! Не сыпьте землю! – лепетала несчастная старушка. – Я хочу сказать несколько слов... Орлов, милый! Я уверена, ты слышишь меня! Господи, за что! Такая нелепая смерть!
– Что это тут происходит? – внезапно прозвучал резкий, недоуменный вопрос. Рита обернулась: на склон оврага поднялось несколько фигур, и девушка сощурилась, стараясь получше разглядеть незваных пришельцев, казавшихся на фоне закатного солнца черными силуэтами.
– А вам какое дело? – несколько заносчиво откликнулась Мария Семеновна.
– Нам большое дело, – ответил тот же, что и раньше, женский голос, резкий и, как теперь показалось Рите, неприятный. – Это же святой ключ! А вы роете здесь...
– Тетя Люба, да они прячут тут что-то! – раздался еще один голосок, судя по тембру, принадлежавший девочке-подростку.
– Безобразие! Нарыли тут ям... Мусор закапываете или что? – задребезжал, как догадалась Рита по голосу, старичок.
– Мы хороним здесь кота, – важно заговорила Мария Семеновна, однако тут же осеклась, осознав, видимо, как нелепо прозвучали ее слова для этих чужих Зинаиде Степановне и ее горю людей.
– Кота?! – Несколько мгновений неведомая Люба, очевидно, осмысливала услышанное, однако тут же снова собралась для отпора: – Хм, кота! Кота, конечно, жалко! Но неужели вы другое место найти не могли? Сюда люди со всего района приезжают, чтобы воды набрать! А вы кладбище устроить решили!
– Да что вы, в самом деле, – не выдержала Инна Аркадьевна. – Это же кот! Крохотный зверек! Какой вред вашему ручью от него будет?
– Нет, ну, знаете... Это прецедент! – снова вступил старичок. – Сначала один кота зароет, потом другой – пса... А третий что же? Лошадь?!
– Зачем вы передергиваете? – сдерживая ярость, выговорила Рита. – Посмотрите лучше на Зинаиду Степановну! Ей же сейчас будет плохо! Неужели ради ваших принципов вы готовы добить несчастную женщину?!
– Рита, а ну-ка помолчи, когда старшие разговаривают, – остановила девушку Мария Семеновна. – А вы имейте в виду, что у нас есть право пользоваться этим лесом!
– Бессовестные! – сделала вывод Люба. – Думаете, раз богатые, вам можно все?! Вон девчонок эксплуатируете, заставляете прислуживать вам и кошкам вашим! А ты, девочка, не больно-то ее слушай, – обратилась она к крайне удивленной таким поворотом дискуссии Рите. – Ты трудящийся человек! Ну и что, что ты прислуга, все равно сама зарабатываешь себе на хлеб и должна этим гордиться! И не позволяй этим расфуфыренным себе рот затыкать!
Вся грустная торжественность похорон была безнадежно испорчена; под сдержанное ворчание удалявшихся незнакомцев Гриша быстро закидал могилку землей, наспех оформил крохотную насыпь, и участники процессии, нарушив прежний порядок, направились обратно, торопясь вернуться домой, прежде чем миром окончательно завладеет стремительно сгущавшаяся темнота.
– Мария Семеновна, а как вы думаете, они не разорят могилу Орлова? – тихонько задала Рита мучивший ее вопрос.
– О, эти могут! – сердито откликнулась невидимая в сумерках женщина из одноуровневой квартиры.
– Не говорите глупостей, Инна Аркадьевна, – оборвала говорившую Блинова. – Конечно, по здравом рассуждении мы поступили необдуманно. Нехорошо устраивать захоронение там, где дождевые воды могут попасть в ручей! Но, думаю, ни у одного нормального человека не поднимется рука осквернить могилу! Даже если это могила кота, – словно размышляя вслух, прибавила женщина.
– То у нормального! А эти вербинцы... – не сдавалась Инна Аркадьевна.
– Такие же люди, как и мы с вами! – отчеканила Блинова. – Больше всего не терплю я этого снобизма! Люди делятся не на богатых и бедных, а на порядочных и не слишком! Все, я больше не желаю дискутировать на эту тему!
«Надо же, как отличаются суждения мамы Матвея от его собственных высказываний, – не могла не отметить Рита. – Или, может быть, он вовсе не так плох и лишь старается показаться циничным и черствым? Но зачем?»
...Как и обещала Мария Семеновна, вместо будничного ужина в квартире Блиновых на этот раз было устроено нечто вроде маленького приема. Супруги Блиновы, Рита, Зинаида Степановна и Инна Аркадьевна разместились вокруг огромного овального стола; Матвей по непонятной Рите причине отсутствовал. Андрей Николаевич, усевшись во главе стола, без малейшей иронии поднял фужер красного вина в память о печальном событии.
– За покойников не чокаются, – напомнила Инна Аркадьевна. Почему-то ее слова, в общем вполне уместные в данной ситуации, неприятно царапнули Риту. Может быть, причиной испытанного девушкой томительного чувства послужил вид Зинаиды Степановны, безуспешно старавшейся скрыть охватившее ее горе.
– Милая моя, не убивайтесь вы так, – собственноручно подкладывая старушке на тарелку салат, проговорила Мария Семеновна. Видимо, женщина тоже заметила состояние гостьи и сделала прислуживавшей за столом горничной многозначительный жест рукой, который можно было истолковать однозначно – Зинаида Степановна нуждалась в особой заботе хозяйки. – В конце концов, у вас же остались еще трое! Что поделаешь, надо взять себя в руки и продолжать жить дальше.
– Если оторвать один палец, руке будет все равно, ведь останутся другие, – дрожащим голосом пробормотала Зинаида Степановна; впрочем, старушка явно постаралась успокоиться и вскоре уже гораздо более бодрым тоном принялась описывать Андрею Николаевичу, в каком изумительном месте обрел свой последний приют Граф Орлов. – А все Риточка, – закончила Зинаида Степановна. – Именно она показала нам, где находится этот прелестный уголок!
Взгляды всех присутствующих обратились на Риту, и девушка, не в силах справиться со смущением, опустила глаза в тарелку.
– Андрей Николаевич, а где же Матвей? – стремясь перевести разговор в другое русло, как можно непринужденней спросила Рита.
К удивлению девушки, этот невинный вопрос вызвал у Блинова-старшего явное замешательство.
– Матвей часто задерживается, – наконец проговорил он.
– А что это за слухи носятся о том, что в нашем лесу уже организуется охотничий заказник? – теперь уже Зинаида Степановна, очевидно почувствовав возникшую в разговоре неловкую заминку, постаралась изменить тему беседы. «Это чем-то напоминает то, как перехватывают в игре мяч», – подумала Рита.
– Я всегда считала, что подобная затея – безобразие! – высказалась Мария Семеновна.
– А по-моему, неплохое начинание! – вклинилась Инна Аркадьевна. – Ведь заказник будет приносить доход! А значит, снизятся наши затраты на содержание кондоминиума.
– Нельзя измерять все рублем, – сдержанно заметил Андрей Николаевич. Рита догадалась, что гостеприимный хозяин квартиры не желает сейчас обсуждать болезненную тему. «Возможно, – решила девушка, – дело еще и в том, что здесь присутствую я! Как это мудро со стороны Андрея Николаевича – не втягивать младших в разногласия старших!»
Застольная беседа между тем становилась все более оживленной.
– В нашем лесу обитают редкие сейчас животные! – пылко убеждала Инну Аркадьевну Мария Семеновна. – Пятнистые олени, еноты... Хотя, говоря по правде, мне было бы жалко, погуби эти ваши охотнички даже самого обыкновенного зайца!
– Ну... ну, может быть, при организации заказника в лес запустят каких-нибудь недорогих и многочисленных в природе животных, – не сдавалась Инна Аркадьевна.
– Лично я не пережила бы сознания того, что рядом с могилкой моего Орлова творятся зверские убийства невинных животных! – заявила Зинаида Степановна, и Андрей Николаевич согласно кивнул. – А главное – начнут строить охотничьи домики, проложат к ним асфальтированные дороги... А потом, мне думается, что те, кто ратует за создание холостяцких гнездышек в лесу... Не столько для охоты они туда будут забираться, а... вы меня понимаете... И ради подобной грязи вы предлагаете изуродовать чудесный уголок русской земли?!.. А я-то, глупая, воображала, что нашему лесу может угрожать деятельность этих бедолаг из Вербина! Да мы сами, своими руками способны уничтожить все вокруг ради минутной выгоды, – после короткого молчания гневно прибавила старушка.