– Граф Орлов? – не понял Виктор. – Это что, кличка кота? Странно.
– Ты не стесняйся своей работы, – ободрила Риту Люба. – Пусть стыдно будет тому, кто заимел котов как живые игрушки, а руки к ним приложить брезгует. Лучше попробуй, какие у меня сегодня пироги вышли!
Пироги с капустой и яйцами действительно были очень вкусными, и Рита только теперь почувствовала, как проголодалась.
– Не кормит тебя хозяйка, – сделала вывод Люба при виде того, как Рита налетела на угощение. Девушка смутилась и положила на место очередной пирожок:
– Извините...
– Да что ты! Это я так, к слову. Кушай на здоровье.
– Мама, а можно Рита переночует у нас? – спросил Виктор. Люба нахмурилась:
– Вот этого я в нынешней молодежи не понимаю! Что такое: только познакомились, и уже ночевать! Так не годится...
– Да что ты, в самом деле! – досадливо воскликнул Виктор. – Мне сейчас надо на работу вернуться, и так опоздал с перерыва... А завтра я выходной, вот и подброшу Риту в Москву, мне тоже по делам как раз туда надо. Надо же ей где-то ночь пережить?
– Она же вроде собиралась на поезде ехать, – прищурилась Люба.
– Да у нее денег нет, – хмыкнул Виктор.
– Женюра отобрал? – ахнула Люба, похоже легко менявшая настроение.
– Рита, а действительно, не Женюра ли...
– Нет-нет, – поспешно заверила Рита. – У меня просто не хватает денег, вот и все.
– Негусто, значит, тебе платит хозяйка, – резюмировала Люба.
– Вы не так поняли, – попыталась объяснить Рита, – я вовсе не работаю у Зинаиды Степановны.
– Выгнали, значит, – догадалась Люба. – Да не переживай ты! Плюнь. Что это за работа – кошачий туалет выносить? Ты девушка молодая, выучишься, пристроишься... Сама себе хозяйка будешь!
Виктор встал из-за стола.
– Ладно, вы тут чаевничайте, а я пошел.
– Витька у меня простота, – сказала девушке Люба, когда во дворе затихли шаги. – Вечно ему кажется, что без него ни одна проблема не решится... Ты не обольщайся, он тебя не потому притащил, что влюбился с первого взгляда! Просто, когда видит человека в беде, не может не помочь! Сколько раз уже в истории попадал из-за этого, а все не унимается. – Вопреки словам, тон у женщины был довольный. – Весь в отца своего покойного! А тебе смешно небось?
– Нет, почему же. – Рита никак не могла определить, как ей себя вести. Все вокруг было таким странным, непривычным! Некоторые вещи, находившиеся на кухне, Рита до сих пор видела только на картинках.
– Ну что ты на мясорубку уставилась? – перехватила взгляд девушки Люба. – Ты ведь не с ней, а со мной разговариваешь!
– Да-да, простите...
– Ты десятилетку-то хоть закончила? А то у нас тут на фабрике руки требуются.
– Закончила, – не стала вдаваться в подробности Рита. – Только я все же лучше уеду в Москву.
– У тебя там родня, что ли?
– Подруга.
– А откуда ты сама будешь? Издалека, наверное? – продолжала расспрашивать Люба.
– Нет, я тоже из Москвы.
– А говоришь, кроме подруги, никого нет. Где же твои мама и папа?
– Папа... он далеко отсюда. А мама поехала, чтобы быть поближе к нему...
– Что значит – далеко? В долгосрочной командировке, что ли?
Рита представила себе, что будет, если она сейчас скажет этой милой, не в меру оживленной женщине правду.
– Нет, с ним... случилась беда, – ляпнула Рита, разглядывая удивительное приспособление, которое ей до сих пор не приходилось видеть. – Простите, а что это у вас?
– Сечка для капусты. Да ты не смущайся, я ведь в жизни всякое повидала. Нехорошо, конечно, что твоего папу посадили... – поняла по-своему слова девушки Люба. – Но ты из-за этого не должна опускать руки. Учись, ищи хорошую работу – в общем, выбирайся на правильную дорогу! Допила? Тогда помоги мне немножко, ладно?
– Конечно. – Рита порывисто вскочила с места.
Люба сунула в руки девушке синее пластиковое ведро с ошметками капустных листьев, какой-то мятой бумагой, комками пыли:
– Вынеси вот.
– Вынести? Куда? – уточнила Рита.
– Эх вы, городские! – засмеялась Люба. – За калиткой контейнер стоит, увидишь там.
Рита подхватила нетяжелое ведро и вышла из дома. Оказавшись за калиткой, девушка покрутила головой и действительно обнаружила неподалеку грязно-зеленый, странно пахнувший контейнер. Рита хотела было приподнять неплотно прилегающую крышку, но тут же отдернула руку: крышка была измазана чем-то противным. Что же делать? Некоторое время Рита безуспешно пыталась побороть брезгливость, а затем, вспомнив урну, окруженную валом оберток и огрызков, аккуратно высыпала содержимое ведра между контейнером и забором, возле которого он стоял.
– Эй, эй, ты что делаешь?! – грозно прикрикнула на девушку проходившая мимо худощавая женщина с растрепанными короткими волосами.
– Выношу мусор, – непринужденно пояснила Рита.
– Ты же пакостишь на улице! Что, трудно крышку приподнять и в контейнер высыпать? А ну собирай свою помойку и клади куда положено!
– И не подумаю! – огрызнулась Рита. Какое право имеет эта незнакомая тетка указывать ей!
– А кто же за тобой убирать будет? Если каждый бросит мусор мимо бачка, во что поселок превратится? Да ты вообще откуда взялась? Я тебя раньше не видела!
– Рита, ну где же ты ходишь? – из калитки выглянула Люба. – А, Нонна, привет! Ты что воюешь?
– Да ты посмотри, что эта девица творит! – раскричалась Нонна. – Где ты ее такую выкопала? Белоручка!
– Это Рита, – кратко пояснила Люба. – А что она успела наделать? А, контейнер открыть поленилась... Ну это еще не повод набрасываться на человека. Сейчас она все подберет. Правда, Рит?
– Но этот ваш контейнер грязный и вонючий! – откровенно сказала Рита.
– Так ведь это же не кондитерская фабрика! – ехидно засмеялась Нонна.
– Правда, кошачий помет выносить ты ведь не брезговала? – удивилась Люба.
Стиснув зубы, Рита приподняла тугую крышку; из недр контейнера вылетело несколько мух, и девушку едва не стошнило. Пока Рита перекладывала бумажки и очистки с пыльного тротуара в надлежащее место, женщины у нее за спиной оживленно переговаривались.
– Что это за девка-то? – интересовалась Нонна.
– Витина знакомая, – кратко пояснила Люба.
– Ишь краля!
– Тебе бы только привязаться к кому-нибудь. Ну что, Рита, готово? Бери ведро, пойдем!
– Это Нонна Белозерова, – рассказывала Люба, пока они шли по дорожке к дому. – Главная забияка у нас! Причем в пикете постоять ее не уговоришь, это Нонке неинтересно. Нет, ей лишь бы придраться да наорать. И мужа, и дочку затюкала совсем. Ведро сюда поставь... да что ж ты делаешь, в него ведь газету постелить надо! А теперь руки помой. Ну ты прямо как маленькая!
О, конечно, Рита и сама стремилась смыть с рук противную грязь; просто девушке не приходило в голову, что в доме Долониных руки моют вот так запросто, прямо на кухне, под струей холодной воды, и пользуются при этом дешевым кусковым мылом, слегка размокшим в пластиковой мисочке. Пока Рита занималась этим, Люба проводила с ней беседу.
– Так, милочка моя, нельзя. Вот ты у себя в Москве разве швыряешь всякую дрянь мимо мусоропровода? Поселок – наш общий дом. Ты ведь дома на пол не мусоришь?
– Я сегодня у вас видела урну, вокруг которой валялся мусор, – не выдержала Рита. – Я очень благодарна вам за гостеприимство, но... не довольно ли разговоров о помойках?
– Вот ты какая, – покачала головой Люба. – А стряпать ты любишь? – спросила женщина. – Вот Вите будет приятно, если он придет с работы, а ты ему приготовила бы что-нибудь!
Рита заподозрила, что поручаемые ей задания даются скорее для проверки.
– Я умею готовить бутерброды, – с ноткой гордости сообщила Рита.
– Ну это не еда, а так, перекусочка... А что еще?
«Ах так? Экзамен, значит? Ну что ж, я докажу, что на самом деле никакая я не белоручка!» – подумала Рита и ответила:
– Могу сварить кашу... Еще я умею делать очень вкусный салат!
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась Люба. – Побалуй нас салатиком, такое угощение и я люблю. Вон бери в холодильнике и на полках все, что тебе нужно!
Морковку Рита нашла почти сразу, грязно-оранжевые корнеплоды лежали в стоявшей возле стены корзинке. Но почему они такие тусклые, с сероватым налетом? Взяв одну морковку в руки, Рита поняла, что она неочищена и вдобавок измазана землей. Значит, нужно помыть и почистить! Рита храбро подошла к раковине.