– Граф Орлов? – не понял Виктор. – Это что, кличка кота? Странно.

– Ты не стесняйся своей работы, – ободрила Риту Люба. – Пусть стыдно будет тому, кто заимел котов как живые игрушки, а руки к ним приложить брезгует. Лучше попробуй, какие у меня сегодня пироги вышли!

Пироги с капустой и яйцами действительно были очень вкусными, и Рита только теперь почувствовала, как проголодалась.

– Не кормит тебя хозяйка, – сделала вывод Люба при виде того, как Рита налетела на угощение. Девушка смутилась и положила на место очередной пирожок:

– Извините...

– Да что ты! Это я так, к слову. Кушай на здоровье.

– Мама, а можно Рита переночует у нас? – спросил Виктор. Люба нахмурилась:

– Вот этого я в нынешней молодежи не понимаю! Что такое: только познакомились, и уже ночевать! Так не годится...

– Да что ты, в самом деле! – досадливо воскликнул Виктор. – Мне сейчас надо на работу вернуться, и так опоздал с перерыва... А завтра я выходной, вот и подброшу Риту в Москву, мне тоже по делам как раз туда надо. Надо же ей где-то ночь пережить?

– Она же вроде собиралась на поезде ехать, – прищурилась Люба.

– Да у нее денег нет, – хмыкнул Виктор.

– Женюра отобрал? – ахнула Люба, похоже легко менявшая настроение.

– Рита, а действительно, не Женюра ли...

– Нет-нет, – поспешно заверила Рита. – У меня просто не хватает денег, вот и все.

– Негусто, значит, тебе платит хозяйка, – резюмировала Люба.

– Вы не так поняли, – попыталась объяснить Рита, – я вовсе не работаю у Зинаиды Степановны.

– Выгнали, значит, – догадалась Люба. – Да не переживай ты! Плюнь. Что это за работа – кошачий туалет выносить? Ты девушка молодая, выучишься, пристроишься... Сама себе хозяйка будешь!

Виктор встал из-за стола.

– Ладно, вы тут чаевничайте, а я пошел.

– Витька у меня простота, – сказала девушке Люба, когда во дворе затихли шаги. – Вечно ему кажется, что без него ни одна проблема не решится... Ты не обольщайся, он тебя не потому притащил, что влюбился с первого взгляда! Просто, когда видит человека в беде, не может не помочь! Сколько раз уже в истории попадал из-за этого, а все не унимается. – Вопреки словам, тон у женщины был довольный. – Весь в отца своего покойного! А тебе смешно небось?

– Нет, почему же. – Рита никак не могла определить, как ей себя вести. Все вокруг было таким странным, непривычным! Некоторые вещи, находившиеся на кухне, Рита до сих пор видела только на картинках.

– Ну что ты на мясорубку уставилась? – перехватила взгляд девушки Люба. – Ты ведь не с ней, а со мной разговариваешь!

– Да-да, простите...

– Ты десятилетку-то хоть закончила? А то у нас тут на фабрике руки требуются.

– Закончила, – не стала вдаваться в подробности Рита. – Только я все же лучше уеду в Москву.

– У тебя там родня, что ли?

– Подруга.

– А откуда ты сама будешь? Издалека, наверное? – продолжала расспрашивать Люба.

– Нет, я тоже из Москвы.

– А говоришь, кроме подруги, никого нет. Где же твои мама и папа?

– Папа... он далеко отсюда. А мама поехала, чтобы быть поближе к нему...

– Что значит – далеко? В долгосрочной командировке, что ли?

Рита представила себе, что будет, если она сейчас скажет этой милой, не в меру оживленной женщине правду.

– Нет, с ним... случилась беда, – ляпнула Рита, разглядывая удивительное приспособление, которое ей до сих пор не приходилось видеть. – Простите, а что это у вас?

– Сечка для капусты. Да ты не смущайся, я ведь в жизни всякое повидала. Нехорошо, конечно, что твоего папу посадили... – поняла по-своему слова девушки Люба. – Но ты из-за этого не должна опускать руки. Учись, ищи хорошую работу – в общем, выбирайся на правильную дорогу! Допила? Тогда помоги мне немножко, ладно?

– Конечно. – Рита порывисто вскочила с места.

Люба сунула в руки девушке синее пластиковое ведро с ошметками капустных листьев, какой-то мятой бумагой, комками пыли:

– Вынеси вот.

– Вынести? Куда? – уточнила Рита.

– Эх вы, городские! – засмеялась Люба. – За калиткой контейнер стоит, увидишь там.

Рита подхватила нетяжелое ведро и вышла из дома. Оказавшись за калиткой, девушка покрутила головой и действительно обнаружила неподалеку грязно-зеленый, странно пахнувший контейнер. Рита хотела было приподнять неплотно прилегающую крышку, но тут же отдернула руку: крышка была измазана чем-то противным. Что же делать? Некоторое время Рита безуспешно пыталась побороть брезгливость, а затем, вспомнив урну, окруженную валом оберток и огрызков, аккуратно высыпала содержимое ведра между контейнером и забором, возле которого он стоял.

– Эй, эй, ты что делаешь?! – грозно прикрикнула на девушку проходившая мимо худощавая женщина с растрепанными короткими волосами.

– Выношу мусор, – непринужденно пояснила Рита.

– Ты же пакостишь на улице! Что, трудно крышку приподнять и в контейнер высыпать? А ну собирай свою помойку и клади куда положено!

– И не подумаю! – огрызнулась Рита. Какое право имеет эта незнакомая тетка указывать ей!

– А кто же за тобой убирать будет? Если каждый бросит мусор мимо бачка, во что поселок превратится? Да ты вообще откуда взялась? Я тебя раньше не видела!

– Рита, ну где же ты ходишь? – из калитки выглянула Люба. – А, Нонна, привет! Ты что воюешь?

– Да ты посмотри, что эта девица творит! – раскричалась Нонна. – Где ты ее такую выкопала? Белоручка!

– Это Рита, – кратко пояснила Люба. – А что она успела наделать? А, контейнер открыть поленилась... Ну это еще не повод набрасываться на человека. Сейчас она все подберет. Правда, Рит?

– Но этот ваш контейнер грязный и вонючий! – откровенно сказала Рита.

– Так ведь это же не кондитерская фабрика! – ехидно засмеялась Нонна.

– Правда, кошачий помет выносить ты ведь не брезговала? – удивилась Люба.

Стиснув зубы, Рита приподняла тугую крышку; из недр контейнера вылетело несколько мух, и девушку едва не стошнило. Пока Рита перекладывала бумажки и очистки с пыльного тротуара в надлежащее место, женщины у нее за спиной оживленно переговаривались.

– Что это за девка-то? – интересовалась Нонна.

– Витина знакомая, – кратко пояснила Люба.

– Ишь краля!

– Тебе бы только привязаться к кому-нибудь. Ну что, Рита, готово? Бери ведро, пойдем!

– Это Нонна Белозерова, – рассказывала Люба, пока они шли по дорожке к дому. – Главная забияка у нас! Причем в пикете постоять ее не уговоришь, это Нонке неинтересно. Нет, ей лишь бы придраться да наорать. И мужа, и дочку затюкала совсем. Ведро сюда поставь... да что ж ты делаешь, в него ведь газету постелить надо! А теперь руки помой. Ну ты прямо как маленькая!

О, конечно, Рита и сама стремилась смыть с рук противную грязь; просто девушке не приходило в голову, что в доме Долониных руки моют вот так запросто, прямо на кухне, под струей холодной воды, и пользуются при этом дешевым кусковым мылом, слегка размокшим в пластиковой мисочке. Пока Рита занималась этим, Люба проводила с ней беседу.

– Так, милочка моя, нельзя. Вот ты у себя в Москве разве швыряешь всякую дрянь мимо мусоропровода? Поселок – наш общий дом. Ты ведь дома на пол не мусоришь?

– Я сегодня у вас видела урну, вокруг которой валялся мусор, – не выдержала Рита. – Я очень благодарна вам за гостеприимство, но... не довольно ли разговоров о помойках?

– Вот ты какая, – покачала головой Люба. – А стряпать ты любишь? – спросила женщина. – Вот Вите будет приятно, если он придет с работы, а ты ему приготовила бы что-нибудь!

Рита заподозрила, что поручаемые ей задания даются скорее для проверки.

– Я умею готовить бутерброды, – с ноткой гордости сообщила Рита.

– Ну это не еда, а так, перекусочка... А что еще?

«Ах так? Экзамен, значит? Ну что ж, я докажу, что на самом деле никакая я не белоручка!» – подумала Рита и ответила:

– Могу сварить кашу... Еще я умею делать очень вкусный салат!

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась Люба. – Побалуй нас салатиком, такое угощение и я люблю. Вон бери в холодильнике и на полках все, что тебе нужно!

Морковку Рита нашла почти сразу, грязно-оранжевые корнеплоды лежали в стоявшей возле стены корзинке. Но почему они такие тусклые, с сероватым налетом? Взяв одну морковку в руки, Рита поняла, что она неочищена и вдобавок измазана землей. Значит, нужно помыть и почистить! Рита храбро подошла к раковине.