– Ты? Ох и правда! Все забываю, кто ты у нас, оказывается! А как же ты дашь, в кредит?
– Просто позвоню в ремонтную фирму и попрошу, чтобы они сделали все, как вы велите, – простодушно объяснила Рита. – А потом оплачу счета.
– Милая ты моя! Но ведь это бешеные деньги! Не жалко?
– Нет. – Рита не стала объяснять женщине, что вот тут, в просто обставленном кабинете, только что сбылась ее заветная мечта. «Может быть, это судьба сжалилась надо мной и посылает замену тому, что я потеряла? Нет, это не так. Любовь не заменишь. Что ж, придется снова привыкать к жизни без Виктора, – решила девушка. – Работа в галерее, учеба помогут забыться...»
– Сейчас ты, наверное, поедешь домой? – предположила Галина Васильевна.
– Нет, я обещала Лидуше помочь с выставкой, – рассеянно ответила Рита.
– Ну ступай, ступай... Дурак этот Витька! Такого ангела обидел! Надо было ему, негоднику, уши надрать, – засмеялась заведующая. Рита вежливо улыбнулась и направилась в зал. К ее удивлению, Лидуша не занималась раскладыванием пасьянсов. Облокотившись на стойку, она с округлившимися глазами слушала разглагольствования уже пришедшей Беллы Марковны, которая возбужденно топталась посреди зала, размахивая какой-то коробкой.
– Бедная кошка! Только трое! И не мог потерпеть месяц! – невразумительно выкрикивала она; впрочем, Рита сразу сообразила, в чем дело.
– Белла Марковна! У вас там котята? – Рита с любопытством заглянула в коробку, в которой, тесно прижавшись друг к другу, сидели три пушистых комочка.
– Белый, серый и полосатый, – прокомментировала библиограф. – Ведь этот мерзавец менеджер обещал, что позволит бедняжкам подрасти, прежде чем отдавать их! Да не тут-то было! Вот этот, серенький, лужицу пустил на ковролин. Тут же началась такая истерика... Сунул Сене деньги на ветеринара: поезжай и усыпи... Ну не зверь ли? Одного берет ваша, Риточка, подруга... Не знаю, хватит ли у нее терпения кормить крошку из пипетки? Ну будем надеяться на лучшее. Другого, так и быть, возьму я. Где два кота живут, там и третьему место найдется. А вот кто возьмет еще одного?
В голове Риты словно складывались кусочки головоломки: котенок, обреченный на смерть... выкармливание крохотного существа из пипетки...
– Белла Марковна! – с воодушевлением воскликнула девушка. – Вот этого серого вы мне и дайте! Я, кажется, знаю, кто охотно возьмет его! Кстати, это мальчик или девочка?
– Мальчик, – несколько растерявшись от такого напора, ответила библиограф.
– Вот и прекрасно! Он у нас будет следующим Графом Орловым!
– Что? – выкатила на Риту глаза Белла Марковна, но девушка уже схватила со стоявшего на краю стойки телефона трубку.
– Лена? Это Рита Шерстнева. Позовите, пожалуйста, поскорее Зинаиду Степановну... Что? Плачет? Почему – опять? Что сказал врач? Депрессия? Ужас какой... Все равно зовите. У меня есть для вашей хозяйки отличное лекарство!
– Риточка, это вы? – задребезжал в трубке голос Зинаиды Степановны, странно изменившийся, словно женщина разом постарела на добрые полвека. – Как вы поживаете, милая моя?
– Со мной-то все хорошо...
– А мое вот дело плохо. Уже начала было приходить в себя, да вот беда... Чуть ли не каждую ночь мне снится Граф Орлов и говорит, что мы скоро снова будем вместе... Вы понимаете, что это значит?
– Понимаю, Зинаида Степановна, – с неуместной радостью воскликнула девушка. – Сейчас же садитесь в машину и приезжайте по адресу, который я вам продиктую...
– Что? Зачем?
– Затем, что здесь вы найдете маленького котенка, которого велели усыпить. Он совсем крохотный, его надо выкармливать из пипетки... Вам это ничего не напоминает?
– Вы же рассказываете про Орлова, Риточка...
– Вот именно... Это маленький Граф Орлов, и он ждет вас. Ему не терпится попасть домой!
– А... у него такие же ясные голубые глазки, как были у его старшего братца? – с волнением уточнила старушка.
– Точно такие же! – ответила Рита, для верности еще раз заглянув в коробку.
– Риточка, вы просто возродили меня из пепла! – радостно вскрикнула Зинаида Степановна. – Диктуйте адрес, я немедленно мчусь к вам!
– Я так понимаю, вы пристроили серого котенка, – сделала мудрый вывод Белла Марковна, когда Рита положила трубку.
– Пристроила, – коротко согласилась девушка.
– А, простите, что означает этот разговор о Графах Орловых?
– Ну... просто будущая хозяйка нашего малыша несколько излишне увлечена историей... – туманно объяснила Рита, не желавшая делать чудачества Зинаиды Степановны общим достоянием.
– Как-то странно все это, – засомневалась библиограф. – Вы уверены, что у подобной личности котенку будет хорошо?
– О да! – с уверенностью ответила Рита. – Зинаида Степановна очень любит своих котов, они заменяют ей семью. Недавно один из них погиб от несчастного случая, и Зинаида Степановна до сих пор грустит о нем.
– Я ее понимаю, – согласилась Белла Марковна. – Но хватит ли у вашей знакомой средств, чтобы создать достойные условия существования еще одному коту? Достаточно ли большая у нее квартира?
– Метров четыреста, по-моему, – немного поразмыслив, ответила Рита.
– Девочка моя, да вы меня разыгрываете!
– Стой-ка! – вдруг вскрикнула о чем-то напряженно думавшая во время этого разговора Лидуша. – А почему это ты представилась Шерстневой? Ты же Емельянова! Неужели за выходные успела замуж выйти? Что-то не верится!
– Просто моя настоящая фамилия Шерстнева, – попыталась объяснить Рита.
– Под псевдонимом, значит, внедрилась сюда, как разведчик! – захохотала Лидуша. – Ничего себе история! Рассказать – не поверят! Зачем? Небось в трудовой-то сплошные выговорешники? Стой-ка, стой, – вдруг всполошилась она. – Шерстнева, Шерстнева... Где-то я эту фамилию слышала...
– Ну как же, – входя, проговорил давешний старичок – поклонник маршала Жукова. – Простите, дорогие женщины, что я вмешиваюсь в вашу беседу... Здравствуйте... Шерстнев – это известный владелец торговой сети. Говорят, у него и фабрики есть. Вы, Лидочка, вероятно, читали эту фамилию в светской хронике. Вот я, к сожалению, не понаслышке знаю, что это за зверь и с чем его едят... Скажите, а «Танковая война в Африке» еще на руках?
– На руках... – рассеянно подтвердила Лидуша. – А вы-то где познакомились с этим Шерстневым?
Рита крепко сжала край стойки, так, что побелели костяшки пальцев.
– Да лично я его не знаю, – улыбнулся старичок. – Просто, как вам известно, работаю я в НИИ охраны природы... Мы уже достаточно давно воюем с господином Шерстневым. Он и кучка его компаньонов возвели в центре заповедника огромный дом, представляете?
– Ничего святого, – прокомментировала Лидуша.
– А теперь вознамерились построить там охотничьи домики, чтобы сподручнее было отстреливать дичь, – с возмущением продолжал старичок. – Прут как бульдозеры... В пятницу вызывает меня наш замдиректора... Совсем по другому вопросу, по административному... А вижу, на Николае Евгеньевиче лица, что называется, нет... В чем дело, спрашиваю... А он и рассказал мне. Эти хищники подкупили каких-то чинуш, и те объявили, что вербинский лес отчуждается из государственного землевладения. Выставили его на торги. Как вы думаете, кто их выиграет?
– Вот гады! – темпераментно воскликнула Лидуша.
Рита не сводила с рассказчика глаз.
– Вы точно это знаете? – уточнила она.
– Я что, похож на лжеца? Николай Евгеньевич сам сказал мне: «Глухов, мы с вами становимся свидетелями исторического события. Ровно через месяц состоятся торги. А потом... будет уничтожен последний клочок древнего леса, в котором еще растут деревья, помнящие Юрия Долгорукова...» Вот так-то!
– Какое же это событие! Безобразие это, а не событие! – возмутилась Лидуша.
– Событие – не всегда положительный факт, – заметила Белла Марковна. – Господин Глухов прав. «Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые... Его призвали всеблагие, как собеседника, на пир...» – с подвыванием принялась декламировать библиограф.
– Белла Марковна, сейчас не время упиваться горем, – с досадой прервала ее Рита. – Скоро сюда заедет Зинаида Степановна. Отдайте ей маленького Орлова. А я...
– Очевидно, отпроситесь у Галины Васильевны и повезете второго котенка своей подруге? – предположила библиограф. – Если вы не против, я возьму себе полосатого. Надеюсь, беленький устроит вашу приятельницу?
– Ее устроит любой, – отрывисто бросила Рита. – Только, к сожалению, мне сейчас не до котят.