У Зинаиды Степановны царило почти такое же оживление, какое Рита только что застала у Нади. И хозяйка, и горничные сбились с ног, обхаживая нового члена семьи. Остальные коты, усевшись кружком, словно совещались между собой; время от времени один из них приближался к малышу и осторожно лизал его, и тогда Зинаида Степановна умилялась:
– Видите? Они узнают его, узнают!
– Спасибо вам за цветы, – начала Рита.
– Деточка моя! Да я не знаю, как вас благодарить! Цветы – это просто знак внимания, – горячо заговорила старушка. – Что вы хотите за свою услугу? Вы буквально спасли меня... Разумовского... Платова... Понятовского... всех нас! И этот милый пушистик... Подумайте, ему была уготована смерть! Вы спасли живое создание!
– Зинаида Степановна, может быть, мои слова прозвучат для вас странно, – осторожно начала Рита. – Но когда я увидела ваш роскошный букет, я подумала вот о чем... Наш лес через месяц будет выставлен на торги. И если его не приобретут вербинцы, устройство охотничьего заказника остановить не удастся. Если бы те деньги, которые были потрачены на этот букет, были переданы им... Они собирают средства для торгов, понимаете...
Рита запуталась и сбилась.
– Девочка моя! Да почему же вы не сказали мне этого раньше! – засуетилась старушка. – Лес, где спит мой драгоценный котик, не должен быть уничтожен! Вам случайно не известно, кто занимается сбором средств? Я сегодня же лично поеду в Вербино и отвезу все наличные, которые у меня есть в доме!
...Узнав о поступке соседки, Зоя пришла в восторг.
– Вот видишь, я всегда говорила, что Зинаида Степановна – замечательный человек! – горячо воскликнула Зоя, хотя никто с ней и не спорил. – Как мне сейчас стыдно за твоего папу, если бы ты знала, Риточка! Впрочем, не лежи он сейчас в больнице, Гена, наверное, изменил бы свое намерение. Борис Константинович сказал, что и большинство населения кондоминиума тоже проголосовало против этой затеи.
– Может быть, они примут участие в торгах? – заинтересовалась Рита.
– Впереди еще месяц, – задумчиво ответила Зоя. – Есть время договориться. Сама понимаешь, мне, как члену семьи Шерстневых, неудобно афишировать свою позицию в этом деле. В любом случае обещаю тебе, что помогу вербинцам деньгами, если это будет нужно.
Видимо стремясь развлечь дочь, Зоя Петровна на следующий же день решила посетить вместе с Ритой музыкальный утренник в Бетховенском зале Большого театра.
– Пропустишь еще один день занятий, зато отдохнешь от этой своей библиотеки, придешь в норму, – рассуждала она. Но, слушая задумчивую музыку Мясковского, Рита по-прежнему видела перед собой лицо Виктора – то радостное, то нежное, то такое, каким она видела его в миг последнего расставания. В эти моменты сердце девушки болезненно сжималось, к глазам подступали слезы.
– Ну что, теперь домой? – подчеркнуто бодро спросила у девушки Зоя, когда после концерта они вышли в сквер перед театром. – Или сначала зайдем в Петровский пассаж? Закусим в кафе, купим что-нибудь, чтобы развеятся...
Рите больше всего хотелось домой, но, чтобы не огорчать маму, она согласилась. Мать и дочь направились к выходу из сквера, и в этот момент Рита болезненно вскрикнула и схватилась за виски.
– Что с тобой, доченька? Сосудистый спазм? – вне себя бросилась к девушке Зоя.
По тротуару с безмятежным видом шел Виктор. Но вот он заметил Риту и весь подобрался, как перед прыжком.
– Что это ты здесь делаешь? – грубо спросил он, даже не подумав поздороваться.
– Мы с мамой ходили в театр. – Рита жестом представила молодому человеку Зою.
– Ты снова врешь! Как она может быть твоей матерью? Ей же и сорока еще нет!
Нельзя сказать, что Зое был неприятен этот непроизвольный комплимент, однако манера, в которой незнакомый молодой человек обращался с ее дочерью, не понравилась Шерстневой.
– Тем не менее это так! – сурово произнесла она. – А вы, судя по вашей невоспитанности, очевидно, Виктор?
– Мама, не надо так, – умоляюще попросила Рита. – Ты же ничего о нем не знаешь!
– В таком случае мы с ним в одинаковом положении. – Зоя смерила ладную фигуру Виктора презрительным взглядом. – Потому что нужно совершенно не знать тебя, Рита, чтобы разговаривать с тобой подобным образом!
– Ну в таком случае мне тоже пора открыть карты, – заявил Виктор, не сводивший с Риты тяжелого взгляда. – Потому что, наверное, вам неизвестно, что ваша дочка подрабатывает в доме свиданий?
– Вы с ума сошли?! – Зоя даже не оскорбилась, в ее голосе было лишь непомерное удивление.
– Ничего не с ума, я своими глазами видел, как она входила в роскошный дом неподалеку отсюда!
– Насколько мне известно, это описание подходит к дому, где живет близкая подруга Риточки, Надежда Емельянова, – надменно произнесла Зоя. – Какой криминал, подумайте!
– Видел я эту «подругу», – с горечью отозвался Виктор. – Это был мужик!
– Я поняла! – воскликнула после нескольких мгновений мучительного размышления Рита. – Я вспомнила! Витя... Господин Долонин видел меня с Алексеевым!
– Какая разница, Алексеев или Сергеев, – стоял на своем Виктор.
– Господин Алексеев – частный детектив, который присматривал за Ритой по поручению господина Шерстнева, – пояснила Зоя. – Вы удовлетворены?
– Шерстнев? – Казалось, Виктор был искренне удивлен. – При чем он тут? Неужели Рита не выдумывала, когда говорила, что этот старый кровопийца – ее отец?
– Поосторожнее, молодой человек, вы говорите о моем муже, – предостерегла Зоя.
– Да нужны вы мне все сто лет! – Виктор безнадежно махнул рукой. – Не понимаю только, что забавного вы, барышня, нашли в том, чтобы общаться с простыми смертными, – обратился он к Рите.
– Не так уж вы и просты! Злости и упрямства в вас хватит на десяток ослов! – окончательно вышла из себя Зоя. – В чем виновата моя дочь? Если хотите знать, и она, и я против строительства в лесу!
– Спасибо за сочувствие! – ухмыльнулся Виктор. – Богатые барыни снизошли к заботам алкашей и бездельников! Юрист вашего мужа уже объяснил нам, кто мы такие есть! Что ж, любите нас черненькими... А сейчас прошу извинить, мне нужно в прокуратуру. Дело, видите ли, мы заводим против вашего супруга и его приятелей. Что, Рита, видишь теперь, какой я грубый и неблагодарный? Теперь, наверное, еще больше довольна тем, как сумела надо мной посмеяться?
Рита безмолвно смотрела, как голова Виктора исчезает в толпе, и только когда он свернул за угол, по-детски беспомощно обратилась к Зое:
– Мам... За что он так?
– Видишь ли, доченька... – задумчиво ответила Зоя. – Предубеждения бывают не только у богатых людей, таких как твой папа. Видимо, этот Виктор просто не представляет себе хорошенько того, что говорит. Даже самые лучшие люди попадают иногда под власть расхожих клише. Не грусти, Риточка! Все как-нибудь образуется, поверь мне.
– Галина Васильевна говорила мне то же самое, – пробормотала Рита.
– Эта симпатичная библиотекарша, о которой ты мне рассказывала? Знаешь что, Риточка? Чтобы отвлечься от грустных мыслей, давай-ка съездим в ремонтную фирму. Зачем откладывать? Начнем подготовку зала для твоей галереи сегодня же!
Мамин совет оказался верным – увлеченная организационными хлопотами, Рита не заметила, как пролетел день. А на следующее утро, как и предсказывала Зоя, Рита окончательно вернулась к прежнему образу жизни. Вскочив на рассвете и напившись молока, девушка направилась на корт. Однако, к ее удивлению, инструктора не было на месте!
– Что случилось? – обратилась Рита к полноватому мужчине в спортивном костюме, задумчиво проверяющему натяжение ракетки. – Где тренер?
– А вы что, еще не знаете? – хмыкнул тот. – У нас тут произошел небольшой скандал!
– Да объясните, что случилось!
– Вы, разумеется, знаете Моткова? Ну этого старого чудака, у которого такая вертлявенькая жена? Так вот, сегодня на рассвете он поймал ее с этим самым инструктором по теннису! И милиция, и «скорая помощь» уже уехали.
– «Скорая помощь»? – не поняла Рита.
– Ну да! – радостно разъяснил сплетник. – Мотков-то хоть и старик, а так отколотил этого донжуана, что понадобился врач. А самому Александру Юрьевичу придется отвечать за рукоприкладство! Но хуже всего, конечно, молодой женушке пришлось. Вышвырнет ее теперь Мотков на улицу.
– Она не выдержала роли жены, – пробормотала Рита.
– Что вы сказали?
– Ничего, это я так... Если хотите, давайте играть друг с другом, – предложила девушка.