Кларк оставил Марти поболтать с подругой, а сам направился в город. Марти решила не мешать его плану, в чем бы он ни заключался, но она то и дело взглядывала на часы и сокрушалась, что время тянется так медленно. Кларк вернулся не так быстро, как обычно, и Марти уже не терпелось оказаться дома. Когда он наконец приехал, она попрощалась с Ма Грэхам и с помощью Кларка забралась в повозку.
В ее день рождения они всегда устраивали семейный обед.
Дети по очереди становились хозяевами праздника. Марти и не пыталась вспомнить, где он проходил в последний раз и чья очередь пришла теперь. Дети всегда это знали, они сообщали о готовящемся событии Кларку, и тот привозил Марти в условленное место. Обычно она наслаждалась этой маленькой игрой. Она специально старалась не думать, кто пригласит ее на этот раз, чтобы насладиться «сюрпризом». Кларк погонял лошадей, а Марти вспоминала, как проходили праздничные обеды в последние годы.
В прошлом году обед устраивали Арни и Анна, а в позапрошлом – Нандри и Джош. А до того? Марти пришлось напрячься. Ах, да! Клэр и Кейт. Но и в этом году, должно быть, праздник состоится у них, а не то они опоздают на обед.
Кроме того, они, судя по всему, направлялись в сторону дома.
Сегодня будний день, а значит, праздник состоится вечером.
Они всегда собирались вместе за обедом, если день рождения выпадал на середину недели, но и в таком случае им приходилось торопиться. Марти встревоженно посмотрела на небо. Уже поздно. Скоро нужно будет доить коров. Марти беспокойно заерзала на сиденье. Она терпеть не могла делать все в спешке. Ей всегда не хватало времени, проведенного с семьей.
«Должно быть, праздник состоится у Клэра и Кейт, – заключила она. Времени для того, чтобы добраться до других детей, не осталось. – Наверное, я ошиблась. Это было не три года назад. Тогда мы собирались у Люка. Впрочем, нет! – перебила себя Марти. – Я точно помню, что Кейт приготовила курицу и клецки».
Видимо, по какой-то причине Люк и Эбби не смогут принять семью в этом году, и потому они уступили очередь Кейт.
Размышления Марти сменились беспокойством: «Может, Эбби плохо себя чувствует? А мне никто не сказал...»
– Ну что, вдосталь поболтала с Ма? – прервал ее мысли Кларк.
Марти удивленно моргнула и посмотрела на мужа. Он со спокойным лицом крепко сжимал вожжи, направляя лошадей по проселочной дороге. Почему он спрашивает о Ма, хотя она думает о дне рождения? Но тут Марти поняла, что если ее мысли полностью поглощены праздничным обедом, то вовсе необязательно, что и у Кларка тоже. Наверное, он и правда забыл. Наверное... Марти почувствовала легкий укол разочарования. Ну что ж, это первый и единственный раз за все годы брака. Разумеется, она простит его за это.
– О, да... да... – запинаясь, промолвила Марти. – Мы прекрасно поговорили. Ма держится очень бодро. У нее столько планов! Она рассказывала мне о внуках... – Она засомневалась: – С чего ты взял, что ей грустно? – спросила она, поворачиваясь на сиденье, чтобы посмотреть Кларку в лицо.
– Грустно? – повторил Кларк. – Не помню, чтобы я говорил такое.
– Но ты же сказал, что ее нужно навестить, чтобы развеселить.
Кларк улыбнулся плутовской улыбкой:
– По-моему, твои визиты всегда поднимают у Ма настроение. Просто благодаря тому, что ты к ней приезжаешь.
Но Марти была не в том настроении, чтобы слушать. Все пошло не так, как ей мечталось. Даже немного обидно. Неужели родные забыли о том, что сегодня у нее день рождения? Когда лошади замедлили шаг перед поворотом на дорогу, ведущую к ферме, она наклонилась вперед. Марти смотрела на перила, надеясь увидеть лениво отгоняющих мух лошадей Арни, Люка и Джоша, но там никого не было. «Значит, за были, – вздохнула Марти. – Все до единого. Все забыли».
Кларк помог ей спуститься с повозки. Она ощущала непривычную слабость. Неужели это старость? Раньше она этого не замечала. Да, теперь она стала все делать медленнее:
работать в огороде, развешивать белье. Вот сегодня она целый день ничего не делала и все-таки устала. Точнее, она ничего не делала, кроме того, что забавляла Ма Грэхам. Марти повернулась к входной двери. Она почти дошла до нее и вдруг заметила, что Кларк, который обычно сразу вел лошадей в конюшню, последовал за ней. Не обращая внимания на ее удивленный взгляд, он открыл ей дверь, и она вошла на большое заднее крыльцо. Марти задумалась, что приготовить. Уже поздно. Что подать на ужин? Сегодня вечером она не собиралась суетиться на кухне. Ведь родственники должны были устроить торжественный праздничный обед. Она не планировала...
– Сюрприз! С днем рождения! – раздалось со всех сторон, когда она открыла дверь в кухню.
Марти ахнула. Кларк поддержал ее под руку.
– Вот это да! – воскликнула Марти, смущенно отступая, слегка испугавшись шума. – Вот это да!
Там были все. Все до единого. Они предусмотрительно спрятали лошадей и повозки. Поездка к Ма была уловкой, которую придумала соседка. Кларк отправился в город и прогуливался там до того часа, когда было уговорено везти Марти домой. В этот раз сюрприз устраивали девочки: Белинда, Мелисса и Эмми Джо. Они убедили членов семьи в том, что наступила их очередь устраивать праздничный обед для Марти. Они отпросились у школьной учительницы, чтобы весь день заниматься подготовкой к празднику. Они сами приготовили все блюда, от начала и до конца. Марти множество раз радостно восклицала, обнимая дружную троицу, и старалась сдержать слезы, которые застряли у нее в горле.
Стол украшал маленький букет полевых цветов. Его заботливо поставили в хорошенькую фарфоровую вазочку. Все было готово, и Кларк пригласил родственников садиться за стол. «Чтобы ничего не остыло», – настаивали девочки. После молитвы, произнесенной главой семьи, матери положили в тарелки еду для самых маленьких. Дети постарше сделали это сами. Они с шумом и радостным смехом направились в любимое место – на веранду. Когда стало тише, взрослые приступили к еде. Белинда, Мелисса и Эмми Джо суетились поблизости, подавая на стол и наливая кофе.
Подливка была немного комковатой, печенье чуть подгорело, а жареная курица слегка суховата, но Марти угощение показалось восхитительным, и она много раз похвалила девочек.
– Ты удивилась? Или ты знала? – то и дело спрашивала Эмми Джо.
– Я понятия не имела, – заверила ее Марти.
Она не призналась, что немного опечалилась, подумав, что родственники забыли о празднике.
– И вы все сами сделали? Все? Девочки весело рассмеялись, довольные тем, что их план удался, и Марти так удивлена их достижениями.
– Мы готовили вместе, – объяснила Мелисса. – И Эмми Джо тоже. Она сварила картошку и сделала салат из капусты.
– Мелисса пожарила курицу и испекла печенье, а Белинда сварила овощи, – быстро вставила Эмми Джо, не желая преуменьшать заслуги подруг. – Кроме того, Белинда испекла пирог, – по размышлении добавила она.
– Твой любимый, с пряностями, – заявила Белинда.
Когда обед подошел к концу, детей позвали с веранды, и вся семья спела: «С днем рождения!» Маленьким не терпелось приступить к вручению подарков. Марти преподносили заботливо выбранные или собственноручно изготовленные подарки, и она снова и снова радостно восклицала.
Девочки вручали подарки, когда все члены семьи закончили это делать.
– Бабушка, я хочу подарить тебе вот это, – заметила Мелисса, передавая ей аккуратно упакованный в нежно-голубую бумагу сверток.
Марти распаковала его и нашла внутри книгу «Путешествие пилигрима» в прекрасном переплете. Она поняла, что Мелисса выбрала эту книгу из собственной библиотеки, и оттого она стала ей еще дороже.
Следующей была Эмми Джо. Ее подарок был упакован не так аккуратно, но она выбрала яркую и пеструю бумагу. Марти начала разворачивать подарок, заметив, что у нее от волнения трясутся руки. Она сняла бумагу и вдруг увидела глаза Мелиссы. Оказывается, Эмми Джо попыталась нарисовать ее портрет. Ей и правда удалось передать сходство! Конечно, способности Эмми Джо требуют долгих лет учения и тренировки, но Марти была поражена тем, что у нее так хорошо получается.
– Ого, Эмми Джо! Ты молодец! Картина замечательная! – воскликнула Марти, и все родные столпились вокруг нее, чтобы полюбоваться работой девочки. Все поздравляли ее и восхищались, и Эмми Джо сияла от удовольствия.