– Не думаю, что они смогли бы добиться успеха без нее, – заметила ее подруга.
– И все-таки главное – эта мысль.
Я побарабанила пальцами по керамической кружке и вздохнула. Проведя некоторое расследование и действительно покопавшись в грязи всего этого, я обнаружила, что у Курта была особая методика, которую он любил практиковать со всеми своими новыми клиентами. Удивительно, что никто раньше этого не замечал! С другой стороны, даже если бы они это поняли, никто не имел мужества прокомментировать это.
А потом появилась я.
Курт не занимался «назначенным» клиентом, он запрашивал определенные группы с выдающимся членом. Он обхаживал их и показывал, как прекрасна Нью-Йоркская жизнь, полная шампанского, VIP-впечатлений и бесплатного хабара. Как только он завоевывал их доверие, он оттягивал этого члена в сторону и начинал поднимать его, подкармливая мыслями о славе и богатстве. Некоторые из этих людей были достаточно наивны, чтобы повестись на это, они готовы были отбросить многолетнюю дружбу ради славы, но другие – как Джейкоб, я полагаю – нуждались в большем количестве ударов.
Карен Хогтли, бывшая солистка Mine-You, рассказала мне ужасную историю о том, как Курт не только шантажировал ее, заставляя думать, что он выдернет вилку из всей ее группы, но и угрожал подать в суд на них за нарушение контракта, если она не выполнит его желания. Уроженка Небраски была добра сердцем, и хотя она знала, что рискует потерять всех своих друзей, она не хотела быть причиной того, что они утратят свою мечту. Поэтому она поступила так, как считала нужным, и ушла из группы. Обе стороны сохранили свои контракты, но Карен продолжала продавать платиновые пластинки, в то время как Mine-You едва попадала в местные шоу. Конечно, можно было подумать, что Карен рада такому решению, но на самом деле это было не так.
– Я скучаю по своим друзьям. Они все были мне как сестры, – сказала она мне. – Саманта, Мэдди, Джеймсин – они все не хотят со мной разговаривать. Я бы отдала всю эту славу в мгновение ока, если бы могла!
– А почему ты не можешь?
– А ты как думаешь? Курт получает прибыль с обоих наших контрактов, и он фактически угрожал подать на меня в суд снова, если я уйду до того, как закончится мой.
– Ты же знаешь, что всегда можешь предъявить встречный иск за вымогательство, верно?
Голос Карен в трубке стал приглушенным.
– Я... я всегда была слишком напугана. У него есть связи, Эстелла.
– Ну, теперь у тебя есть шанс дать отпор. Доверься тому, кто хорошо его знает, и он больше не причинит тебе вреда. Я позабочусь об этом.
Я закрыла глаза и потерла веки, не особо заботясь, так как решила обойтись без макияжа. Какой в этом смысл? Я уже была ходячей мертвой женщиной.
После четырех чашек кофе, двух пирожных и одного отвратительного салата я поняла, что переборщила с пребыванием здесь. Учитывая, что бариста бросал на меня злые взгляды, когда они закрывались, я знала, что у меня нет выбора, кроме как идти домой. Все было бы проще, если бы персонал позволил мне спать здесь... по крайней мере, я так думала.
Перестань быть смешной и просто иди домой!
– Пока, ребята, спасибо, что составили мне компанию сегодня, – прощебетала я, натягивая свое любимое бушлатное пальто.
Все бариста пробормотали что-то невнятное наверное: «Пожалуйста» – и с раздражением наблюдали, как я наконец вышла из их кафе.
Ноябрьская погода в тот вечер была нехарактерно холодной. Подул ледяной ветер, ударив меня прямо в лицо и пронзив до глубины души. Мне хотелось думать, что ночная погода была отражением того, что я чувствовала внутри – холодность и мертвость.
Решив пройти пешком десять городских кварталов, я плотнее запахнула воротник пальто и выпустила изо рта струю воздуха. Что я найду, когда вернусь домой? Образы взломанной двери и писем ненависти заполонили мой разум. Ну, все мои тревоги были напрасны, потому что, когда завернула за угол к своей квартире, я не нашла ничего, кроме пустого коридора и нормальной двери.
Я вздохнула и с облегчением подалась вперед.
– Может быть, мне все-таки удастся хорошенько выспаться.
– Эстелла!
Я закрыла глаза и застонала.
– Может, и нет.
Я медленно повернулась и увидела Курта, крадущегося ко мне. Сердитый изгиб губ и горящие карие глаза придавали ему устрашающий вид.
Не горячись. Не горячись.
– Привет, Курт. – Я вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.
Хотя мое беспокойство хотело снова поднять ее уродливую голову, я быстро толкнула ее вниз. Именно в этот момент я поняла, что это не было черно-белым, когда речь шла о том, чтобы быть сукой или слабаком. Там действительно была серая зона, и эта зона называлась «быть милым».
Я скривила губы в улыбке.
– Чем могу помочь?
– Не надо мне этого дерьма, сука. Ты разрушила мою жизнь! – прорычал он.
Я задержалась на мгновение, чтобы рассмотреть его, и заметила, что он выглядит измученным, что было очень нехарактерно для него. Его обычно аккуратные волосы стояли дыбом сумасшедшими волнами, а всегда ровный цвет лица был пятнистым, с мешками под глазами.
Я судорожно сглотнула.
– Курт, я не могу позволить тебе разрушить еще одну карьеру, не говоря уже о другом человеке!
Он покачал головой и ухмыльнулся.
– Просто признайся, что ты написала эту статью, чтобы спасти задницу Джейкоба, ты изменяющая шлюха.
– Изменяющая шлюха? Я? – прорычала я и протиснулась мимо него, готовая открыть дверь.
Но понимая, что он может проникнуть и в мою квартиру, я быстро опустила ключ и передумала. Не то чтобы я боялась, что он причинит мне боль или что-то в этом роде. Но учитывая, насколько сердитым он выглядел, я решила, что безопаснее оставаться в коридоре, где все соседи были в моем распоряжении.
– Признайся, у тебя не хватило бы духу написать эту статью, если бы этот дурак Джейкоб не появился снова. Так как долго ты действовала за моей спиной? Или ты снова влюбилась в тот день, когда увидела его в студии?
– Он мой друг, Курт. Не то чтобы ты знал, что это такое, учитывая, что у тебя их нет.
– А ты знаешь? – спросил он в ответ. – Ты же знаешь, что половина твоих «девочек» общается с тобой только для развлечения.
Не обращая на него внимания, я уперла руки в бока и завизжала:
– Что касается того, что у меня не хватает смелости сделать это, ты явно недооцениваешь меня. Разве я не помню, как ты назвал меня эгоистичной сукой всего несколько дней назад?
– Ты чертова...
– Эй! Вы двое успокойтесь или я вызову полицию. – Слава Богу, в этот момент из-за двери выглянула миссис Хэдли, моя любопытная соседка.
Несмотря на то, что она была не выше четырех футов и одиннадцати дюймов, ее суровое лицо могло отпугнуть любого незваного гостя на многие мили вокруг.
Курт резко закрыл рот, но продолжал пристально смотреть на меня. Я воспользовался этой возможностью, чтобы отпереть дверь и шагнуть внутрь, выглядывая из крошечной щели.
– Курт, пожалуйста, ты можешь просто уйти? Что сделано, то сделано.
– Нет, если ты напечатаешь опровержение! – он выстрелил в ответ.
– Чего я делать не стану. – Я вздохнула. – Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я хочу лечь спать.
Он фыркнул и откинул голову назад в безумном смехе.
– Ну что ж, приготовься заснуть на очень-очень долгое время, потому что это все, что ты можешь сделать.
– Ты мне угрожаешь? – огрызнулась я.
Мои пальцы скользнули в карман, готовые схватить телефон.
У него отвисла челюсть, и на лице появилось выражение ужаса, когда он взглянул на миссис Хэдли.
– Конечно, нет! Я просто сказал, что ты, скорее всего, окажешься безработной. – На его лице появилась обычная высокомерная ухмылка. – Я вытащил все объявления, которые купил для вашей газеты. Уверен, что Салли проведет с тобой целый день. Не говоря уже о том, что половина Нью-Йорка уже ненавидит твою задницу. Ты действительно думаешь, что сможешь ходить где угодно в этом городе? – Он сделал паузу и заметно сглотнул, отчего его кадык дернулся. – До свидания, Эстелла.