Мистер Клэй долго рассматривал се окончательный вариант, и улыбка освещала его смуглое морщинистое лицо.
— Отлично придумано, мисс Стюарт, Джон, а ты что скажешь?
Его партнер с розовой лысиной в обрамлении седых кудрей наклонился к столу и удивленно покачал головой.
— То, что надо. Ясно, что у нас за товар: понятно, что фирма старая, солидная, но от времени не отстает. Большего и требовать нельзя. — Он поднял взгляд на Кортни, и в старческих глазах зажегся лукавый огонек. — Признайтесь, юная леди, ваш бизнес идет неплохо?
— Да, пожалуй, — скромно ответила Кортни.
Мистер Клэй положил руку партнеру на плечо.
— Джон лишь на прошлой неделе узнал, что такое «логотип».
— Я понимал, что нам нужно что-то в этом роде, — поправил мистер Хьюджес, — только не знал, как эта штука называется.
Основная часть работы была сделана: осталось несколько мелочей, не требующих ни времени, ни затраты сил. Все свободное время Кортни гуляла по городу или отдыхала в «Вильяме Плаза».
На третий день пребывания в Талсе, возвращаясь в отель, она заметила, что у бассейна, против обыкновения, никого нет. Водная гладь манила своей свежестью, и Кортни решила искупаться. Она подошла к столику портье спросить, не было ли ей сообщений — и вдруг застыла как вкопанная. У столика вполоборота к ней стоял мужчина, которого она не спутала бы ни с кем. Высокий рост, густые темные кудри, античный профиль, гордый разворот плеч… Может быть, она и не могла его вспомнить две недели назад — но сейчас узнала бы в любой толпе.
Медленно, словно во сне, Кортни приблизилась к столу. Эрик обернулся, как будто кожей ощутив ее присутствие.
— Ах, черт возьми! — воскликнул он, и лицо его озарилось озорной улыбкой. — Узнали все-таки! А я-то хотел притвориться, что я — не я!
— Что вы здесь делаете? — спросила она напряженным полушепотом.
— Ваши ключи, сэр, — произнес портье.
Эрик, не оборачиваясь, протянул руку, и клерк вложил туда ключи.
— Вы говорили, что никогда не бывали в Талсе и никого здесь не знаете. Если хотите, я покажу вам город.
— И вы… для этого приехали? — растерянно спросила Кортни. Никогда еще она не сталкивалась с таким настойчивым ухаживанием и теперь не знала, как на него
отвечать.
— В Талсе живет моя тетушка, — ответил Эрик, — так что я не раз здесь бы вал. — Он протянул ключи и счет коридорному со словами: — Пожалуйста отнесите вещи наверх, а ключи оставьте на доске.
Коридорный кивнул, подхватил чемодан и спортивную сумку и исчез в кабине лифта. Кортни проводила его беспомощным взглядом.
— Эрик, мне казалось, я уже вам объяснила…
— Да-да, — прервал он и, взяв ее под локоть, повел в «Контору адвоката» — уютный бар с юридическими трудами на полках и удобными дубовыми креслами вокруг массивных столов. — А теперь я вам кое-что объясню, ладно?
Кортни молча села. Лучше объясниться и покончить все разом, думала она, иначе он так и будет ее преследовать. Кортни заказала шерри, Эрик — «Манхэттен». Несколько минут оба не произносили ни слова. Наконец Кортни поставила бокал и откинулась в кресле.
— Я вас слушаю очень внимательно, — объявила она. — И, когда вы закончите, надеюсь, дадите себе труд столь же внимательно выслушать мой ответ.
— Что ж, это честно. — Он закинул ногу на ногу, сжал в руке бокал, но не поднес его к губам. — Я пригласил вас на ужин в Сан-Франциско — вы ответили «нет». Если бы я настаивал, вы обратились бы в другое бюро.
— Совершенно верно, — согласилась Кортни и отпила шерри, не сводя с Эрика настороженных глаз.
— Итак, я оказался в тупике. Что делать? Можно было подождать несколько месяцев и попробовать еще раз. А вдруг снова ничего не выйдет? И я решил совершить нечто эффектно-драматическое.
— Не люблю спецэффектов, — сухо ответила Кортни.
— Однако прием подействовал. Как вы считаете, сколько у меня было шансов пить с вами «Манхэттен» в Сан-Франциско?
— Боюсь, ни одного.
— А здесь? — улыбнулся Эрик. Кортни вздохнула.
— Хорошо, Эрик, вы добились своего.
Что дальше?
— Это зависит от вас. — Он по-прежнему не спускал с нее глаз. Кортни заерзала в кресле под его пронзительным взглядом. — Вы привлекли меня еще три года назад, но тогда я знал, что вы живете с Питером Меррилом. Я думал, что вы поженитесь.
Кортни не ответила, и Эрик продолжал:
— Вы разошлись с ним. Живете в отеле, купили дом и готовитесь к переезду. — Он пожал плечами! — Кортни, пожалуйста, объясните мне, в чем дело. У вас есть другой — или просто я вам глубоко противен?
Ты не обязана ему отвечать, напомнила себе Кортни. Да, он потратил время и деньги — ну и что? Это его трудности. Но с другой стороны, если уж он так хочет знать, почему бы не ответить? Этот человек настойчив, но и терпелив. Кортни инстинктивно ощущала, что, если объяснить все как есть, он перестанет докучать ей.
— У меня никого нет, — начала она, тщательно подбирая слова, — и вы мне вовсе не противны. С другой стороны, я не испытываю к вам тех чувств, что вы, по-видимому, испытываете ко мне. Я ведь вас совсем не знаю. — Он хотел что-то возразить, но Кортни предостерегающе подняла руку. — И не хочу узнавать. Не потому, что вы мне не нравитесь, — нет, просто я… Хорошо, буду с вами честной. Я не хочу близких отношений ни с кем. Я устала. Я — как выжатый лимон. Мне тяжело говорить «нет», но еще тяжелее вновь увязнуть в этом болоте. И встречаюсь я сейчас только со старыми друзьями, которые понимают мое состояние.
— Я тоже понимаю…
— Нет, — оборвала она. — В тот вечер вы ничего не поняли, и мне пришлось вам отказать. Мне было очень неловко.
— Верно, — признал он. — Простите меня. Но, может быть, вы дадите мне еще один шанс?
Кортни слегка наклонилась к нему.
— Но зачем, Эрик? — спросила она. — Для вас-то в этом какой смысл? Предположим, вы будете вести себя как истый джентльмен, ни единым словом не выйдете за рамки чисто дружеских отношений — но в глубине души но перестанете хотеть совсем иного. А я… мне будет стыдно, что я вас гак мучаю.
Несколько мгновений он молчал, задумчиво вглядываясь и ее лицо.
— Не лишайте меня всякой надежды. Слабая улыбка тронула губы Кортни.
— Но мне бы не хотелось зря обнадеживать вас.
— Спасибо за откровенность. — Эрик задумчиво помешивал кубики льда в бокале. — Но, раз уж мы оба здесь, почему бы не провести эти три дня вместе? Я заказал обратный билет на тот же самолет, что и вы. По-моему, глупо прилететь и, ничего не увидев, тут же мчаться обратно в скучный серый Фриско.
Кортни уловила нотку иронии в его голосе и улыбнулась в ответ. Похоже, он, как и она сама, был влюблен в Сан-Франциско и считал, что провинциальная Талса в подметки не годится любимому городу.
— Ладно, ваша взяла, — рассмеявшись, ответила Кортни. — Я закончила все дела и как раз собиралась пойти поплавать.
— Вот видите? Много ли в Сан-Франциско отелей с бассейном? Я присоединюсь к вам, только надену плавки.
Оставшись одна, Кортни изумленно покачала головой. Что и говорить, настойчивый мужчина! Не каждый отвергнутый поклонник полетит за своей возлюбленной через полстраны! А главное — едва увидев Эрика в холле отеля, Кортни поняла, что сопротивляться его обаянию и напору у нее вряд ли надолго хватит сил.
Что ж, такое внимание даже лестно. Но Кортни не хотела, чтобы ей льстили. Если настойчивый Эрик хочет сделать ей приятное, пусть оставит ее в покое!
Кортни не преувеличила, называя себя выжатым лимоном. Питер высосал из нее все жизненные соки. Даже воспоминания об их совместной жизни были для нее нестерпимы. Если бы она могла винить в разрыве Питера! Но он не виноват, как не виновата была и она, требуя от него то, чего он дать не мог. Если и повинна — только в том, что слишком поздно разглядела его сущность. И дело не в обручальном кольце: прежде всего Кортни хотела делиться с любимым всеми мыслями и чувствами и знать, что и он ничего от нее не скрывает. Разве не к этому стремится каждый любящий человек? Стремилась и Кортни: тратила на это все время, все душевные силы — и проиграла. Удивительно ли, что она не хочет начинать сначала?
Кортни и не собиралась начинать сначала. Сейчас ей нужен друг, а не любовник. К сожалению, многие ее друзья не понимали, какое она перенесла испытание: в их глазах отношения, не оформленные браком, оставались чем-то безответственным и не серьезным. Что ж, если и Эрик так думает, пусть катится куда подальше!