— Ты победила, Клу. Пойдем.
Ее каблуки стучали по каменной кладке коридора, догоняя меня.
— Не надо ненавидеть меня за то, что заставляю тебя вспомнить, как бороться. Она в порядке. Ты не сказала ей, что случилось, после этого рецидивов не было...
Я подняла руки:
— Не хочу думать об этом.
Мне нужно выбросить образ, казалось бы, безобидного приступа астмы Клары из своей головы. Чертовы доктора и их ошибочные диагнозы. Сейчас, когда я думала об этом, ярость приходила раньше, чем слезы. Потребовалось три недели и поход в нелегальный бойцовский клуб, чтобы найти мою внутреннюю силу.
Ощутив изменение, я почувствовала спокойствие и контроль впервые после поездки на машине скорой помощи. Но моя жизнь уже не имела значения.
Я больше не буду терзать себя мыслями «что, если». Я буду фокусироваться на чем угодно, на всем, что поможет продлить жизнь моей дочери. Включая продажу моей души тому, кто может предложить плату.
Соединив свои пальцы с моими, она прошептала:
— Сегодня ты получишь импульс, в котором нуждаешься. Вот увидишь, — слегка подпрыгнув, добавила она. — В конце концов, мы собираемся посмотреть, как мужчины бьют друг друга до крови. Если это не то, что вдохновит тебя отомстить и ударить мир в его гребаное лицо, то я не знаю, что это должно быть.
Я вынужденно улыбнулась, но она была права. Во многих отношениях.
Пустой коридор тянулся целую вечность мимо огромных, обмотанных тканью, и массивных нелепых произведений искусства — буранов и лесов в темноте и волков жестокого мира. Скульптуры, сделанные из бронзы и железа, сопровождали нас как часовые. Смесь современного искусства и замысловатых, словно живых, животных. Все огромное, внушительное и слишком реальное.
Атмосфера этого места приводила мои инстинкты в состояние боевой готовности в поисках опасности.
Ворчание и тяжелое дыхание слышалось за огромной дверью, мимо которой мы прошли.
Клу приподняла бровь, глядя на дверь так, будто у нее было рентгеновское зрение.
— Интересно, что происходит в приватных зонах? Тоже борьба или победитель крадет женщину из толпы и занимается с ней безумной страстной любовью? — ее голос стал мечтательным. — Он может быть горячим и потным, и скользким от крови, но его поцелуи заставят девушку забыть об этом. Она позволяет себе быть использованной мужчиной, который доказал, что достаточно сильный, чтобы защитить ее.
Я покачала головой, снисходительно улыбнувшись своей лучшей подруге-мечтательнице. Клу была результатом тайной связи китайского дипломата и тайской проститутки. Рожденная вне брака, она была выброшена как мусор, когда ей было всего две недели от роду.
Мы встретились три года назад, когда я спасла ее от того, чтобы быть изнасилованной и изувеченной в сельском пригороде Сиднея.
Клу захлопала ресницами, подарив мне воздушный поцелуй.
— Ты же не можешь сказать, что не хотела бы быть похищенной кем-то, кто только что сражался в боях, чтобы выиграть тебя? Я знаю, у тебя нет физических потребностей как у остальных из нас, но это должно изменить тебя.
На этот раз я засмеялась от всего сердца, а не вынужденно.
— У меня есть потребности, ты знаешь, просто у меня есть более важные обязанности, чем гоняться за мужчиной, который не заинтересован в матери с «багажом», — я отказывалась зацикливаться на потребностях, которые будили меня в глухую ночь. Страстное желание чужого тела. Плохо то, что мне никогда не встречался тот, которого бы я хотела, даже отец Клары.
— Но подумай об этом, Зелли. Мускулы, грубость, едва сдерживаемое насилие, мужчина, который целует с одержимостью и нежностью… — ее голос звучал драматично. — Я теряюсь только от одной мысли об этом.
Я закатила глаза.
— Ты слишком романтична. Ты должна была родиться шесть веков назад, если ты хочешь мужчину, который убивает, и женщину, которая падает в обморок.
Она усмехнулась, показывая идеально белые зубы.
— Я родилась шесть веков назад. Вот почему хочу этого так сильно. Современные мужчины, которые работают в офисах и едят пироги на обед, нуждаются в контакте с мечом предков.
— Ты невозможна! — я улыбнулась. У Клу в жизни было два увлечения: мужчины и прошлые времена. Она клялась, что жила бесчисленное количество раз прежде, и хотя я любила смеяться и находить несоответствия в ее сказках, я не могла игнорировать тот факт, что она знала многое. То, что не должна знать, будучи отвергнутым ребенком без образования.
— Ты тоже старая душа, Зел. Это я точно знаю. Я пока не поняла, откуда ты родом, но я узнаю это.
Мне не хватало сил сказать ей, что она была не права. Я вела себя старше своих лет, поскольку жизненные неудачи безвозвратно меня изменили. Если я и жила раньше, то была ведьмой или убийцей-психопатом, чтобы оправдать все испытания, которые переживала сейчас.
Я сжала ее руку, когда мы повернули налево в конце коридора и остановились.
— Святая матерь Божья, куда ты притащила меня?
Отпустив ее пальцы, я двинулась вперед почти в трансе.
Двойные двери были изготовлены из металла. На одной створке была изображена сказка: молодой мужчина, стоял спиной к зрителю в окружении груды монет, солнечного света и маленьких детей. На заднем фоне виднелись причудливые башни замка.
Я ощутила боль в сердце, когда посмотрела на соседнюю створку. Если на первой был рай, то на этой, несомненно, ад.
Молодой мужчина смотрел на зрителей, но его черты лица были пустыми. Нос, глаза и рот отсутствовали, просто ровный пустой овал. Позади него боролись волки, в то время как над головой сверкали молнии и сгустились тучи. Но то, что убило меня — дети, которые смеялись на соседнем изображении, сейчас были разбросаны по кусочкам в тающем на земле снегу.
— Ничего себе. Это… отвратительно, — сказала Клу, потянувшись потрогать оторванную ногу.
Я одернула ее руку и надавила на другую дверь, чтобы открыть ее. Хотелось сбежать от изображения, слишком напоминающего дом.
«Не думай о своих проблемах. Забудь о них на сегодняшний вечер».
Проблемы.
Я никогда не могла о них забыть. Они были удавкой вокруг моей шеи, гильотиной, ждущей, чтобы упасть. Но я была создана быть подавленной, так что это не имеет значения.
В момент, когда дверь приоткрылась, до нас донесся шум. Мощная смесь ударов кулаками по телу, стонов от боли, звуков женского смеха, криков ободрения и плавного ритма музыки.
Мы вошли в просторную темную комнату, либо переоборудованный танцевальный зал, либо специально спроектированную арену. Она приветствовала нас толстым черным бархатом, покрывающим все четыре высокие стены. По периметру находились места для зрителей, представляющие собой черные диваны производства «La-Z-boys» и роскошные кушетки. Каждый диван был на отдельном возвышении с боковым столиком и маленькой лампой, напоминающей светлячков в темноте.
— Ох, — пробормотала Клу, сосредоточив внимание на главном событии.
Тут были представлены все виды борьбы: клетка для смешанных боевых искусств, боксерский ринг, ринг тайского бокса, зона для ближнего боя и большая зона для других варварских кровавых видов спорта. Каждое пространство было переполнено людьми: либо окровавленными от борьбы, либо подпрыгивающими на ногах и готовыми встретить нового соперника. Я никогда не видела такой демонстрации мужественности: грубости и необузданности.
Потные полотенца были развешаны на стульях, и скромность не существовала, когда мужчины меняли порванные вещи на свежие. Кулеры с водой и медицинские будки располагались между каждой ареной.
Мое дыхание участилось, смешавшись с ароматом дезинфицирующего средства, пива и чистого запаха тяжелого труда. Я не могла сосредоточиться только на чем-то одном. Борьба началась с удара кулаками и жуткого звука с ринга тайского бокса, в то время как другой бой в клетке смешанных боевых искусств был уже закончен — победитель прыгал вокруг своего пораженного соперника, размахивая в воздухе измазанными в крови кулаками.
Куда бы я ни посмотрела, мужчины ухмылялись, публика поддерживала бойцов, и люди излучали жизненную энергию. Мое тело поглощало каждую унцию живости, сохраняя ее.