Мать Иоахима Мельдерса происходила из правоверной иудейской семьи. Поэтому, выйдя по страстной любви замуж за гоя, она оказалась презрительно отвергнута собственной семьей. Мельдерс, как большинство полукровок, с детства чувствовал себя одинаково чуждым и отцовской, и материнской родне. Он завидовал целеустремленности и усидчивости чинных мальчиков из еврейских семей, большинство из которых без особого труда становились отличниками, и страстной любви к футболу белобрысых, веснушчатых британских мальчишек. Вскоре зависть стала одним из главных двигателей всех его поступков. Он завидовал независимости богатых, власти политиков, славе рок-музыкантов. Однако при этом обладал счастливой способностью трезво оценивать себя. Мельдерс с детства знал, что он умнее большинства тех людей, с которыми его сталкивала жизнь. Пусть кому-то богатство и власть достались по праву рождения или по воле слепого случая, у него другой путь, нелегкий, но тем слаще будет победа на финише. Мельдерсу удалось убедить отца, видевшего в нем наследника семейного бизнеса, что хорошего продавца канцелярских товаров из него никогда не получится, и тот согласился оплатить учебу сына в университете. А после окончания университета Мельдерс поступил в Секретную службу MI5. Однако служба не принесла способному, но не имевшему связей молодому человеку ни денег, ни власти. Он понял, что пройдут долгие годы, прежде чем он добьется хоть сколько-нибудь заметного положения в государственной структуре. Он уволился из MI5, и в этот момент на него обратил внимание Питер Сноу, глава службы безопасности Корпорации Харпера.
Мельдерс сразу почувствовал, что удача наконец улыбнулась ему. Отдавая работе практически все свое время, меньше чем за четыре года из рядового сотрудника он превратился в главу службы безопасности в женевском филиале Корпорации. Еще через некоторое время ему удалось ловко воспользоваться разногласиями, возникшими между Теренсом Харпером и Питером Сноу, и он сменил Сноу на его посту. Теперь Мельдерс был если не богат, то достаточно обеспечен, а власть, которую он сосредоточил в своих руках, казалась ему почти безграничной. Случившееся утвердило его в мысли, что залог любого успеха – это ум и уверенность в своих силах.
Но насколько хорошо Мельдерс знал свои преимущества, настолько же ясно он видел и свои слабости. И главной из них были женщины.
В юности Иоахим Мельдерс жестоко страдал из-за своей внешности, которая совсем не отвечала вкусам эпохи. Ровесницы не обращали на него внимания, выбирая либо высоких голубоглазых атлетов, либо длинноволосых романтичных подражателей «ливерпульской четверки». И зависть заставила его совершить решительный шаг.
Первой красавицей колледжа считалась прелестная девушка, Келли Дунстан. Она обладала блестящими, вьющимися от природы каштановыми локонами, яркими голубыми глазами и парой ямочек па румяных щеках. Келли прекрасно училась, лучше всех танцевала на вечерах и отлично играла в теннис. Разумеется, многие сокурсники стремились добиться ее благосклонности, но она не спешила делать выбор. Мельдерс понимал, что выбор падет не на него, и эта мысль сводила его с ума.
Он не был влюблен. Пожалуй, Келли даже не была в его вкусе – он считал ее достаточно примитивной и слишком похожей на героиню рекламы глазированных сырков. Но ее равнодушие, даже жалость, которая чудилась Мельдерсу во взгляде голубых наивных глаз Келли, не давали ему покоя. Он не стал тратить время на пустые переживания, сочинение стихов и подобные глупости. Все это не для умных людей, решил он и отправился в библиотеку.
Почти месяц Мельдерс провел, не вылезая из библиотеки, где изучал исключительно психологию – от расхожих брошюр до академических талмудов. После чего повел атаку на Келли по всем правилам психологической науки. Сначала он заставил ее пожалеть «некрасивого грустного мальчика», а потом стал оказывать многочисленные знаки внимания другой, такой же некрасивой, как он сам, девушке. И результат превзошел все ожидания – Келли возревновала! И теперь уже он, Иоахим Мельдерс, мучил ее своим равнодушием!..
Но это продолжалось недолго – накануне первого выпускного экзамена Мельдерс на глазах у всех сокурсников преподнес девушке дорогой букет и пожелал удачи. Конечно, он был еще очень робок и неуклюж в амплуа ловеласа, однако Келли Дунстан действительно была недалекой особой. После выпускного вечера она оказалась в постели Мельдерса.
Что было с ней потом? Мельдерс никогда об этом не задумывался. Когда два месяца спустя он объявил ничего не понимавшей Келли, что их отношения закончены, та зарыдала. Мельдерс смотрел на ее слезы и не испытывал ничего, кроме скуки. Победа оказалась слишком легкой, а значит, не достойной его, Иоахима Мельдерса. Самого молодого человека увлекала прежде всего игра, интрига, а приз он предпочел бы отдать кому-нибудь другому.
Позже он понял, что способы влиять на волю другого человека, которые он применял в любовной игре, эффективны и в деловых отношениях, более того, действуют не только на женщин, но и на мужчин. Он порадовался собственной дальновидности. Однако завоевание женских сердец осталось его главным хобби. Одерживая очередную победу, Мельдерс испытывал не только физическое, но и интеллектуальное наслаждение. Однако со временем ему становилось все труднее выбрать достойную цель – слишком предсказуемыми ему казались уже самые неприступные светские красавицы. А потом, на приеме по случаю пятидесятилетия Корпорации, он увидел ЕЕ.
Она вошла в зал под руку с сэром Грэхемом. На ней было летящее платье удивительно красивого, насыщенного серо-синего цвета – Мельдерс до сих пор помнил каждую его складку. Взгляды, жесты, поворот головы – все в этой женщине показалось ему совершенным и необыкновенно притягательным. К тому же Мельдерс сразу почувствовал в ней достойного соперника, победа над которым не сравнится ни с чем. Однако на этот раз он даже не успел начать игру: Сандрой заинтересовался сам Джеймс Кристиан Харпер, а Мельдерс с глубоким уважением относился к служебной субординации. Он решил выждать, но вскоре выяснилось, что ждать нечего – из Ламбервиля эти двое вернулись уже мужем и женой.
И вот тут Мельдерс почувствовал неладное. Он не испытывал ни зависти к Джеймсу Харперу, что само по себе было странным, ни охотничьего азарта. Тщательно проанализировав свое состояние, он пришел к поразившему его самого выводу: он полюбил. Полюбил чужую жену, более того, жену своего босса, которая ни от кого не скрывает своего счастья!..
Мельдерс честно попытался выбросить эту женщину из своего сердца. Но это обернулось жестокими страданиями для его болезненного самолюбия.
Ему стало казаться, что Сандра Харпер знает о его чувствах и втайне смеется над ним. Иногда он читал в ее взгляде ту же презрительную жалость, которая так бесила его, когда он смотрел на Келли Дунстан. Вновь и вновь он возвращался мыслями к Сандре, пытаясь найти ее слабое место. И вскоре осознал то, что так сильно подействовало на него, когда он впервые увидел Сандру на приеме. Эта женщина тоже вела игру! И, возможно, теми же средствами, что и он сам. В ней чувствовалась знакомая, а потому заметная ему внутренняя сосредоточенность. Теперь он был абсолютно уверен, что там, на празднике, она преследовала одну-единственную цель. И этой целью был Джеймс Кристиан Харпер.
Но, оказывается, подобные подозрения посетили не только его. По возвращении молодоженов в Лондон из свадебного путешествия по Италии к нему обратилась Лиз Харпер. Подчеркнув конфиденциальность своей просьбы, вдова Теренса попросила его разузнать все что можно о прошлом Сандры Сеймур. Мельдерс занервничал и заколебался, но Лиз сумела разрешить его сомнения. Именно ему, главе службы безопасности Корпорации, сказала она, необходимо позаботиться о том, чтобы рядом с его боссом не оказалось «темной лошадки».
– Вы будете действовать в интересах Корпорации, в интересах моего сына, – такими словами завершила разговор с ним Лиз.
Мельдерс занялся расследованием, но не нашел в досье Сандры Сеймур никаких зацепок. Но интуиция не позволяла ему расстаться с подозрениями, напротив – со временем они только усиливались. В какой-то момент он уже готов был поделиться ими с Лиз, но та словно забыла о своем поручении.
С тех пор прошло несколько лет, а Лиз Харпер так и не пригласила Мельдерса для беседы. Он догадывался, что по этому поводу у нее произошло какое-то объяснение с сыном. И продолжал ждать.
…И вот наконец приглашение получено. Мельдерс не сомневался, что темой предстоящей беседы станет именно Сандра. Все, что он знал о человеческой психологии, подсказывало ему: в результате покушения на Джеймса отношения между свекровью и невесткой серьезно обострились. Пожалуй, никто, кроме него, не заметил выражения лица Лиз, когда Джеймс объявил о своем намерении уполномочить Сандру заняться проблемами Корпорации…